Вступление

Середина весны. На улице субботний вечер, когда город погружается в легкую дымку сумерек. Часы в уютном ресторане показывали полвосьмого. Обычно занятый и внимательный ко всем поручениям, незаменимый помощник Фрэнка Вудса – Сэм – сегодня впервые за долгое время мог позволить себе немного отдыха. Он выбрал небольшой, малолюдный ресторан, чтобы насладиться тишиной и одиночеством, сидя за столиком в одном из темных углов.

Заказав себе легкий десерт и чашку ароматного фруктового чая, Сэм развернул газету и принялся читать статью о политике. Его взгляд был сосредоточен на страницах, а руки, привычно держащие газету, время от времени поднимали чашку к губам. Казалось, ничто не могло нарушить этот редкий момент покоя.

Внезапно главные двери ресторана открылись, привлекая внимание всех посетителей. Сэм, немного удивленный, решил на секунду отвлечься и посмотреть, кто вошел. Внутрь зашли четверо мужчин. Они были одеты строго, в костюмы, идеально вписывающиеся в атмосферу заведения и не привлекавшие лишнего внимания. Сначала Сэму показалось, что это случайные посетители. Но один из мужчин привлек его внимание. Он узнал его – это был Лоуренс Брэндон, известный в криминальном мире под прозвищем «Черный призрак».

Лоуренс был наемным убийцей с безупречной репутацией. Он умел устранять тех, до кого другим было не добраться, и всегда оставался в тени. Его метод отличался холодной расчетливостью и способностью исчезать, не оставляя следов. Многие в криминальном мире боялись его, зная, что появление Лоуренса в городе редко предвещало что-то хорошее.

Сэм напрягся, гадая, зачем Лоуренс здесь и, что еще более тревожно, не один. Он понимал, что если «Черный призрак» в Нью-Давне, то это неспроста. Может быть, кто-то решил убрать Фрэнка Вудса? Если это так, то лучшего исполнителя для такой задачи найти было сложно. Сэм перевел свое внимание с газеты на четверку, пытаясь понять, что они задумали.

Лоуренс с напарниками выбрали столик в противоположном углу ресторана, где их не могли видеть все посетители. Сэм продолжал сидеть так, чтобы наблюдать за ними, не привлекая внимания. Вскоре к ним подошла официантка, подала меню, и мужчины начали выбирать блюда, даже не подозревая что за ними наблюдает. Как только официантка, записав выбор гостей, вернулась на кухню, Сэм, воспользовавшись моментом, тоже поднялся и последовал за ней, стараясь не привлекать внимание четверки.

Зайдя на кухню, Сэм подождал, пока официантка положит лист с заказом в корзину, а затем подошел к ней, схватил за руку и с улыбкой протянул несколько банкнот, со словами:

– Мисс… – Сэм прочитал имя на бейджике. – Агнес, вы уронили.

Девушка растерянно посмотрела на него, а затем на деньги, явно не понимая, что происходит, но все же взяла их. Не дожидаясь ее реакции, Сэм достал из кармана крохотный флакончик с прозрачной жидкостью.

– Я дам вам еще столько же, если вы подсыплете это снотворное в их блюда, – сказал он, показывая флакон. – Эти люди крайне опасны, и так будет лучше для всех, кроме них.

Официантка оглянулась, проверяя, что никто не следит за их разговором, а затем кивнула и спрятала флакон в кармане своего передника.

– Хорошо, я сделаю это, – ответила она, чуть понизив голос.

Сэм удовлетворенно кивнул, возвращаясь к своему столу. По пути он отправил сообщение своим людям с указанием приехать к ресторану, но оставаться в машине, пока он не даст сигнал. Сев за свой столик, он снова открыл газету, делая вид, что погружен в чтение, но не сводил глаз с Лоуренса и его компании.

Через некоторое время блюда были поданы. Сэм следил, как четверка неспешно приступила к еде, не подозревая о добавке в своих тарелках. Прошло около десяти минут, прежде чем действие снотворного начало сказываться. Мужчины один за другим стали клевать носом, пока, наконец, не отключились. Один из них даже уронил лицо прямо в тарелку, чем вызвал тихую смешки у окружающих.

Убедившись, что все четверо погружены в сон, Сэм дал сигнал своим людям. Те быстро вошли, и не обращая внимания на удивленные взгляды посетителей, начали уносить Лоуренса и его напарников. Пока они были этим занят, Сэм снова зашел на кухню и незаметно для других передав оставшийся часть денег той официантки, вышло обратно. Он помогал своим людям грузить «спящих» в машины.

Меньше чем через час Лоуренс очнулся, привязанный к стулу в темной комнате. За его головой горела одинокая лампочка, бросавшая резкий свет на него в диаметре полтора метра. Вокруг стояли люди с хмурыми, жесткими лицами, а прямо напротив него стоял Сэм, скрестив руки на груди. Увидев, что Лоуренс пришел в себя, Сэм подошел ближе, снял с него кляп и задал свой первый вопрос:

– Что ты делаешь в этом городе?

