Глава 1

За ночь изба выстудилась, и я теснее прижалась к Винсенту. Глубокое шумное дыхание поднимало твердую грудь, покачивая мою голову. Я вслушивалась в скрип старых бревен и тихое копошение птиц в соломе на крыше. Уютное счастье окутало все пространство и крепко держало меня своими широкими теплыми ладонями.

Повернув голову к спящему Ди-Горну, я осмотрела его острые скулы, легкую щетину, обрамляющую мощный подбородок, впалые щеки, длинные ресницы, шрам, идущий по брови, через нос, к щеке. В приливе нежности я подтянулась и, едва касаясь, поцеловала тонкие нежные губы с еще одним рубцом в уголке рта.

– Что мне нужно делать, чтобы каждое утро было таким? – Винсент открыл глаза и поймал меня за подбородок, являя в улыбке чуть удлиненные клыки. – Хотя чего-то все же не хватает.

Он обхватил мои губы, уводя их неторопливым поцелуем. Спина легла на прохладную простыню и вжалась в матрас под тяжелым мужским телом. Его черные волнистые волосы мягким шелком пощекотали меня по щекам и приластились к ушам. Два нагих тела крепко прижались друг к другу, желая слиться в один комок, наполненный жарким желанием и частым дыханием.

Послышались торопливые приближающиеся шаги. Дверь резко распахнулась, с размаху ударившись об стену.

– Дэлла! – Наир вбежал и тут же остолбенел.

Я вскочила и присела на кровати, прикрываясь простыней.

Голубые потерянные глаза парня проследили за неохотно отстраняющимся от подруги защитником, вернулись ко мне.

– Кто это?

– Винсент Ди-Горн. – Хмурый и полностью нагой защитник спустил ноги на пол и зыркнул на него из-под тяжелых бровей. – Насмотрелся?

Наир замешкался и, бросив что-то неразборчивое про ожидание снаружи, закрыл за собой дверь – аккуратно, чуть растерянно.

Нехорошо вышло: ни для него, ни для нас. Прижав простынь к груди, я поспешила к одежде, и льняная ткань потянулась за мной шуршащим шлейфом.

Винсент выгнул бровь на мои попытки скрыть от него наготу.

– Можешь не прикрываться, Дэл. Я все прекрасно помню.

– Могу, но не буду. – Я покосилась на его голый торс. – Тебе бы тоже не мешало прикрыться.

Винсент вскинул подбородок и откинулся локтями на кровать, демонстрируя сильное натренированное тело. От открывшейся картины щеки налились кровью, а в горле пересохло.

С усилием воли отвернувшись, я бросилась к одежде и начала одеваться. Нутро трепетало в нетерпении от скорой встречи с другом и от еще кое-чего, но оба эти чувства были легко разделимы. И одно, под внимательным темнеющим желтым взглядом, вырывалось вперед. Поэтому, несмотря на Винсента, я натянула сапоги и выскочила из избы.

На поваленном бревне, возле кромки леса, сидел Наир. Он уперся локтями в колени и сжал ладонями каштановые волосы. Тут не надо быть магом-разума, чтобы понять, что радость от встречи испытываю только я. Прошло несколько месяцев с нашего последнего разговора. Душа рвалась и смеялась детским смехом, предвкушая долгожданную близость родного человека, но светлую радость отравляло чувство вины за предательство. Я не имела права оставлять его в Яме – не после того, что он сделал для меня.

– Прости меня. – Я села на шершавую кору сосны. – Но мне нужно было уехать.

– Почему ты не рассказала мне? – Наир поднял влажный взгляд. – Я бы нашел способ поехать с тобой. На крайний случай, сбежал бы.

– Но так нельзя, – сказала я, удивившись сама себе – раньше меня не волновали правила.

