ПРОЛОГ. ГРОБНИЦА СПЯЩЕГО

ПЯТЬ ЛЕТ ДО СОБЫТИЙ. СЕКТОР ЭИР. ЛЕДЯНАЯ ПУСТОШЬ.

Ветер на Эире не просто дул. Он сдирал реальность.

Скорость ветра достигала 200 метров в секунду. Звук снаружи напоминал работу гигантского наждака, который методично стачивал титановую обшивку вездехода «Кронос».

Внутри кабины воняло немытыми телами, дешёвым табаком и перегоревшим кофе. Запах изоляции. Запах людей, которые три месяца не видели солнца.

Профессор Арнст прижался лбом к бронестеклу. Стекло вибрировало, передавая дрожь прямо в черепную коробку.

– Температура минус девяносто, – сообщил техник Йенс. У парня тряслись руки. Он уже неделю сидел на стимуляторах. – Профессор, гидравлика в третьем щупе замёрзла. Масло превратилось в гель. Если мы продолжим бурить, бур просто лопнет.

– Мы не остановимся, – Арнст не обернулся. – Мы в метре от слоя «Зеро».

– Там гранит, сэр!

– Там не гранит, Йенс. Там металл.

Вездеход содрогнулся.

Снизу, из скважины, донёсся звук. Не скрежет. Гул.

Низкий, резонирующий гул, от которого у Арнста заныли запломбированные зубы.

Мониторы сейсмографов сошли с ума. Линии кардиограмм взлетели вверх и оборвались.

– Что это? – взвизгнул Йенс.

– Это дверь, – Арнст улыбнулся. Его губы потрескались до крови. – Мы стучали, и нам открыли.

Вдруг свет в кабине погас.

Осталось только зелёное свечение аварийных ламп.

И холод.

Система жизнеобеспечения умерла мгновенно. Температура в кабине начала падать на градус в секунду. Пар изо рта стал превращаться в снег прямо в воздухе.

– Одевай маску! – заорал Арнст, хватая кислородный баллон.

Но Йенс не двигался.

Техник сидел в кресле, уставившись в погасший монитор.

Его глаза… светились.

Белым, ровным светом. Как два светодиода.

– ДАННЫЕ… ПРИНЯТЫ… – произнёс Йенс.

Это был не его голос. Это был голос тысячи голосов, спрессованных в один файл.

– Йенс?

Техник медленно повернул голову. Кожа на его лице натянулась, под ней проступили черные вены.

– ОБЪЕКТ 001. СТАТУС: ПРОБУЖДЕНИЕ. ВЫ СЛИШКОМ ГРОМКИЕ, ПРОФЕССОР. ТИШИНА… ТРЕБУЕТ… ТИШИНЫ.

Голова Йенса дёрнулась и с хрустом упала на плечо под неестественным углом. Но он продолжал смотреть.

Арнст попятился к шлюзу.

Он понял, что они откопали не артефакт.

Они откопали Бога. И Бог был очень недоволен тем, что его разбудили.

ГЛАВА 1. ЦИФРОВАЯ КЛЕТКА

ЧАСТЬ 1. УТРО В МУРАВЕЙНИКЕ

ТЕРРА ПРАЙМ. СЕКТОР «БЕТА». УРОВЕНЬ 44.

Утро началось не с кофе. Утро началось с вычета баллов.

Голографический интерфейс, вшитый в сетчатку Энея, вспыхнул красным, едва он открыл глаза.

ГРАЖДАНИН ЭНЕЙ. ВЫЧЕТ: 0.5 БАЛЛА.

ПРИЧИНА: ПОВЫШЕННЫЙ УРОВЕНЬ КОРТИЗОЛА ВО СНЕ. ВАШИ КОШМАРЫ НЕПРОДУКТИВНЫ ДЛЯ ОБЩЕСТВА. РЕКОМЕНДУЕМ ПРИНЯТЬ «JOY-X».

Эней моргнул, смахивая уведомление.

Он лежал в своей жилой капсуле. Три на два метра. Пластиковые стены, пахнущие дешёвым антисептиком.

