Демоны нашего времени
Глава 1

– Для тех, кто щёлкал хлеборезкой весь год, напоминаю! В разломе ничего не трогать. Не собирать красивые или странные камушки, не срывать листики, идти строго за мной, нога в ногу. Не болтать языком или другими органами… Особенно тебя, Денис, это касается.

– А что я? – возмутился парень.

– Говорить только по делу. Слушать меня и не спорить! Разлом – это более чем серьёзно. Это вам не прогулка по парку. Очевидно же.

– Да мы в курсе, мамочка, – как всегда, не удержался Денис от негромкого комментария. Но такого, чтобы все услышали.

– Когда встретим демона, в бой сразу не вступать, – проигнорировал я его замечание. – Ждём моей команды. И самое главное – быстро и правильно определить вид твари. Посмотрите ещё раз на картинки.

– Артём Витальевич, мы только что три часа теорию сдавали. Никто не провалился. Сейчас мы хотим убивать этих тварей, – устало вставил свои слова мой лучший студент – Александр.

– Понима-а-аю. За тебя я вообще не переживаю. Но помните, что главная ваша задача – не убить демона, а выжить.

– Но у нас защитные амулеты. Да и вы этих демонов десятками убиваете. Что может случиться? – не унимался Денис.

– Поверьте, в разломе может случиться всякое. Даже самые опытные охотники могут не вернуться из, казалось бы, простенького разлома А- или В-класса. Я несу за вас ответственность.

– Артём Витальевич, мы все подписали кучу документов, не переживайте так… – пыталась успокоить меня Виктория.

Самая молодая студентка на курсе, ей едва восемнадцать исполнилось, но при этом она самая чуткая из всех. Эмоциональность для охотника, конечно, это минус. Им нужен трезвый и холодный рассудок. Хотя я сам переживаю за этих детей, как за своих. Будь моя воля, я бы отложил поход в разлом хотя бы до конца третьего курса. Но в академии считают, что уже после первого года обучения будущие охотники должны повстречаться с демоном лицом к лицу, а в идеале – убить его. Да и сами студенты ждут этого события, как праздника. Не понимают ещё, что буквально могут попасть в ад, бездну или другое, мягко говоря, дерьмовое место…

– Я не переживаю. Разве что за свою репутацию, – соврал я. – У меня ещё не было случая, чтоб студент не вернулся из разлома. Были ранения, бывало, что мне самому приходилось убивать демона. Но потерь ещё не случалось, – и это правда. Хотя преподаю я уже не первый год.

– Артём Витальевич, может, пойдём уже? Вы же сами говорили, что чем раньше войти в разлом, тем меньше там демонов будет и больше времени на адаптацию, – возмущался Денис.

Самый недисциплинированный студент со всего курса. Да что там курса, по-моему, у меня впервые такой балагур учится. Сын директора рынка артефактов и частного охранного агентства. Избалованный мажор, одним словом. Хотя бедняки в академии редко учатся. Без дара в разломах делать нечего, а он, как водится, есть только у аристократов.

– Ладно. Все готовы? Выключайте свои телефоны, в разломах они не работают. Проверьте оружие, амулеты. Воду не забывайте, там будет жарковато…

На проверку ушло минуты две. Я тем временем передал все документы хранителям. Это имперская служба, которая должна охранять разлом с момента его появления и до самого закрытия следить, чтоб ни одна тварь не выбралась.

– Десять студентов и вы? – уточнил старший хранитель, проверяя документы.

– Очевидно же, – ответил я.

Всё в порядке. Проходите.

– Все за мной! И помните всё, что учили.

Достаю телефон и пишу сообщение жене. Она всегда переживает, хоть и знает, что я один из лучших.

«Заходим в разлом. Не переживай, скоро вернусь».

Я первым подошёл к идеально ровному кругу, диаметром два метра, расположившемуся прямо в воздухе посреди болотистого поля в тридцати километрах от Ростова. Вот почему всегда по какому-то говну приходится добираться до этих разломов? Нет бы где-то возле города появлялись… Но нет, там натыкали защитных артефактов, ради безопасности граждан. Это правильно, конечно.

Если демоны вырвутся, да ещё и в городе, где полно неодарённых людей… Убить их будет очень сложно. Вселяясь в человека, демон становится в несколько раз сильнее. Правда, быстро истощает своего носителя и ему нужно искать новое тело. Но как раз в городе с этим у них не было бы проблем. Но как же бесят эти болота и сырость… Ну ничего, сейчас просохнем…

Достав свой лук и заранее напитав оружие энергией, я шагнул в разлом. Знакомые неприятные ощущения охватили всё тело. В первые секунды – чувство невесомости, как будто лечу куда-то. Затем резкая остановка, тошнота, лёгкое головокружение. Уже сотню раз бывал в этих разломах, но привыкнуть к этим чувствам невозможно. Хотя первые разы приходилось гораздо сложнее. Но я тогда совсем мелким пацаном был.

