Глава 1. В царстве демонов себау

В шатре стоял тяжёлый запах зелий, смешанный с дымом благовоний. Худощавый юноша в переднике с изображением золотого скарабея бездвижно лежал в центре шатра. Его гладко выбритая голова покоилась на высоком подголовнике из кедра в форме полумесяца. Мягкая подушечка под затылком юноши пропиталась потом и кровью, сочащейся из ссадины на виске. На его глазах проступили слёзы.

– Ох, – простонал юноша. – Вот же угораздило. Анхесенамон будет в ярости, когда узнает.

– Крепись, мой друг. – Подбодрил его молодой человек, сидящий у изголовья. – Всё будет хорошо.

– Приготовьтесь, Ваше Величество, сейчас будет больно! – предупредил один из врачей, занимающихся сломанной ногой Владыки Юга и Севера.

Костоправ сделал резкое движение. В шатре раздался душераздирающий крик. Юноша крепко сжал руку своего друга, сидящего у изголовья, едва не потеряв сознание от боли.

– Заворачиваем! – скомандовал врач, и ногу юноши быстро обмотали несколькими слоями льняных бинтов.

– Рамессу, – закатив глаза и тяжело дыша, обратился к другу юный владыка. – Пожалуйста, не говори ничего Эйе.

– Почему? – возмутился молодой человек. – Он должен знать, кто это сделал!

– Не надо, – сглотнул обессилевший юноша. – От этого не будет лучше никому. Поверь мне.

– Он ведь не отступится.

– Теперь я буду осторожен, – вымученно улыбнулся царевич. – Да и ты ведь не дашь меня в обиду.

– Не дам, – уверенно ответил Рамессу, хотя в его глазах отразился страх.

– Не волнуйся, – заметил это юноша. – Я знаю, что делать…

В этот момент в шатёр ворвались вооружённые люди и окружили ложе владыки Юга и Севера. Вперёд вышли двое статных мужчин. Один из них был облачён в богатое льняное платье, а его шею украшало широкое двухцветное ожерелье. Лицо мужчины было покрыто морщинами, а виски – редкой сединой. Он бросил на юношу растерянный и испуганный взгляд.

– Тутанхамон, во имя Ра, что произошло? – воскликнул мужчина и припал к ложу.

Второй гость в боевой кирасе с мечом на поясе грозно посмотрел на Рамессу, и тот резко отстранился от друга.

– Всё в порядке, дядя, – ответил юный владыка, не поворачивая головы. – Жить буду.

– Рамессу! – обратил внимание богатый вельможа на второго молодого человека. – Ты видел, как это произошло?

– Да, господин, – склонился перед ним Рамессу. – Мы преследовали добычу на колесницах. Его Величество вырвался вперёд. Я увидел, как колесо налетело на кочку, и ось сломалась. Мы ничего не могли сделать. Господин упал.

– Какой ужас! – схватился за голову вельможа. – Как вы могли это допустить? Нужно было девять раз проверить колесницу! Неуклонно следовать за Его Величеством. Хоремхеб!

– Да, господин, – подошёл мужчина с мечом на поясе.

– Это же твои люди! Разберись!

– Мы немедленно доставим Его Величество во дворец и найдём виновных, – послушно ответил воин и жестом указал Рамессу на выход из шатра.

Воины приготовили для юного Тутанхамона повозку и аккуратно его уложили, зафиксировав повреждённую ногу. Лекари дали выпить обезболивающий отвар. Эйе со свитой отправился во дворец, чтобы предупредить слуг о случившемся, пока Хоремхеб и Рамессу с воинами сопровождали повозку с раненным царевичем.

Солнце клонилось к горизонту, с запада задул сильный ветер, но жара не спадала. Процессия двигалась медленно и осторожно, чтобы не навредить владыке Юга и Севера.

– Это серьёзное происшествие, будет разбирательство на высшем уровне. – Сказал Хоремхеб, ехавший на статном чёрном коне в голове колонны.

– Я понимаю, господин. – Опустил голову Рамессу.

– И ты готов взять всю вину на себя?

– Да.

– В шатре, при господине Эйе, ты слукавил, но со мной можешь быть откровенен. Чего ты боишься?

Хоремхеб воспитывал Рамессу с ранних лет и знал его лучше, чем другие. От него нельзя было ничего утаить.

– Его Величество попросил меня не говорить господину Эйе. – Признался ученик.

– Но мне ты можешь сказать. – Заметил беспокойство юноши Хоремхеб. – Это очень важно, Рамессу. Что случилось на самом деле?

