© Мельцер С., текст, 2026

© Бузанова М., ил. обл., 2026

© Shutterstock, 2026

© ООО «Феникс», оформление, 2026

Предисловие

Дорогие читатели!

Долина Ярлу – великолепное место в Горном Алтае, которое привлекает тысячи туристов каждый год. С этим регионом связано много мистических легенд и интересных сказаний, энергетических мест и страшных историй. В романе описывается реальная локация – долина Ярлу, однако возможны авторские допущения в угоду сюжету.

Кроме того, волонтёры и поисковики – люди, заслуживающие безмерного уважения, поэтому я постаралась как можно достовернее описать их трудную работу, которая часто является призванием. Спасибо за ваш труд!

Аигел – «Кожа»

За несколько дней до

Руслан

– Как думаешь, лагерь далеко?

Мы уже четвёртые сутки в лесу, и он становится всё гуще и непролазнее. Болото постепенно превращается в небольшую утоптанную тропинку, что наталкивает на мысли о верном пути. Над ухом жужжат комары. Смотрю на тропинку свежим взглядом: сюда вообще забираются туристы? Я поднимаю голову, чтобы увидеть голубое небо, но перед глазами расплываются только массивные кроны деревьев. У меня плохое зрение, и я запинаюсь о каждую корягу, хватаясь за Алю, которая идёт передо мной.

– Аккуратней, Русь, – просит она, глянув на меня через плечо, и я виновато улыбаюсь, хотя на самом деле ничего такого не чувствую. Я устал идти, а питьевая вода почти на исходе – хочется полаяться хоть с кем-то, чтобы выпустить пар, но Аля мило улыбается и снова переводит взгляд на тропу. Жалею, что не ударил Пашу, – может, это снизило бы градус раздражения.

Перед нами пробегает белка – смешно, с почти нулевой грациозностью перебирается через коряги, и я неожиданно осознаю, что это первое живое существо, которое мы встретили. Значит, в лесу всё-таки кто-то есть? Он не совсем мёртв? Или белка, как и мы, в капкане? Аля забавно взвизгивает, а потом умиляется. Тропинка под ногами внезапно снова исчезает. Видимо, так далеко человек ещё не заходил.

Где-то рядом журчит ручей, должно быть пробив себе путь между скалами. Раньше было слышно, как плещется Аккем, а в самом начале похода – как переговариваются птицы, но вторые сутки в лесу стоит тишина, сильно давящая на уши. Я не люблю тишину – мало ли что может в ней скрываться. Меня снова атакуют тревожные мысли: что, если мы не выберемся никогда? Но Аля не даёт мне унывать.

– У тебя нет чувства, будто мы их бросаем? – тихо спрашивает она. – Мы уже потеряли одного.

– Хочешь вернуться?

Я точно не хочу. Меня бросает в дрожь от мысли, что снова надо будет углубляться в лес в попытках найти наших. Но у меня не получится противостоять Але, если она решит повернуть назад, в чащу.

– Просто тяжело, – признаётся она. Могу её понять: муж на другом конце леса, неизвестно где. Аля даже подрагивает от волнения. Мы только разошлись – судя по тому, что солнце почти не изменило своего положения, вряд ли прошло больше двух часов.

– Давай попробуем связаться. Если что, соединимся с ними у болота, где расстались.

Аля взволнованно заламывает руки, ожидая решения. Моего решения. Сейчас она выглядит такой потерянной, что становится очевидно: только я тут способен хоть что-то решить.

Я вытаскиваю рацию из-за пояса. Она иногда выдаёт помехи, и я выкручиваю громкость на максимум, зажимаю кнопку и начинаю говорить:

– Паш, вы слышите нас? Приём.

– На связи, Русь, – отвечает искажённый голос Паши с того конца. Рад, что они тоже включили рацию. Хотя, зная о самодовольстве их обоих, можно точно сказать: ждали, когда мы первые с ними свяжемся. – Где вы? Одумались?

Хочется отмахнуться от этого сарказма и выключить рацию, но Аля так рада слышать его голос, что я не нахожу в себе сил. Мне надо взять её в охапку и тащить прочь, пока мы оба не попали в ловушку – хотя мы совершенно точно уже в ней, – но я сдаюсь:

– Сейчас скажу координаты, – я называю цифры. – Ничего не слышно вообще. Мы отошли от болота, я думаю, мы недалеко от лагеря.

На том конце рации повисает молчание – недолгое, но волнительное.

– Мне кажется, мы почти у цели, – я так и вижу, как Паша удовлетворённо кивает. – Русь, ты уверен в координатах? Судя по карте, вы на другом конце леса!

Такого не может быть. Я ещё раз перепроверяю цифры, но они стопроцентно верные. Лёгким жаром спину опаляет страх, но я не подаю виду, улыбаюсь Але и повторяю координаты, думая, что Паша неправильно услышал. Но результат такой же – карта говорит, что мы на разных концах леса, хотя разошлись пару часов назад.

– Пойдём на голос, – решаю я, а потом громко кричу «Ау!», но его перехватывает ветер, мой клич застревает в кронах деревьев и перемешивается с шумом леса. Ответного «ау» я не слышу.

– Что происходит? – беспокойно спрашивает Аля, переминаясь с ноги на ногу и покусывая губы, а потом выхватывает рацию. – Паш, это я! Вы слышали нас?

– Аля? – Голос Паши искажается ещё сильнее. – Никого не слышно! Только волки воют!..

Нашёл время шутить! Я сердито фыркаю, надеясь, что сейчас выскажу ему всё, что думаю об их с Алей ссоре, нашем решении разойтись на две группы и вообще вылазке в лес, но рация неожиданно выплёвывает ещё одну порцию помех, а потом отключается. Как я ни кручу передатчик – она не работает, и мы остаёмся без связи. Пару раз пытаюсь дозваться, выкрикивая «Ау» и имена членов второй группы, но это ничего не даёт. Мы словно в блоке, в непроницаемом коконе, который может сжаться сильнее, но точно не ослабнет. А что, если они не шутили? Что, если лес действительно искажает пространство и время? Внутренняя дрожь выбивает из меня последние остатки сил. Я трясу полупустой бутылкой воды и перевожу взгляд на Алю.

– Надо срочно найти водоём, – говорю уверенно, пусть я и не привык пить нефильтрованную воду, а потом чувствую, как ноги слабеют, сознание уплывает… Что-то тёмное мерещится мне между деревьями, вот только что – понять не могу.