Он сел, и капсула тут же сложила кровать в стену, превращая спальню в кухню.

– Кофе, – хрипло сказал он.

Автомат выплюнул в бумажный стаканчик серую жижу.

Это был не кофе. Это была переработанная биомасса с ароматизатором «Утро Аристократа».

Эней подошёл к окну. Точнее, к экрану, имитирующему окно.

Снаружи, за слоями бронестекла и смога, висел Город.

Терра Прайм.

Гигантский, многоуровневый улей из стекла и стали, уходящий шпилями в кислотное небо. Неоновые рекламные дирижабли медленно плыли между башнями, проецируя гигантские лица моделей.

«Империя – это Порядок. Порядок – это Счастье».

Эней сделал глоток. Жидкость обожгла горло, но тепла не дала.

Он посмотрел на своё отражение в тёмном экране.

Ему было тридцать пять, но выглядел он на пятьдесят. Глубокие складки у рта. Потухшие глаза. Седая прядь на виске – память о том дне, когда умерла Лилит.

Он не жил. Он функционировал.

Его Социальный Рейтинг был 4.2. Еще немного вниз – и его лишат права на преподавание и отправят на урановые рудники пояса Койпера.

ЧАСТЬ 2. ЛЕКЦИЯ ДЛЯ МЕРТВЕЦОВ

ИМПЕРСКИЙ УНИВЕРСИТЕТ ИСТОРИИ И ПРАВА.

Аудитория была огромной, амфитеатром уходящей вверх.

Пятьсот студентов.

Но Эней не видел их лиц.

Все они сидели в Визорах. Черные очки, транслирующие лекцию прямо в мозг. Студенты не смотрели на него. Они смотрели на его цифровой аватар в сети.

В зале стояла абсолютная, гробовая тишина. Ни шороха, ни шёпота. Только гул серверов охлаждения.

– Тема сегодняшней лекции: «Эпоха Хаоса», – голос Энея, усиленный динамиками, звучал гулко. – Период до основания Империи.

Он ходил по сцене, чувствуя себя актёром в театре теней.

– Источники утверждают, что люди тогда были свободны. Но Имперская Доктрина учит нас, что свобода – это хаос. Свобода выбора ведёт к войнам, голоду и неравенству. Алгоритм Императора устранил переменную «Выбор» и дал нам переменную «Стабильность».

Вдруг один из студентов снял Визор.

Это был парень с первого ряда. Молодой, дерзкий. На его запястье мигал браслет «Золотой Молодёжи» (Рейтинг 9.0).

– Профессор, – перебил он. – А правда, что до Алгоритма люди могли сами выбирать профессию? И даже… партнёров?

По залу прошёл шёпот. Это был опасный вопрос. Вопрос на грани мыслепреступления.

Эней замер.

Дроны-цензоры, висящие под потолком, повернули камеры на студента.

Эней знал, что должен ответить. Он должен сказать: «Это ложь и ересь».

Но он посмотрел в живые глаза парня. И вспомнил Лилит. Как они познакомились в библиотеке, нарушив протокол распределения пар.

– Правда, – тихо сказал Эней. – Они выбирали. И часто ошибались. Они страдали от неразделённой любви. Они разорялись. Но… – он понизил голос, – их ошибки принадлежали им. А не Системе.

Дроны под потолком зажужжали.

Интерфейс Энея вспыхнул красным.

ВНИМАНИЕ. УКЛОНЕНИЕ ОТ ДОКТРИНЫ. ВЫЧЕТ: 2 БАЛЛА.

ТЕКУЩИЙ РЕЙТИНГ: 2.2. КРИТИЧЕСКИЙ.

Эней сглотнул.

– Лекция окончена, – быстро сказал он. – Все свободны. Слава Алгоритму.

ЧАСТЬ 3. ПРИЗРАК В МАШИНЕ

КАБИНЕТ ПРОФЕССОРА.

Эней сидел в своём кабинете, обхватив голову руками.

Руки дрожали.

2.2 балла. Это конец. Завтра придёт уведомление об увольнении. Послезавтра – депортация в Нижний Город, в трущобы, где едят крыс и умирают от туберкулёза в тридцать.

