Стоявшие по углам зала четверо охранников делали вид, что им совершенно наплевать на прибывших, но их глаза постоянно косили в сторону группы. «Скучно торчать здесь часами, – Кротов улыбнулся, вспомнив караулы в учебке, особенно пост номер один – у знамени части. – С тоски сдохнуть можно. Поневоле рад всему новенькому».

Советник пробыл недолго. Через три-четыре минуты он вернулся и спустился обратно в зал.

– Идемте за мной. Кузнец Енарс примет вас.

Повел он их не наверх, а в одну из дверей в зале. Пока шли длинным коридором, Сергей обдумывал то, как Шконич назвал правителя – кузнец. «Интересно, чтобы так называли своего вождя, я еще не слышал».

Но, когда они прошли очередные двери и оказались в большой комнате, Кротов опешил. Несмотря на некоторую непохожесть инструментов, он сразу понял, что они в настоящей кузнице: прямо в стене пылало жерло горна, на полу лежали огромные кожаные меха; юноша, голый по пояс, нажимал ногой на рычаг, приводя их в движение. В комнате-кузне было жарко, торс помощника блестел от пота. Стоявший у горнила, такой же мощный, как и охранники, кузнец повернулся к вошедшим. Его лицо тоже блестело.

– А, это ты, – улыбнулся он, бросив взгляд на сопровождавшего группу чиновника. – Подождите немного, сейчас освобожусь.

Когда он отвернулся, Сергей успел заметить мелькнувшую на лице Шорха презрительную улыбку. Кузнец длинными щипцами выхватил из углей малиновую, пышущую жаром заготовку и бросил в деревянную бадью. Зашипело, и под потолок рванул клуб пара. «Да, неплохое у правителя хобби, если уволят, всегда найдет себе работу», – иронизируя, Сергей пытался привести в порядок мысли, разбежавшиеся при виде такого необычного начальника.

Кузнец сбросил кожаные рукавицы и, вытирая руки тряпкой, показал на стоявший в дальнем углу стол и стулья вокруг него.

– Пойдемте, присядем и поговорим.

«Все по-простому, – не переставал ерничать Кротов. – А заседание правительства как проводят? Валя лес, или на поле боя?»

Когда все, за исключением чернобородого воина – тот так и остался стоять у дверей – расселись вокруг стола, кузнец-правитель внимательно осмотрел представителей Империи. Взгляд его задержался на зардерце, при этом он явно не удивлялся его присутствию. Сергей попытался уловить эмоции правителя, но ничего не почувствовал.

– Меня зовут Енарс, – представился он. – Я глава нашего племени. Про вас мне уже кое-что рассказали, но я хотел бы послушать сам.

Он повернулся и приказал охраннику и подмастерью:

– Оставьте нас!

Когда те вышли, Енарс продолжил:

– Расскажите мне, кто вы, откуда? И зачем вы оказались на землях моего народа?

Кротов, представив, как зардерец красочно все расскажет, начал сам:

– Мы прилетели со звезд…

Кузнец перебил его:

– А вы не можете убрать это? – он показал пальцем на защитную маску шлема. – Как я понимаю, эта штука защищает вас? Но тут никто не хочет вас убивать.

«Умный, – подумал Кротов. – Сразу сообразил». Он без слов поднял щиток шлема. Потом решился и снял шлем. «Надо показать, что я им доверяю – решил он. – Хотели бы убить, не привели бы сюда». В нос ударили запахи каленого железа и дыма. Пассимуши сначала замешкался, но после секундной паузы последовал его примеру. И Енарс, и советник быстро оглядели «мурзилку», но удивления в их глазах землянин так и не заметил. «Как будто инопланетников они уже видели».

– Ну вот, теперь мы на равных – пророкотал глава чекранцев. – Рассказывай дальше, юноша.

Стараясь быть кратким, Сергей быстро изложил упрощенную версию их истории. При этом он ни слова не сказал о главной цели визита – Черном корабле. Главная задача – это просто разведка с целью узнать, что на самом деле происходит на планете. Об основной экспедиции он тоже упомянул лишь мельком, только для того, чтобы хозяева знали – они не одни, и за них могут спросить. Но именно эта часть рассказа привлекла внимание чекранцев. Енарс неожиданно развеселился:

– Вы теперь долго не увидите своих друзей! Возможно, никогда – они уже в подземелье у Крюгера!

– Почему вы так думаете?

– Потому что колдуны должны быть уничтожены. Таков закон!

Став серьезным, он добавил:

– К счастью для вас, мы не подчиняемся законам этих зверей из большого города.

В голосе кузнеца зазвучала настоящая ненависть.

– Мы кое-что знаем о прошлом, – успокаиваясь, продолжал он. – О настоящем прошлом, а не о том, что придумали ревнители веры. Поэтому вы можете не бояться такой участи. Мы помним, откуда мы появились на Баррахе и что мы потеряли.

«Похоже, нам повезло. Если все действительно так, то мы найдем общий язык».