– …Ты ведь знаешь, кто я, так что ответ очевиден, – ответил Лоуренс холодно.

– За кем ты пришел?

Лоуренс усмехнулся, бросив взгляд на Сэма с вызовом. В этот момент открылась дверь, и в комнату вошел человек. Это был Фрэнк Вудс.

– 

Привет, Лоуренс. Твое появление редко приносит что-то хорошее, не так ли?

– 

О, неужели это сам мистер

Вудс

. Рад нашей встрече, давно не

видел вас.

– 

К сожалению, не могу ответить тем же. Интересно, с какой целью ты решил посетить наш процветающий город?

Лоуренс усмехнулся, поняв, что Фрэнк предположил: он пришел именно за ним.

– 

Не переживайте, я здесь не из-за вас.

– 

Это я и так знаю, – хмуро ответил Фрэнк. – Но вопрос был другой: зачем ты здесь?

Лоуренс снова ухмыльнулся, его взгляд был полон вызова.

– 

И вы правда думаете, что я открою вам свои карты?

Фрэнк взглянул на него с холодной усмешкой.

– 

А ты правда думаешь, что эти ребята не будут пытать тебя, если потребуется?

Лоуренс не растерялся, наоборот, его улыбка стала ещё шире.

– 

Эти ваши ребята? Они меня совершенно не пугают, даже немного забавляют. Кажутся жалкими.

Фрэнк усмехнулся, но глаза его оставались холодными.

– 

Возможно, они и выглядят интеллигентными, даже приличными. Но с людьми вроде тебя они вытворяют такое, что даже сам дьявол,

начнёт сочувствовать тебе.

Лоуренс приподнял брови, притворно заинтересовавшись.

– 

Вот это я бы хотел увидеть. Может, у них даже есть чему поучиться.

Фрэнк ненадолго задумался, оценивая Лоуренса и пытаясь решить, как лучше поступить. Он понимал, что запугать его обычными методами – пытками, электричеством – вряд ли удастся. В его голове мелькнула идея о психической пытке, но он быстро от неё отказался, решив, что такие мучения не заслуживает никто.

– 

Ты вообще понимаешь, сколько людей охотится на тебя? – наконец спросил Фрэнк, решив сменить тактику.

– 

Предполагаю, что пальцев рук не хватит, чтобы их сосчитать, – ответил Лоуренс, стараясь сохранить самообладание.

– 

А знаешь, почему ты до сих пор жив?

Лоуренс промолчал, но его взгляд выдавал едва заметное напряжение.

– 

Потому что ты действуешь как призрак, всегда остаешься незамеченным и ускользаешь, когда прижмут к стене. Поэтому ты

еще

жив, Лоуренс, – сказал Фрэнк. – Но на днях я совершил доброе дело, и кажется, судьба решила отблагодарить меня, отправив тебя в мой город, прямо в мои руки.

Фрэнк сделал паузу, его голос прозвучал ещё более твёрдо:

– 

Однако я не стану пачкать свои руки твоей кровью. Пусть это сделают те, кто уже давно точит на тебя зуб. Если, конечно, ты не объяснишь мне цель своего визита в Нью-Давн.

Лоуренс впервые почувствовал реальную угрозу. Он знал, что у него достаточно врагов, готовых заплатить большие деньги хотя бы за информацию о нём.

– 

…

Если я скажу вам его имя, то живым отсюда точно не уйду, – произнёс он, немного нервничая.

– 

Почему?

– 

Потому что человек, на которого мне дали заказ, ваш друг.

Фрэнк напрягся, в его глазах мелькнула тень недоверия.

– 

Какой из них? Кто?

Лоуренс на мгновение замешкался, прежде чем ответить:

– 

…

Мне поручили устранить… Мартина Тодда.

По телу Фрэнка словно прошёл разряд тока. Он оцепенел от услышанного, его лицо исказилось от ярости. Мартин Тодд был не просто другом, а человеком, с которым он прошёл долгий и сложный путь. Фрэнк не мог допустить его убийства, ведь Мартин не только был ему дорог, но и служил своеобразной защитой от врагов.

– 

Кто тебе это поручил?

Лоуренс не спешил отвечать.

– 

…

Кем я буду, если назову имя заказчика?

Фрэнк наклонился ближе, в его глазах вспыхнула угроза:

– 

Лоуренс, если Мартин умрет, знаешь, что будет с тобой и с тем, кто попросил тебя его устранить? Вы не умрете. Я сломаю ваши позвоночники, и вы до конца своих жалких жизней проведёте в инвалидных креслах, моля о скорой смерти. За верного друга я готов на всё.

Лоуренс понимал, что Фрэнк не бросает слов на ветер. Но если он выдаст имя заказчика, это нанесет удар по его репутации. Он оказался в тупике.

– 

Я обещал этому человеку, что выполню задание, – сказал он. – Представляете, какой удар это нанесёт по моей репутации, если я откажусь?

– 

Я тоже только что дал тебе слово, – отрезал Фрэнк. – Твоего заказчика уже не спасти, но

на тебя еще падает луч надежды.