Он достал из нижнего ящика стола (единственное место, куда не смотрели камеры) настоящую, бумажную книгу. Сборник стихов.

И плоскую флягу с виски.

Он сделал глоток. Алкоголь немного притупил страх.

Вдруг свет мигнул.

Голографический терминал на столе, который был выключен, включился сам.

Но вместо логотипа Империи на экране появился Шум.

Белый снег. Помехи.

Звук был ужасным – скрежет металла по стеклу.

– Что за… – Эней попытался выключить терминал, но сенсоры не реагировали.

Сквозь шум пробился голос.

Искажённый, прерывистый, но до боли знакомый.

– …Эней… ты слышишь меня?..

Эней выронил флягу.

– Варр?

Варр исчез пять лет назад. Лучший друг, гениальный кибернетик, который ушёл в экспедицию на Край Света и пропал. Империя объявила его погибшим.

– …У меня мало времени, Эней… Они идут… Я нашёл его… – голос Варра срывался на крик. – Слушай меня внимательно. Сектор Эир. Координаты зашиты в этом файле. Не верь Империи. Не верь никому.

На экране появилось лицо Варра.

Он выглядел страшно. Обросший бородой, с безумными глазами, на фоне какой-то метели.

– Я разбудил его, Эней. Я думал, это спасение. Но это… Смерть. Ты должен забрать его. Забрать Мальчика. Или мы все сгорим.

– Какого мальчика, Варр?! – заорал Эней в экран.

– Его зовут Асканий… И он…

Изображение дёрнулось.

Позади Варра, в метели, появилась тень. Огромная, многорукая тень.

Варр обернулся и закричал.

Экран погас.

В кабинете воцарилась тишина.

Только терминал тихо дымился.

Эней стоял, глядя на черный экран.

На его личном датападе мигнуло сообщение.

ФАЙЛ ПОЛУЧЕН. ШИФРОВАНИЕ: НЕИЗВЕСТНО.

ОТПРАВИТЕЛЬ: МЕРТВЕЦ.

В коридоре послышался топот тяжёлых ботинок.

Имперская Служба Безопасности. Они засекли сигнал.

Эней понял: его жизнь «винтика» закончилась.

Начался бег.

Он схватил датапад, сунул книгу в карман и выбил решётку вентиляции стулом.

Впервые за пять лет он почувствовал не страх.

Он почувствовал, как кровь, густая и горячая, снова бежит по венам.

Принято. Мы спускаемся с Небес на Землю. Точнее, под землю.

Эней – беглец. У него нет плана, есть только имя в старом файле: «Хейган».

Мы должны показать Нижний Город не как декорацию, а как живой, дышащий смрадом организм. Это место, куда сливаются отходы Империи – и мусор, и люди.

Хейган здесь – не Адмирал. Он – гладиатор, кусок мяса, который продаёт свою боль за кредиты.

ГЛАВА 2. МЯСОРУБКА

ЧАСТЬ 1. ЛИФТ В ПРЕИСПОДНЮЮ

ТЕРРА ПРАЙМ. ГРУЗОВОЙ ЛИФТ СЕКТОРА «ОМЕГА».

Спуск длился вечность.

Грузовая платформа падала вниз сквозь чрево города.

Эней прижался спиной к грязной стене кабины, стараясь не касаться пятен мазута и чьей-то засохшей крови.

Цифры на табло этажей мелькали, как пульс умирающего:Уровень 40… 30… 10…

Давление росло. Уши заложило.

Воздух менялся. Стерильный, кондиционированный озон Верхнего Города сменился тяжёлым, влажным духом.

Пахло ржавым металлом, жареным маслом, дешёвой синтетикой и мочой.

Это был запах Дна. Места, где Социальный Рейтинг не имеет значения, потому что здесь ни у кого нет будущего.

ДЗЫНЬ.

Лифт остановился на Уровне Минус-20.

Двери с визгом разъехались.

В лицо Энею ударил шум.

Это был не гул серверов. Это был рёв толпы, грохот музыки и крики торговцев.