– Все это интересно, – вступил в разговор советник. – Но сейчас нас интересует другое – ваше оружие.

Енарс с досадой взглянул на перебившего его чиновника, но промолчал. Видимо, его это тоже очень интересовало.

– Что именно вас интересует? – Кротов попытался тянуть время.

– Все! Но лучше то, что мощнее. Мы знаем, что во времена до падения Кары на наш народ мы могли запросто уничтожить целый город. Такое оружие у вас есть?

– Да, есть! Но, к сожалению, не здесь. На корабле в космосе.

– Не надо оправдываться. Мы прекрасно понимаем, что такое с собой не носят. Но то, что вы продемонстрировали нашему воину, нас тоже очень интересует. Вы можете его показать? И его действие, конечно.

«Вот и пришел час расплаты, – подумал Сергей. – Мы им, похоже, совсем не интересны сами по себе. Даже не спросили про Империю. Главное – дайте оружие. А его нет».

– Дело в том, что сюда, в город, мы не взяли и такое. Чтобы не пугать людей.

– Мы знаем про остальных ваших друзей, – усмехнулся кузнец. – Про тех, что ускользнули в лесу. Но вы же легко можете передать им весть по воздуху? Это ведь так?

– Да, – продолжал тянуть Сергей. – Но прибудут они не скоро, так как сейчас далеко.

Пассимуши не вступал в разговор и только крутил головой, посматривая то на землянина, то на чекранцев. Похоже, его веселило то, как Кротов пытался выкрутиться. «У него что, совсем нет чувства самосохранения? Я, блин, за жизни наши торгуюсь, а он…» На всякий случай Сергей уже прикидывал, как быстро надеть шлем обратно.

Кузнец встал и, ничего не объясняя, вышел из кабинета-кузницы. Через минуту он вернулся. В руках он держал игольник зардерца. Из-за спины правителя вынырнули четверо воинов. Эти были пониже ростом, чем те, что стояли в карауле в зале. В руках у каждого был лук с наложенной на тетиву стрелой. Приглядевшись, Сергей понял, что это девушки: «Ну, вот и бабы-воины появились!»

– Как я понимаю, это тоже оружие, – Енарс протянул игольник Кротову. – Покажите его возможности. Если надо, то выйдем на внутренний двор.

Едва игольник оказался в руках землянина, лучницы вскинули свое оружие, направив стрелы в голову Сергея, и натянули тетиву. Кротов кинул быстрый взгляд на индикатор – нет, оружие мертво. Он медленно, чтобы не спровоцировать резким движением лучников, положил игольник на стол.

– К сожале… – начал он, но закончить не успел.

Двери резко распахнулись, и в помещение вбежал охранник:

– Нападение! – прокричал он.

В то же время стало слышно, что где-то на улице загромыхало железо. Потом к этому звуку прибавился глухой рокот барабана.

– Какая стена? – вскакивая, спросил Енарс.

– Заметили с лесной!

– Как всегда!

– Охрану сюда! – кузнец схватил со стола игольник и, подозрительно глядя на Сергея, скомандовал: – Этих запереть!

– Мы можем помочь вам! – попытался спасти ситуацию Кротов.

– Нет! Разберемся потом!

Поняв, что переговоры кончились и они опять превращаются в пленников, землянин мгновенно натянул шлем на голову. Пассимуши сделал это еще раньше. Вбежавшие воины окружили поднявшихся, лучницы опустили луки и отступили, давая место рослым воинам с кривыми мечами. Один из них бросился к Сергею, попытавшись помешать надеть шлем. Кротов увернулся и, отскочив, встал в стойку, готовясь к нападению.

– Сергей, не надо! – впервые подал голос зардерец. Он демонстративно развел руки, показывая, что они пусты и он ничего не собирается предпринимать. Чуть помедлив, землянин последовал его примеру. Отскочивший к стене Енарс махнул рукой, останавливая готовую броситься на пленников охрану.

– Прекратить! Ведите их! И они нужны мне живые! Понятно!

– Да, кузнец!

Старший из охраны показал на выход.

– Идите вперед! И не вздумайте что-нибудь сотворить, – он демонстративно погладил клинок меча.

«Как-то все слишком быстро, – подумал Сергей. – Только что-то начало налаживаться, как опять все насмарку. Одно хорошо – про игольник пока забыли».

По полутемному коридору их вывели на улицу. На площади в этот раз было пусто, лишь иногда пробегали вооруженные люди. Звук металла больше не был слышен, зато барабаны били теперь в разных частях города. Пустынная площадь в мерцающем свете горящих светильников и тревожный грохот барабанов создавали ощущение нереальности происходящего. «Как будто я в фильме, – Кротов усмехнулся. – Путешествую по разным жанрам. Только привык к фантастике, как надо привыкать к сказке».

Старший быстро шел впереди. За ним Сергей и Пассимуши. После них четверо охранников. Пройдя через площадь, группа направилась в одну из узких улочек. Когда они свернули за угол, Кротов еще раз убедился, что события сегодня развиваются слишком быстро.