Наш род семь поколений занимается охотой на демонов и химер. Отец меня с восьми лет начал водить в разломы, как только я научился стрелять из лука. Но несмотря на это, интерес к ним у меня не пропал, а в конце стал моей работой. И это не превратилось в рутину. Всегда можно узнать что-то новое. Встретить незнакомую тварь, найти уникальный артефакт…

В общем, охоте я посвятил всю свою жизнь и меня она вполне устраивает. Это и есть смысл моей жизни. Изучать разломы и обучать этому других людей. А скоро у меня родится наследник, который продолжит родовое дело. Мне не терпится научить его всему, что я знаю. Кроме жены и будущего сына у меня никого не осталось. Всё же это опасное ремесло.

Но последнее время стало легче. Раньше, хочешь не хочешь, а разлом нужно закрыть любой ценой и зачастую практически невозможно определить уровень угрозы, пока в него не войдёшь. Сейчас же появились факультеты для охотников, да и хранители обычно сдерживают тварей, если разлом никто не закрывает.

Есть у меня ещё родной брат, но мы пошли с ним разными путями. Последний раз видел его, когда мне было восемь. Он не захотел становиться охотником и отец отправил его в Имперскую военную академию. Прошло семнадцать лет. Он ни разу не навещал нас, даже когда отец умер. На мои письма не отвечает… В общем, считай, нет у меня брата…

Болотистая равнина сменилась на жаркую, но не менее влажную. Обычно разлом представляет собой коридор между двумя мирами. Именно этот соединяет землю с жарким адом. И всё вокруг выглядит как смесь этих двух миров. Влага из-за жары испаряется и от этого становится очень душно.

Небо в этот раз было даже более мрачным, чем обычно. Чёрная пелена с мрачными серыми облаками. Местность относительно ровная, с редкими сухими деревьями и, как обычно, обрывом в бездну по обоим краям коридора.

Я несколько минут осматриваюсь. Сканирую пространство обострённым зрением. Это наша родовая магия. Идеально подходит для стрелков. Собственно, поэтому я и стал лучником. Да и нравится мне это оружие. Демонов простой магией убить очень сложно. А вот мечом или стрелой, напитанными энергией, намного легче.

Как и ожидалось, рядом с выходом никого. Разлом только появился и первые демоны-разведчики только заходят сюда со своего прохода.

Немного адаптировавшись, выбрасываю назад в проход свой родовой импер. Имперы – это монеты нашей Российской империи. А родовой импер – это что-то вроде визитки. Эта традиция появилась не так давно. Каждый охотник выбрасывает родовой импер в знак того, что он вошёл в разлом и приступает к его зачистке. Мы же условились, что это будет сигналом, мол, внутри всё спокойно – можете заходить.

Вот, через минуту в разломе появляется первый студент. Денис… Я и не сомневался, что он будет первым.

Парня шатает, как пьяного. Хотя не удивлюсь, если он выпил для храбрости, как только я вошёл в разлом.

– Ты как? – спросил я.

Это не первый его заход. За учебный год я уже три раза заводил группу в разломы, но только, чтоб посмотреть. До встречи с демонами у нас не доходило. Первые заходы нужны были для адаптации. Хотя трёх раз маловато. Меня первые раз двадцать мутило, потом начал постепенно привыкать. Но даже сейчас это не так легко даётся. Общее недомогание, смена давления, климата, да и просто психологическое напряжение присутствуют всегда.

– Нор… Норма… Буа-а-а-а!

Под ноги парня выливается содержимое его желудка. А я подхватываю бедолагу, чтоб тот не упал.

– Понима-аю… – сказал я, придерживая его за плечо.

– Всё нормально! – злобно рявкнул он, оттолкнув мою руку.

Ну и хрен с тобой, мажор высокомерный…

– Отойди, пусть другие зайдут.

Но парень, будто не слышал меня.

Заметив свечение в портале, я оттянул пацана в сторону, как раз перед появлением Александра.

– Руки убери! – обозлился тот.

Ох, была б моя воля – отчислил бы его ещё в начале курса. Но его отец – большая шишка в нашем городе. Из-за этого у меня могли быть проблемы.

Александр перенёс переход полегче. Его тоже пошатывает, но хотя бы не стошнило.