– А так можно? – Он выставил ладонь, указывая на избу. – Я не видел тебя пять месяцев. Ползал в ногах у Захара, прося отпустить меня. – Наир грустно посмеялся. – А ты, вернувшись, даже не подумала прийти ко мне, а предпочла нежиться под этим увальнем!

– Наир! – возмутилась я. – Я бы ни за что не уехала, не повидавшись с тобой!

Он застыл.

– Ты уедешь? А после Академии? Вернешься?

– Нет.

– Пожалуйста, не бросай меня. – Наир вцепился в мои плечи и забегал по лицу безумным взглядом. – Останься. Мне плевать на защитника, я забуду о нем. Мы будем счастливы вместе, Дэлла. – Дверь избы хлопнула. – Что он может дать такого, чего нет у меня?

Рот налился горечью. Мне жаль его. Всем сердцем. Но я бы не смогла ответить взаимностью, даже при отсутствии Ди-Горна в моей жизни. Желудок неприятно кольнуло.

Хватка друга стала сильнее – от его пальцев точно останутся синяки. Наир всегда был слишком привязчив. Будь то старая удочка или битый кувшин – все бережно хранилось в сарае у его дома. И, идя на поводу этой странности, он хочет оставить меня при себе, не осознавая разницы между вещью и живым человеком.

Винсент подлетел из-за спины и за шкирку оттащил вцепившегося в меня Наира. Парень лишь издал сиплый писк и широко распахнул глаза. Он не испугался – он, в прямом смысле этого слова, ошалел. Наир был достаточно крупным: широкие плечи, крепкие мышцы, натренированные тяжким трудом. Ему требовалось время, чтобы понять, как Винсент с такой легкостью его поднял.

– Успокойся, – рыкнул Винсент и отпустил, нависая над моим другом высокой скалой.

Я поймала горящий янтарный взгляд. Уловив в моих глазах просьбу оставить нас одних, он не стал скрывать явного и недовольного нежелания ей следовать, однако прислушался и, под пристальным взглядом Наира, направился к колодцу между домами.

– Я одна из лучших на боевом факультете в Академии Древних, – привлекла я внимание друга, сделавшего угрожающий шаг в сторону Винсента.

Мне не хотелось портить момент нашей встречи склокой между дорогими мне людьми. Я лишь хотела поговорить со старым другом. Мне столько хочется ему рассказать, задать столько вопросов, а времени очень мало. Надеюсь, Наир тоже это поймет и не станет тратить драгоценные минуты на злые разборки.

Ржавая цепь колодца заскрипела, спугнув сидящих на щербатом заборе соседки птиц, а Наир остановился. Устало выдохнул и протер лицо ладонью.

– Как к тебе там относятся? – Он вновь сел рядом. – Не обижают?

Я широко улыбнулась и придвинулась ближе.

– Пытались, но ты же меня знаешь.

– Знаю. – Наир секундно посмеялся. – И ни капли не удивлен, что ты стала одной из лучших. Ты молодец, Дэл.

– Спасибо.

Похвала друга легла теплым облаком на сердце.

– Ты тут как? Тебя из-за Шижи не попрекают? – Я нахмурилась, готовая разобраться со всеми, кто посмел обвинить в этом его.

– Пытались. Но, как стало известно, что убийца Гжеля, сразу отстали. – Наир оторвал кусок коры с бревна и начал ковырять в руках. – Грит пару раз по синьке приходил, спрашивал за друга, но получив по бокам разок-другой, забыл ко мне дорогу.

– Все как всегда, – с улыбкой сказала я.

– Нет, все совсем не так, – грустно возразил он, косясь на умывающегося из ведра Винсента. – У меня ведь не было и шанса на твою взаимность?

Я поджала губы и аккуратно кивнула.

– Понятно. – Он выбросил остатки коры и отряхнул руки от крошек. Его плечи напряглись и сразу расслабились в бессилии. – Но хоть на твою дружбу я могу рассчитывать?

Наир улыбнулся.