Скрывшийся за углом первым, старший из охранников, хрипя, бился в агонии на мостовой. Из его шеи торчала стрела. Увидев эту картину, воины вырвали из ножен мечи и, став спинами друг к другу, молча озирались. «Идиоты! – подумал Сергей. – Сейчас остальных перестреляют».

– Быстро назад! – закричал он. За себя и Пассимуши он не боялся – стрелы им не страшны. Охранники медлили, не зная, что делать. В тот же момент откуда-то из темноты прилетела еще стрела. Еще один захрипел и повалился. Стрела была пущена с такой силой, что пробила ему грудь насквозь. Больше не сомневаясь, охранники рванули за угол, под защиту стен.

– Эй, вы! – крикнул оттуда один из них. – Идите сюда! Иначе мы будем считать вас сообщниками убийц!

Сергей уже хотел послушаться охранников и бежать к ним, но зардерец остановил его, схватив за руку. В тот же момент перед ними словно из-под земли выросла невысокая гибкая фигура.

– Вы должны пойти с нами! – звонким девичьим голосом приказала она, натягивая лук. Стрела глядела прямо в лицо Пассимуши, видимо, его незнакомка посчитала опасней.

– Ты тоже под прицелом, – прошипела она, обращаясь к Кротову.

Думать было некогда. Надо было действовать. Сергей решил: «Скручу эту, а дальше посмотрим».

Но у Пассимуши были другие планы.

– Идем с ней! – второй раз за вечер высказался «зубастик».

Видя, что землянин в сомнении, он впервые напомнил о том, что он командир.

– Я приказываю!

Рефлекс сработал. «Раз командир начал решать за тебя, о чем еще думать? Выполняй приказы, и будет тебе счастье! – Кротов даже поймал себя на том, что испытал облегчение. – Все-таки хорошо в армии!»

Сергей наклонился, подобрал меч затихшего охранника – без оружия он чувствовал себя неуютно – и они побежали за девушкой. По пути к ним присоединились еще трое. Кротов мог бы поклясться, что это были именно те лучницы, что охраняли их у кузнеца. Пробежав несколько кварталов, они остановились – погони не было. Фонарей здесь тоже не наблюдалось. Почему охранники не стали преследовать их, Кротов так и не понял. Одна из лучниц исчезла. Не успели они отдышаться, как она появилась вновь.

– Все нормально, – вполголоса сказала она. – Можем заходить.

Пленников повели в ближайший дом. Открылись двери, и они шагнули в абсолютно темный коридор. Сергея схватила за руку женская ладонь.

– Иди за мной. Осторожно, коридор узкий.

Через минуту они оказались в помещении. В углу загорелся маленький светильник. Из грубой кованой металлической банки торчал жгут. Разгораясь, он начал потрескивать и чадить. Комната была небольшой. У стены под окном стоял стол, вокруг него три стула. В углу, прямо на полу, лежали шкуры и помятые мешки – на вид, набитые чем-то мягким. Похоже, спальные места. В другом углу куча тряпок.

Больше Сергей не вытерпел:

– Ну, и что это значит? – спросил он, обращаясь сразу и к похитителям, и к зардерцу. Одна из девушек, та, что появилась первой, показала на грубые стулья, стоявшие у стола.

– Садитесь, сейчас все объясню, – она первой примостилась на табурете. Сергей и Пассимуши последовали её примеру. Кротов положил меч прямо на стол – пусть помнят. Ножны к нему он взять не успел, и девать его все равно было некуда. Остальные три девушки начали перебирать одежду в куче в углу.

– У нас мало времени, – начала девушка. – Поэтому скажу только основное. Нам очень нужно ваше оружие! Очень! Поэтому мы заплатим вам гораздо больше, чем люди города. У нас есть такие богатства, о которых ни Енарс, ни кто другой даже не догадываются.

Подспудно чего-то подобного Кротов и ожидал. Ясно, что украли их не из любви к обитателям цивилизованных миров.

– Мне хотелось бы знать – кто это вы? Кого вы представляете?

– Мы – греги! – гордо ответила собеседница.

Сергей покачал головой:

– Мне это ни о чем не говорит! Рассказывай, чтобы я понял, что мне у вас будет лучше. Про богатства я уже слышал. И сразу предупреждаю – силой вы с нами ничего сделать не сможете. А мы сможем.

– Мы – греги, – опять повторила девушка, словно не услышав угрозу Кротова. – Мы хозяева лесов! Мы ходим по всему миру и никому не подчиняемся.

Видно было, что она торопится и пытается быстрей завершить разговор. Землянин разочарованно вздохнул – чем племя, живущее в лесу, и, похоже, немногочисленное, может быть полезней хозяев города, имеющих и реальную армию, и влияние?

Но, оказывается, Парибо уже все решил.

– Мы идем с вами, – как всегда, ничего не объясняя, заявил зардерец.

Сергей даже обиделся: «Я тут распинаюсь, а все уже решено». Он повернулся к «мурзилке» и прямо спросил:

– Почему?