Лоуренс тяжело вздохнул.

– 

…Раймонд Вальтер.

Фрэнк попытался вспомнить, кто это такой, но имя ему ничего не говорило. Он обернулся к Сэму.

– 

Раймонд Вальтер? Знакомо?

Сэм пожал плечами.

– 

Кто это такой? – спросил Фрэнк у Лоуренса.

– 

Лично я с ним не знаком. Мне позвонили и предложили работу за хорошие деньги.

– 

Сколько?

– 

Восемьсот тысяч.

– 

И ты рассчитываешь, что мы тебя отпустим после всего этого?

Лоуренс замешкался, его взгляд был полон недоумения.

– 

Но ведь вы сказали, что у меня есть шанс…

Фрэнк рассмеялся, холодно и безжалостно.

– 

Шанс? На тебя падает лишь свет одинокой лампочки над твоей головой – и это всё, что у тебя есть.

Лоуренс потупил взгляд, расстроенный и уязвлённый.

– 

Скажи мне, кем я буду, если выпущу опасного убийцу на свободу? Это не в моем стиле.

– 

Но ведь вы тоже убийца, – возразил Лоуренс. – В чём мы с вами отличаемся?

– В целях. Ты убиваешь за деньги, а я – чтобы устранить таких, как ты.

– 

Понятно… значит, у меня нет шансов выбраться отсюда живым?

Фрэнк взглянул на него:

– 

Это не мне решать. Пусть решит мой друг.

– 

Нет! – резко возразил Лоуренс.

– 

Почему?

– 

Я знаю, что Мартин Тодд сделает со мной.

Фрэнк нахмурился, испытывая холодное разочарование.

– 

Ты осознаёшь, что ты – просто оболочка, внутри которой лишь пустота?

Лоуренс нервно улыбнулся:

– 

Я не святой, это верно. Но не думаю, что заслуживаю пыток от Мартина Тодда.

Фрэнк кивнул.

– 

Пока что мы ещё не решили, как с тобой поступить. А сейчас расскажи

нам

всё, что знаешь о Раймонде Вальтере. Его адрес.

Осознав, что он загнан в угол, Лоуренс продиктовал адрес, где встречался с Раймондом. Сэм записал его, и пока он занимался этим, Фрэнк развернулся и, не сказав ни слова, вышел из комнаты, оставив Лоуренса в темноте.

Поднявшись по лестнице, Фрэнк достал телефон и набрал номер Мартина, друга, которому теперь грозила смертельная опасность.

После двух гудков Мартин Тодд, сидя за своим столом, поднял трубку телефона. Его голос был спокойным, но с лёгким оттенком удивления, как у человека, который не ожидал звонка в такой момент.

– 

Привет, Мартин, – начал Фрэнк, – у меня к тебе вопрос.

– 

Привет, Фрэнк. Что стряслось? – с интересом отозвался Мартин, предполагая, что это не просто дружеский звонок.

Мартин Тодд является одним из давних друзей Фрэнка и одним слоем его защиты. Он живет в другом городе, который находится в другом штате. Официально Мартин Тодд является успешным предпринимателем, но имеет большое влияние в округе, поскольку его сын работает главным прокурором штата.

Причина по которой Мартин в эту неделю находится в городе – работа. И в эту неделю друзья каждый день встречается чтобы просто поболтать о всяком. Иногда речь идёт о работе, а иногда о деле, а иногда вообще о ерунде. За сегодня друзья успели видеться уже два раза и поэтому звонок Фрэнка вызывает у Мартина удивление.

– 

Я звоню, чтобы спросить, – продолжил Фрэнк, делая небольшую паузу, – кто такой Раймонд Вальтер?

– 

Тип один

? – ответил Мартин, в голосе его проскользнуло недоумение. – Что тебе о нём интересно?

Фрэнк замедлил речь, чувствуя, что на другом конце провода что-то начало меняться. Друзья часто общались, но в этот момент он чувствовал, что что-то не так.

– 

У меня есть новости, которыми хочу с тобой поделиться. – Фрэнк выдохнул и продолжил, – В наш процветающий город прибыл «чёрный призрак».

– 

…

Чёрт возьми, – Мартину понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать, о ком идет речь. Голос его стал напряжённым, а в голове начали мелькать воспоминания о том, что он знал об этом человеке. – Откуда ты это узнал? – спросил он, на всякий случай пытаясь выведать больше.

– 

Не от кого, – сдержанно ответил Фрэнк.

– 

Тогда откуда ты точно знаешь? – голос Мартина стал жестче.

– 

Он попал в наши руки, – сказал Фрэнк, чувствуя, как напряжение растёт. – Сэм его поймал.

– 

Ты серьёзно? – Мартин не мог поверить в услышанное. Он знал, что Фрэнк всегда серьёзен в таких вопросах, но до сих пор не мог осознать всей серьёзности ситуации.

– 

Более чем, – ответил Фрэнк. – И ещё, ему заказали тебя.

–