– Не стоим на проходе, – напомнил я.

Александр сразу отошёл в сторону, а я принял следующего. Вероника очень грациозно прошла через портал и сама отошла. А вот следующую девушку пришлось подхватить. Остальные шесть – довольно крепкие парни, они тоже легко перенесли переход. Да, в моей группе всего две девушки. В основном это мужское ремесло. Разве что кто-то из рода лекарей или стрелков, как у меня, может стать охотницей. Но даже они обычно охотятся в группах.

Я же предпочитаю работать в одиночку, когда иду на зачистку. Сейчас же у меня задача обучить студентов. Мы даже разлом закрывать не будем. Хотя, когда всех выведу, думаю, прогуляюсь к ядру. Лишняя энергия и деньги за закрытие лишними не будут. Правда, это всего лишь А-ранг, на нём много не заработаешь, но и времени много не потрачу. Студенты подождут. Разве что Денис точно ворчать будет.

На адаптацию ушло минут пять, а может, чуть больше – в разломе время ощущается по-другому. Кто-то уже начал пить воду, не перенося здешнюю жару. Но жаркие разломы это ещё не самое худшее. Куда сложнее, когда температура минусовая… Тогда действовать нужно очень быстро.

– Все в порядке? Идти можете? – уточнил я.

Студенты дружно закивали.

– Очевидно же, – передразнил меня один из них, и все заржали.

Есть у меня некоторые слова паразиты. Что тут поделать…

Многие старались сделать вид, что им очень легко и всё нравится. Многим разломы и правда, были очень интересны. Денис, конечно же, стоял с кислым хлебалом. Его на факультет охотников запихнул отец, для престижа рода, так сказать.

– Идём нога в ногу, один за другим, не растягиваемся, не толкаемся. Если кому-то станет плохо или заметит угрозу – сразу говорите. Только не вздумайте орать или шуметь. Держим оружие наготове и помним, что амулеты вас берегут, пока вы бережёте их.

Мы двинулись к центру разлома. Направление обычно определить несложно – выйдя из портала, идти постоянно прямо. Разломы А-ранга, как правило, представляют собой прямую дорогу между двумя мирами. Узкий коридор, шириной около пятисот метров, и длиной один-два километра.

Мы прошли метров семьсот не совсем по прямой дороге. Приходилось обходить провалы, почва не везде твёрдая и надёжная, так же обходили тернистые кустарники и скалистые наросты. Для меня это не впервой и я хорошо знаю, как выглядит безопасная дорожка. А вот молодые охотники нередко погибали даже не от рук демонов, а просто ступив не туда.

И вот, на полпути к ядру, нам встретился первый демон. Своим зрением я заметил его ещё издалека, за сотню метров.

Обычный демон пепла. Самый слабый из всех. Но даже они могут навредить людям. Особенно опасны тем, что скрываются в золе или слое пыли и пепла, из-за чего их бывает непросто заметить. У меня же глаз намётан. Но ученикам пока не буду о нём говорить. Если уж в упор никто его не заметит, то всех ждет пересдача.

– Вижу демона! – первым воскликнул Александр. – Наверное, – добавил он, когда я уже собирался его похвалить.

– Где? – уточнил я.

– Вон, под сгоревшим деревом. Вроде что-то шевелилось.

– Так вроде или шевелилось?

– Ну, я не уверен. Может, ветка упала…

До места было ещё метров пятьдесят. Без моего дара его заметить не так легко. Так что Санёк молодец. А сомнения поначалу – это нормально.

– Ну, раз ты его заметил, то он твой, – улыбнулся я, глядя на волнующееся лицо парня.

– Спасибо, – нервно улыбнулся он и перехватил поудобнее своё копьё.

– Что за демон? Чем с ним бороться?

– Демон пепла. Низшая форма из всех демонов. Подойдёт любое оружие, даже без напитки энергией. Но я лучше перестрахуюсь, – добавил он, и его копьё начало светиться немного ярче.

Источники у студентов пока не очень сильные. Но на короткий бой даже их энергии хватит с головой.

– Иди вперёд. Остальные стоят и смотрят, – приказал я.

Мы остановились метрах в пятнадцати от едва шевелящейся кучки пепла. Я подошёл чуть ближе метров на десять. В Александре я был уверен на все сто, но рядом могли быть и другие твари. Пепельницы, как мы, охотники, называем этих демонят, часто любят кучковаться.

Парень осторожно подошёл к демону, который его заметил и пополз навстречу.