Я бросилась на него с объятьями. Наконец-то я увидела родное лицо, к которому привыкла. Улыбка его была пресной, горькой, но слова, хоть и имели налет соли, были искренние.

Он простил.

Мы спустились на землю и привалились спинами на бревно. Я взахлеб рассказывала о столице и новой работе, о своем даре и объясняла, почему скрывала это от него, не уставала просить прощения и вновь возвращалась к Тирриону. Деревенские сновали мимо нас, пытаясь уловить хоть слово, дающее им понять – как скоро я избавлю их от своего присутствия. Нам до них не было никакого дела, что не относилось к мельтешащему перед глазами Ди-Горну.

Винсент не мешал – старался пыхтеть и щипать траву поодаль от меня и Наира, но было сложно не умиляться его плохо скрытой ревности. Когда солнце пошло на убыль, он все же подошел.

– Нам пора. Иначе не доберемся до постоялого двора к ночи.

Я поникла, но, понимая разумность слов, нехотя встала.

Наир подорвался вслед за мной, схватил под локоть и, открыто игнорируя защитника, повел к дому.

– Я помогу собрать вещи и провожу тебя к конюшне.

И тут Винсент выразил свое негодование лишь легким пыхтением нам в затылки.

Обернувшись, я передала через взгляд всю ту благодарность, которая мягким теплом горела грудь, и прошептала одними губами:

– Спасибо.

Винсент перестал дергать желваками – расслабился, однако улыбки он в себе не нашел: вредность не позволила.

В этот раз покидать старый дом было не так просто. Раньше он нес воспоминания: о долгой мучительной смерти мамы, об одиноких ночах, пропитанных беспокойством, и о моей обреченности умереть от золотой лихорадки, не увидев жизнь за горами, но все поменялось – дом показал мне, насколько изменилась моя жизнь.

Теперь в ней не было страха перед людьми, не было боли и одиноких страданий, не было обреченности. Сейчас: я – маг с ценным даром гончей, способным выслеживать бездновых отродьев; у меня много друзей, готовых поддержать и выручить в трудную минуту; есть Себастьян и Каспар, восполнившие отсутствие отца и брата; есть Винсент – человек, с которым мне не страшно потерять все, ведь он – то, о чем я мечтала в самые гнилые минуты своей жизни: безопасность, безоговорочная поддержка, доверие, уют и забота. Мне посчастливилось встретить того, кто смог понять и притушить мое темное одиночество. Моя изба была местом скорби и боли, но Винсент за одну ночь сделал ее настоящим домом, в который я бы хотела с ним вернуться на пару-тройку дней.

– Присылай письма, – шепнул мне на ухо Наир, крепко обнимая. – Но только в картинках.

Винсент демонстративно фыркнул, не отвлекаясь от закрепления сумок на варпе.

– Я обязательно тебе напишу в первый же день для маг-посланий. Нарисую. – Я разжала объятья и отступила. – Постарайся не перерабатывать на пасеке. Я выкуплю тебя и Элью у Захара. Побереги себя для новой жизни.

– Даю слово.

Наир еще раз ярко пренебрег присутствием Винсента, опередив его и подсадив меня на недовольно переступающую животинку. Не обращая внимания на стреляющего раздражением Ди-Горна, он похлопал ладонью по моему бедру и нехотя отошел.

– Бездна упаси его душу, – тихо прошипел Винсент и, вскочив в седло, притянул меня ближе к своему твердому торсу.

Варп стриганул ушами, попятился, напоминая нам о своем дурном нраве. Его норов быстро усмирили поводья, и животина покорно зашагала по песчаной дороге. Жгуты мышц угрожающе перекатывались под черной шерстью, а узоры золотых вен ловили проблески вечернего света. Он шел, и ничто не могло отвлечь его от выполнения воли опытного наездника: ни глазеющие деревенские, ни крикливая детвора, ни витающая вокруг ненависть.