– На нас напали. – После недолгого молчания ответил молодой воин. – Эти люди знали, где будет Его Величество во время охоты. Они всё спланировали и ждали, когда господин оторвётся от остальных. Его Величество оказался в окружении трёх колесниц, но я успел помешать им. Всё, что они смогли – перевернуть экипаж Тутанхамона и умчаться за холмы.

– Ты понял, кто это был? Узнал кого-то из них? – нахмурился Хоремхеб.

– Да, Сменхкара. – Выдавил из себя Рамессу.

– Сменхкара мёртв! – не поверил ушам Хоремхеб.

– Мои глаза не обманули меня, господин. Это был он, живой и невредимый. Поверьте мне.

– Ты понимаешь, что это значит?

– Да, – потупил взгляд юный воин, – господина предал один из самых близких ему людей.

Каменистая саванна, по которой ехала колонна, вдруг начала растворяться. Стук копыт и колёс царской повозки исчез в шуме песчаного вихря, окружавшего Анху. Мальчик увидел, как в песчаной воронке показался огромный чёрный силуэт с сияющими красными глазами, услышал голос, взывающий к нему изнутри.

– Зачем ты показал мне это? Разве это не картины минувших лет? – обратился к духу Анху.

– Прошлое, настоящее, будущее – всё едино. – Прогудел голос из потустороннего мира. – Это – вечность. Меняются лишь оболочки. Люди умирают, но их души, чувства и желания продолжают жить. Я хотел предупредить тебя. Иногда предают даже самые близкие люди. Ты всегда должен быть начеку. Моя сила охраняет тебя в Дуате, но в мире людей ты сам по себе.

– Но твоя жизнь неразрывно связана с моей! Ты слышишь, видишь и чувствуешь то же, что и я. Почему не можешь помочь? – воскликнул Анху.

– Ты не понимаешь! – грозно заскрежетал голос. – Чем сильнее становлюсь я, тем слабее становишься ты. Если я буду использовать свою силу в мире людей, ты иссохнешь, как родник в пустыне. Мы не сможем быть вместе вечно. У нас осталось очень мало времени, Анху, и чем чаще я буду помогать тебе, тем меньше его останется. Запомни это и поспеши исполнить предначертанное!

Песчаный вихрь рассеялся, чёрный силуэт проник в Анху и вновь наполнил его силой. Мальчик открыл глаза и прищурился. Яркие лучи солнца пробивались сквозь ветви кустарника, под которым он лежал. Неподалёку журчал ручеёк. Над каменистым склоном, заросшим можжевельником и баобабами, стрекотали насекомые. Анху почувствовал тёплую руку матери на плече. Вдалеке послышался голос отца, спорившего с низкорослым кушитом¹, одетым в рваную грязную накидку.

– Как ты? – спросила мать. – Удачно?

– Нет, – привстал Анху и обнял руками свои колени. – Он не станет помогать.

– Почему? – удивилась женщина.

– Потому что у нас осталось мало времени. Чем сильнее он, тем слабее я. – Повторил слова духа Анху.

– Что это значит? – напряглась Сентимат.

– Я не знаю, – буркнул мальчик и отвёл взгляд.

У можжевелового куста вдруг появился ещё один чернокожий носильщик и протянул ладонь с горстью тёмно-красных ягод.

– Жевать, – показал жестом кушит. – Бодрость. Бегать, прыгать, сильный.

– Спасибо, Кашта, – улыбнулась Сентимат и приняла дар. – Ты очень добр.

Носильщик улыбнулся во весь рот, повесил на спину пустые бурдюки и умчался в сторону ручья. Группа кушитов присоединилась к отряду всего две недели назад, когда тот покинул Напату² и пересёк Великую реку в районе четвёртого порога.

Окрестности Напаты были последним рубежом перед царством демонов себау. Жизнь в пограничье была суровой. На каменистой почве плохо культивировались злаки, рыбу здесь не ели из религиозных соображений, снабжение с севера доставляли лишь раз в месяц, а единственный торговый маршрут вёл через засушливую пустыню к берегам страны Пунт. Большинство рудников приходили в упадок из-за нехватки рабочих. На юге заросшие лесами нагорья кишели демонами себау, и только Великая река защищала людей от их набегов.

Много веков назад Напата была столицей одного из крупнейших септов Та Мери, который назывался Куш. Кушиты наводили мосты через реку, устраивали лагеря и даже крепости дальше на юге, где находились рудники, чтобы добывать золото и другие драгоценные камни. Южные леса были богаты качественным красным деревом и дичью. Семьсот лет назад всё изменилось. Произошла ужасная катастрофа. По неизвестным причинам тысячи себау устремились на север из областей за пятым порогом Великой реки и смели сотни поселений, рудников и ферм по западному берегу, дойдя даже до Кермы. Демонов удалось остановить ценой жизни нескольких тысяч храбрых воинов. В последней битве у Напаты были обрушены мосты через Великую реку, и навсегда установилась граница владений Та Мери. Это было время великой беды и великого истребления. С тех пор никто не отправлял экспедиции на юг, а Напата стала бедным разрушающимся городком на краю света.