Полубесформенная масса, размером с ребёнка лет семи. Часто деформированные конечности. Иногда отсутствующие части тела. У этого, например, не было ног. Поэтому эта лысая зубастая мерзость и ползла к студенту, медленно перебирая руками.

Один удар копья точно в голову расколол её на две части. Но тварь ещё шевелилась. Ещё один рассекающий взмах отрезал башку и прекратил жизнь этого жалкого существа.

– Ну, вот и всё. А ты переживал, – улыбнулся я.

– Так легко? Я думал, будет сложнее… – с облегчением выдохнул Александр.

– И ради этого мы целый год штаны протирали? Да с этим и ребёнок справится, – возмутился Денис.

– В разломах бывают и другие твари. Я посмотрю на тебя, когда с рыцарем ада встретишься или демоном лавы.

– Давайте их всех сюда! Порублю в капусту! – скалился он, размахивая своим топором.

Не самое удачное оружие для охоты на демонов. Хотя, с его родовым даром впадать в ярость берсерка, наверное, самое подходящее.

– Там ещё двое! – заметил Александр копошение в слое пепла.

– Вероника, Таня, на исходную. Саш, вернись к остальным, – приказал я.

Думал, что никто их не заметит. Но Санёк пока самый внимательный.

– Я тоже хочу! – возмутился Денис.

– Этих слабаков? Они же слишком слабые для тебя, – не удержался я от подкола.

– Я хочу убить их всех! – бахвалился он.

– Становись в очередь, – буркнула на него Вероника.

– Девушек вперёд, – выходя из строя, добавила Таня.

Одна из них вооружена лёгким коротким мечом. Но её даром было исцеление, так что оружие может быть любым, лишь бы оно вообще присутствовало. Вторая же пользовалась арбалетом. Это куда проще, чем освоить стрельбу из лука, но и минусов хватает.

Обе девушки успешно убили своих демонов. Хотя иначе и быть не могло. Они хорошо учились, уравновешены, умеют пользоваться своим источником. В общем, в них я не сомневался.

А вот дальше начались трудности… Пройдя ещё сотню метров, я вдалеке увидел ядро. Одновременно с этим к нам приблизились два адских крылана. Не очень опасные твари, но такие противные. Быстро летают и маневрируют, да и нападают обычно стаей. Для меня не проблема, но студентам пока с ними лучше не связываться.

– Смотрите, вверху! – завопил Денис, когда я целился в первого противника.

– Не ори, идиот… – буркнула Вероника.

– Ты своего убила, вот и молчи, шмара тупая…

– Да реально, заткнись уже, ты достал, – вступился за девушку Александр.

Идиоты, реально. Нужно было этого Дениса отдельно от всех провести, чтоб не мешал.

Потратив пять стрел, я подстрелил двух крыланов. И не потому, что я плохо стреляю. Просто очень уж они изворотливые. А тратить сейчас энергию на ускорение стрел – глупо, на таких-то противников.

Повернувшись к студентам, я заметил разгорающуюся драку. Александр и Денис стояли лицом к лицу и со злобой смотрели друг на друга. Санёк, конечно, поменьше ростом и мышцами уступает Денису. Но зато у него хватает мозгов не начинать драку в разломе.

– Чё, проблемы? – не унимался бесячий мажорчик.

– Денис, закрой рот и успокойся. Иначе, клянусь, я тебя отчислю, – вмешался я.

Он и так изрядно нашумел, а этого даже в таких разломах допускать нельзя.

– Да это я тебя отчислю, – огрызнулся он и на меня. – И тебя, урод!

Денис схватил Александра за грудки, но тот не испугался. Я заметил, что он едва сдерживается, чтоб не вмазать заносчивому мажору.

Я уже и сам хотел применить силу. Оттягивал это до крайнего случая, ведь его отец точно приедет на разборки и настучит ректору, но это, как по мне, и есть крайний случай. Но тут в воздухе показалось ещё три крылана. Пришлось заняться ими.

Парни начали толкаться. Я быстро разобрался с угрозой, но, видимо, они слишком нашумели и появился новый враг. Адский рыцарь… Достаточно опасный противник. Четвертый уровень угрозы. Для сравнения: пыльный демон – это первый уровень. Похож на иссохшего ходячего скелета. Не очень разумные твари, но умеют пользоваться оружием. И именно этот был со щитом. Мой самый нелюбимый тип рыцарей.

– Так, все успокоились! Отошли назад. С этим я сам разберусь и пойдём к выходу!

– Да я сам с ним разберусь, – снова начал он выпендриваться. – Подумаешь, скелет какой-то…

– Встал за мной, быстро! – рявкнул я на не унимающегося Дениса.