Люди выходили к заборчикам, выглядывали из окон – облегченно провожали нас из Ямы. Как бы они относились ко мне, если б Старший не вселил в их головы жестокие убеждения на мой счет? В попытке отомстить мне за смерть любимой женщины, он извалял мое существование в грязи – науськивал их ненавидеть меня так, как ненавидел он.

Насколько это было справедливо?

Безрадостно ухмыльнулась мыслям. Нет справедливости. Не существует ее. Иначе бы мама была жива. И нет в том моей вины, как бы Зарах не старался доказать обратное. Я найду целителя, что посоветовал Патриции пить мерцающую пыль для сохранения бремени. Надеюсь, мне хватит сил выслушать его и сдержать терзающую сердце злость. Золотая пыльца, создаваемая голдуфами, – яд, и у него должны были быть веские причины для совета, забравшего жизнь моей матери. Они должны быть – для его же блага.

Осень завладела Селенгаром, и даже пылающее закатное солнце Тирриона не могло приструнить ее сквозящее дыхание. Поплотнее закутавшись в шерстяной плащ, я прижалась спиной к груди Винсента и сразу попала в объятья его свободной от узды руки – больше стылый ветер был мне не страшен. На миг даже закостенелые мышцы перестали жаловаться на длительную поездку.

Провожая уходящие оранжевые блики на витринах лавок, я громко зевнула.

– Как приедем, сразу упаду спать.

Винсент сомнительно хмыкнул и зарылся носом в мои волосы, прокладывая себе путь к шее. Кожу обдало горячим дыханием. Я вздрогнула, а он продолжил вести кончиком носа к чувствительному местечку под ушком, затягивая канаты в низу живота все туже.

– Может, поспишь сегодня у меня? В твоей комнате тесная кровать и слишком много лишних глаз.

Магия закрутилась вихрем, подталкивая меня на принятие соблазнительного предложения Винсента. Ей не терпелось слиться с его грозовым духом и дождливой свежестью. Легкие глубоко вдохнули пьянящий запах его магии, стараясь ухватить как можно больше и заполнить им мое нутро.

– Ночей в постоялых дворах тебе было мало?

– А тебе? – хрипло выдохнул он у уха и стал покрывать меня неторопливыми легкими поцелуями.

Я откинулась затылком на крепкое плечо, подставляя себя под невесомые захваты теплых уговаривающих губ. Затуманенный взгляд ухватил мужчину в белом плаще, накинутом на темно-зеленый костюм, и парня в серой шапке. Я резко выпрямилась и пригляделась к неспешно прогуливавшимся советнику Размару и Паулю.

Они шли мимо сидящей на троне фигуры из белого камня. Памятник Агмундам – огромная увешанная золотом насмешка над простыми горожанами.

– Пауль, – выдохнула я, выпуская из себя беспокойство за друга и сокрушение над его легкомысленностью.

Мне известны методы, которыми король добивается принудительной преданности и удерживает власть, украденную его предками. Советник добр к Паулю – не по его статусу. Настанет день, когда правая рука Уиллиса спросит с него долг за эту проявленную лживую заботу.

Винсент глухо рыкнул на далекий затылок советника.

– Не знал, что Пауль и Размар в теплых отношениях.

– Они познакомились в День дачи клятвы, а после советник помог приобрести ему маг-оружие. – Это все, что я знала, и мои знания не объясняют их неторопливую прогулку. – Думаешь, они могли случайно встретиться на улице?

– Не в привычке советника бродить по улицам Тирриона. Их встреча была запланирована.

Тревога закрутилась между лопаток. Не попросит ли Размар его шпионить за мной и Винсентом? Наше представление на соревнованиях, бесспорно, произвело на Его Величество впечатление и обратило на меня его внимание. Жестоко повергая в бою Винсента, я показала свою власть над позволившим мне это защитником. Для Уиллиса Агмунда я обратилась удобной цепью, подходящей для управления вставшему ему поперек горла Ди-Горном.