Многие жители городка едва сводили концы с концами. Такие как Кашта и его товарищи считали, что лучше славная смерть в рискованном походе в Диких Землях, чем медленная гибель от голода. Они с радостью нанимались сопровождать караваны и военные экспедиции, трудились добросовестно и ответственно, вели себя добродушно и заботливо по отношению к тем, на кого работали. Они не были рабами и не позволяли относиться к себе как к рабам ни вельможам с севера, ни высоким воинским чинам.

– Что это? – внимательно осмотрев ягоды, спросил Анху у матери.

– Кофейные плоды, – ответила она. – Помню, наши люди выращивали их в Долине Вечности. Сверху плоды горьковаты, но внутри есть немного мякоти. Их зёрна обжаривали или мололи и делали из них ароматный горячий напиток. Ах, какой запах стоял утром в округе…

– Мы ведь теперь можем и не увидеть Долину Вечности, да? – грустно вздохнул Анху.

– Брось! Мы что-нибудь придумаем, – Сентимат погладила сына по голове.

Внизу, в долине, окружённой каменистыми холмами, раздался протяжный рёв. Птицы испуганно слетели с пышных крон деревьев, которые зашевелились словно живые. Взгляд Сентимат застыл в испуге. Камес активно жестикулировал, указывая на движение в долине, и что-то объяснял кушиту.

– О чём спорит отец с проводником? – спросил Анху, никак не отреагировав на пробирающий до костей рёв.

– Проводник говорит, нам нужно идти на ту сторону хребта, обогнуть его и возвращаться обратно к реке. Камес не согласен. Он считает, что в долине мог кто-то остаться.

– Они ещё там, – произнёс Анху и встал на ноги. – Я чувствую.

– Значит, они тоже нашли убежище и прячутся. Если мы спустимся, то только привлечем внимание себа… – Сентимат вдруг запнулась и посмотрела на Анху. – Привлечём внимание! Точно! Камес, сюда! – подозвала женщина мужа.

– Что случилось, Сенти? – тут же примчался он. – Анху проснулся? Что с духом?

– На него нам надеется не придётся, – ответила за сына Сентимат. – Но у меня есть план. Нам нужно забраться на вершину и развести огонь.

– Что? Но это же сразу привлечёт себа! – недоуменно воскликнул Камес и указал на шевеление в кронах деревьев.

– Именно, – подтвердила женщина. – И отвлечёт от тех, кто остался в низине. Мы сможем незаметно пробраться мимо себа и найти их!

– Это невозможно, он почует нас, – отмахнулся Камес. – Здесь мы в безопасности, но запах огня разнесется по всей округе, и ящер сразу пойдёт сюда.

– И пройдёт мимо. – Сентимат схватила небольшой камень с земли и начала растирать кофейные плоды. – Аромат этих ягод хорошо перебивает все остальные запахи. Мы натрёмся кофейной массой и затаимся.

– Это хороший план, – почесал подбородок Камес. – Может сработать, но хватит ли этих плодов на всех? Что думаешь, Анху?

– Откуда мне знать, я же не ясновидящий, – вздохнул мальчик и вдруг просветлел. – О! А что если мы смешаем кофейную массу с этим?

Он ринулся к своему рюкзаку и достал целый пакет табака.

– Анху? – взгляд отца стал строгим. – Ты куришь эту дрянь?

– Нет, это мне дала Тия на счастье. Я подумал, может пригодиться.

– Ещё как пригодится! – обрадовалась Сентимат. – Такой запах перебьёт всё что угодно.

– Тогда я скажу кушитам, – мимолётная улыбка коснулась лица Камеса, – будем спускаться.

***

Речной поток бурлил и создавал водовороты. Он обходил мелкие каменистые островки, заросшие колючим кустарником, нёс за собой сухие ветки и речной ил. Анукет³, дочь Великой реки, была не настолько полноводной, как её мать. В некоторых местах речушку можно было перейти вброд. На берегах раскинулись тонкие полоски леса, зажатые с двух сторон каменистыми нагорьями. Много лет сюда не ступала нога человека. Здесь не было удобных стоянок, речных причалов и безопасных укрытий от огромных ящеров. На каждом шагу подстерегала опасность. Природа не хотела, чтобы люди вмешивались в дела её созданий, даже если эти создания – кровожадные монстры, истреблявшие всё на своём пути.