Нижний Город напоминал кишки неонового зверя. Узкие улочки, зажатые между опорами небоскрёбов, были залиты кислотным светом вывесок: «ИМПЛАНТЫ Б/У», «ДЕВОЧКИ», «СТИМУЛЯТОРЫ».

Дождь здесь шёл всегда – конденсат капал с верхних уровней, смешиваясь с копотью.

Эней натянул капюшон плаща (который он украл в раздевалке университета).

Он чувствовал себя чужаком. Его чистая кожа, его дорогие ботинки – все это кричало: «Я жертва! Ограбь меня!».

Он сжал в кармане рукоять старого шокера.

– Мне нужен клуб «Железный Кулак», – спросил он у прохожего – киборга с половиной лица из хрома.

Киборг оскалил металлические зубы.

– Иди на звук хрустящих костей, «верхний».

ЧАСТЬ 2. ТАНЕЦ СМЕРТИ

ПОДПОЛЬНАЯ АРЕНА «ЖЕЛЕЗНЫЙ КУЛАК».

Здесь не было правил. Была только Яма.

Круг диаметром десять метров, огороженный ржавой сеткой под напряжением. Пол был засыпан песком, который давно превратился в черно-красную грязь.

Вокруг Ямы ревела толпа. Рабочие, бандиты, наркоманы – они пришли посмотреть на кровь, чтобы забыть о своей жалкой жизни.

– В правом углу! – заорал комментатор – дрон с динамиком. – Мясник из Сектора 7! Человек-Танк! ГРОМИЛА!

На арену вышел гигант. Это был био-модифицированный монстр. Его мышцы были перекачаны стероидами, вместо рук – пневматические молоты.

– А в левом углу! – дрон снизил высоту. – Падший Ангел! Бывший пилот, который забыл, как летать! ХЕЙГАН!!!

Толпа взревела, но в этом рёве было больше жалости, чем восторга.

Хейган вышел из тени.

Он выглядел ужасно.

Грязная майка, пропитанная потом. Шрамы на руках. Лицо, превращённое в маску из гематом. Нос сломан (в который раз?). Глаза – пустые, холодные, как космос.

Он был пьян. Эней, стоявший у сетки, почувствовал запах перегара даже отсюда.

Хейган шатался.

– Убей его, Громила! – орали зрители.

Гонг.

Био-монстр бросился вперёд. Его пневмо-кулак просвистел в воздухе, целясь Хейгану в голову.

Если бы удар попал, череп пилота разлетелся бы как арбуз.

Но Хейган не был там, где был секунду назад.

Он качнулся. Лениво, пьяно, но с грацией кошки.

Кулак прошёл в миллиметре от уха.

– Танцуй, – пробормотал Хейган.

Громила ревел, нанося удары.БАМ. БАМ. Сетка искрила от попаданий.

Хейган уклонялся. Он не атаковал. Он просто уходил с линии огня, позволяя монстру тратить энергию.

В глазах Хейгана была скука.

Ему было все равно – выиграет он или умрёт. Смерть казалась ему неплохим вариантом похмелья.

Вдруг Громила задел его. Скользящий удар по рёбрам.

Раздался хруст. Хейган отлетел к сетке.

Ток ударил его в спину. Запахло палёным мясом.

– Добивай! – визжала толпа.

Громила занёс молот для фатального удара.

В этот момент в глазах Хейгана что-то включилось.

Не ярость. Инстинкт.

Он нырнул под удар.

Резко. Быстро. Жёстко.

Его кулак – обычный, человеческий кулак, обмотанный грязным бинтом – ударил монстра точно в сочленение шейных сервоприводов.

ХРУСТЬ.

Громила замер. Его электроника замкнула.

Хейган добавил удар ногой в колено. Монстр рухнул на колени.

Хейган обошёл его, схватил за голову и с силой впечатал лицом в пол.

БАМ.

Громила затих.

Хейган стоял над поверженным гигантом, тяжело дыша. Из разбитой брови текла кровь, заливая глаз.

Он не поднял руки в победном жесте.

Он просто сплюнул кровавый сгусток на песок.

– Где мои деньги? – хрипло спросил он в пустоту.