ГЛАВА 1. Разрушенная деревня

Тихозвон спал под мерцанием стальных звёзд. Деревня, затерянная среди холмов, состояла из двух десятков круглых домиков, чьи стены были собраны из листового железа и скреплены массивными болтами. В центре поселения возвышался Водяной Колодец – древний механизм с ржавыми шестернями, единственный источник влаги в этой местности. Его медные трубы, покрытые вековой патиной, тихо поскрипывали, перекачивая драгоценную воду в резервуары.

Гайки – маленькие, но крепкие существа с металлическими телами – спали в своих жилищах. Лишь в доме Культира ещё горел свет. Он сидел за верстаком, пытаясь починить сломанный гидравлический насос для орошения. Его пальцы – точные копии гаечных ключей разных размеров – ловко крутили болты. "Опять не спишь?" – его голос напоминал скрип несмазанных шестерён.

Культир не отрывался от работы. "Завтра инспекция. Если насос не заработает…"

"Они всё равно найдут, к чему придраться," – Брав опустился на табурет, который жалобно заскрипел под его весом. Его тело, покрытое шрамами от искр кузницы, блестело в свете масляной лампы. "Вчера в Скрипучем Болте забрали весь урожай медных корнеплодов. Под предлогом 'военного налога'."

Культир наконец оторвался от механизма. Где-то вдали раздался взрыв. Оба выскочили на улицу. На восточной окраине деревни вздымался столб пламени.

"Не может быть… Они пришли раньше," – сказал Брав шепотом

В башне из чёрного хрусталя, что возвышалась над Иглернтом, Брэн изучал карту своих владений. Его длинные пальцы с острыми, как иглы, ногтями скользили по пергаменту, отмечая деревни, где недавно прошли "налоговые сборы".

Корона Рубетта на его голове слабо пульсировала синим светом. Этот артефакт – единственный из трёх легендарных реликвий, который ему удалось найти – даровал ему нечеловеческий интеллект. Он мог просчитывать события на десятки шагов вперёд, видеть слабые места в любой обороне, предугадывать мятежи ещё до того, как они созревали в головах заговорщиков.

"Ваше Величество" – в зал вошёл адъютант, низко склонив голову. "Отряд 47 сообщает о начале операции в Тихозвоне."

Брэн даже не поднял головы. "По списку?"

"Да, Ваше Величество. Конфискация всех металлических запасов, набор рабочей силы для рудников, проверка на наличие запрещённых артефактов."

Корона вспыхнула ярче. Брэн закрыл глаза, позволяя её силе проникнуть в его сознание. Перед ним развернулись возможные исходы операции – 87% успеха, 9% частичного выполнения, 4%…

"Отправить подкрепление к восточным воротам!" – внезапно сказал он. "Там будет прорыв."

Адъютант замер. "Но… там же болото, никто…"

"ОТПРАВИТЬ!"

Когда слуга выбежал, Брэн подошёл к окну. Его отражение в чёрном стекле – высокое, угловатое, с холодными металлическими глазами – смотрело на него. Двадцать лет назад он был простым учёным, изучавшим древние тексты. Пока не нашёл упоминание о трёх артефактах: Меч Рогонот – способный разрубать любую броню, Кольцо Геринота – дарующее силу армии, Корона Рубетта – дарящая безграничный ум.

Но свитки были повреждены. Он нашёл только корону, спрятанную в руинах древней обсерватории. Остальные два артефакта оставались для него загадкой.

"Ваше Величество!" – в зал ворвался другой слуга. "В Тихозвоне… они нашли что-то. Какие-то чертежи."

Брэн резко обернулся. Корона вспыхнула алым. "Сжечь всё. Никто не должен узнать."

Культир бежал по горящей деревне. Воздух был густ от дыма и запаха плавящегося металла. Игольники – высокие, в чёрных доспехах – методично обыскивали каждый дом. Их остроконечные конечности сверкали в огненном свете.

"К МЕХАНИЗМУ!" – крикнул Брав, указывая на Водяной Колодец. Там уже собрались несколько выживших.

Культир споткнулся о тело старого Тарна, местный старейшина. В руке гайки был зажат обгоревший клочок пергамента. "Возьми…" – хрип старейшины заставил Культира вздрогнуть. Старик был ещё жив, но его металлическая оболочка плавилась от жара. "Они ищут… два… но знают только… одно…"

Рука старейшины разжалась, открывая фрагмент древней карты с изображением горы и странными символами.

"КУЛЬТИР!" – рёв гайки заставил его поднять голову. Капитан игольников стоял в десяти шагах, его игольчатый меч был покрыт маслянистой жидкостью – кровью гаек.

"Мастер-гаечник" – скрипучий голос капитана звучал как скрежет металла. "Вы приговорены за укрывательство государственной тайны."

Культир судорожно сжал обгоревший пергамент. "Какая тайна? Мы просто…"

"СЖЕЧЬ ВСЁ!" – капитан взмахнул мечом.

Брав появился как из-под земли. Его кузнечный молот со свистом рассек воздух, отправляя капитана в сторону. "БЕГИ!"

На рассвете Культир стоял на холме над тем, что раньше было Тихозвоном. С ним были только четверо: Брав с обожжённой рукой, Мия – её мешочек с травами почти пуст, Гейа – без единой стрелы в колчане, и Пилин – молчаливый, как всегда.

"Что теперь?" – спросила Мия, перевязывая рану Брава.

Культир развернул обгоревший пергамент. "Старейшина говорил о двух… но они знают только об одном."

"Артефакты" – внезапно сказал Пилин. Все обернулись к нему – он редко говорил. "Мой дед рассказывал… три сокровища богов. Брэн нашёл только корону."

Брав присвистнул. "И ты думаешь…"

"На этой карте – гора Сидим" – Культир показал на изображение. "Легенды говорят, там спрятан меч Рогонот."

"Легенды также говорят, что никто не возвращался оттуда живым" – заметила Гейа.

Культир посмотрел на дым, поднимающийся над пепелищем. "Тогда мы будем первыми."

Пока группа собирала уцелевшие припасы (две фляги воды, немного медных болтов и поломанный компас), Культир изучал карту. Она была явно древней, с символами, которые никто из них не понимал.

"Брэн боится" – вдруг сказал он.

"Он бросит на нас всю армию" – закончил Брав. "Но у нас нет выбора."

Мия достала последнюю лечебную траву. "Мы даже не знаем, что искать."

"Знаем" – Культир указал на странный символ у вершины горы. "Этот знак… он похож на отметку на Водяном Колодце. Древняя технология."

Гейа натянула тетиву своего лука. "Тогда мы идём?"

"Идём" – Культир в последний раз посмотрел на пепелище. "Для всех, кто не смог убежать."

Группа двинулась к далёким горам, оставляя за собой только следы на пыльной дороге и память о доме, которого больше не существовало.