Командир лучников Джедефхор сидел в небольшой тростниковой лодке со своим слугой, который проверял дно реки длинным деревянным шестом. Они искали мель для удобной переправы на западный берег. Горстка воинов, жрецов и носильщиков-кушитов ждали их на восточном берегу, опасливо поглядывая в сторону леса.

Когда лодка причалила к западному берегу, слуга обмотал один конец крепкого каната вокруг ствола могучей ивы. На восточном берегу его второй конец прикрепили к деревянному шесту, глубоко вбитому в рыхлый песок. Канат как можно сильнее натянули над рекой. Джедефхор вернулся к отряду на восточном берегу и подозвал к себе Аха:

– Берег чист, собирайте всех, начинаем переправу. Мулов придётся оставить здесь.

– Тоже оставить? На съедение этому чудовищу? – возмутился воин.

– Мы не заставим их пойти в воду. Слишком сильное течение. Выполняйте приказ! – грозно рявкнул командир.

– Странные у вас приказы, господин Джедефхор. – Насупился могучий воин и скрестил руки на груди.

– Я пытаюсь спасти жизни людей, подчинённых, боевых товарищей. Предлагаешь рисковать ими из-за этих упрямых мулов? – командир лучников подошёл вплотную к громиле и задрал голову. На фоне могучего невозмутимого воина он выглядел скорее комично, чем гордо.

– Нет, я про мальчика, от которого зависит гораздо больше жизней, – укорил Джедефхора воин.

В этот момент рядом с ними появился Кеми. За время похода он обзавелся пышной бородой и длинными волосами. В его взгляде таилось беспокойство и нетерпение.

– Господин Джедефхор! – доложил Кеми. – Разведчик, следивший за себа, заметил дым на вершине одного из холмов на востоке. Дым отвлёк чудовище и…

– Вот видите, господин! – улыбнулся Аха. – Анху, Сентимат и Камес живы! И мы обязаны спасти их!

Командир понял, что его приказ о переправе на другой берег был слишком поспешным и умерил пыл.

– Хорошо, – ответил он. – Кеми, берите с собой десять человек и попробуйте отыскать выживших. Мы переправим на другой берег нашу поклажу и будем ждать вашего возвращения.

– Разрешите мне пойти с ними? – вопрошающе взглянул на Джедефхора Аха.

– Как будто тебе нужно моё разрешение, – нервно ухмыльнулся Джедефхор.

– Опять перечишь командиру? – спросил Кеми у брата, когда Джедефхор ушёл.

– Не нравятся мне такие командиры, братец. – ответил Аха, – Он собирался шкуру спасти ценой чужих жизней!

– Ты сам видел монстра, – вздохнул Кеми. – Это тебе не папин гусь. Мы против него словно букашки малые. Если бы Джедефхор не приказал разделиться, себа сожрал бы нас всех.

– Не нравится мне наш командир, Кеми. – Повторил Аха и скорчился, словно сушёный финик.

– Давай поговорим об этом позже, сейчас надо найти наших друзей, – Кеми похлопал по плечу брата, и они отправились собирать воинов для спасения выживших.

Тем временем Анху и его спутники натёрлись смесью из кофейных плодов и табака и медленно стали спускаться по каменистому обрыву. Сильный запах должен сбить с толку огромного хищного ящера. Себау больше полагались на обоняние и слух, чем на зрение, которое едва способно различать силуэты людей, скрывающихся в зарослях кустарника или в каменистой расщелине. Почуяв запах дыма, чудище тут же направилось на вершину каменистого холма. Оно уже знало этот запах и двигалось в сторону своей добычи, треща ветками можжевельника и ломая кустарники. Из-за своего размера чудовище двигалось медленно и осторожно, принюхиваясь к окружению.

Когда себа оказался возле ручья, текущего с вершины холма, то резко остановился. Зрачки рептилии сузились, ноздри размером с кокосовый орех судорожно втянули воздух. Чудовище склонилось ближе к земле и протянуло зубастую морду к корням одиноко стоящего баобаба. В груди себа клокотало, из пасти несло гнилью, неестественно маленькие передние лапы шевелились, словно жвала скорпиона, кожистые наросты над глазами наполнились кровью и побагровели.

Сентимат задержала дыхание и закрыла глаза, вцепившись мёртвой хваткой в Анху. Пасть монстра была в одном локте от неё. Камес не потерял мужества, хотя впервые видел это огромное чудовище в опасной близости. Он сжал рукоять меча, готовый нанести удар в любой момент.