Глава 1

Вечер выдался промозглым и неприветливым. Моросил мелкий, противный дождь — такой, что не льёт, а словно висит в воздухе мелкой водяной пылью. Лужи на асфальте отражали тусклые огни уличных фонарей, превращая тротуар в мозаику дрожащих жёлтых пятен. Ветер, холодный и настойчивый, норовил вырвать из рук пакет с продуктами и залезал под воротник куртки.

Аня торопливо шагала домой, кутаясь в одежду и мысленно ругая себя за то, что не посмотрела прогноз погоды. Она уже представляла, как снимет промокшие ботинки, нальёт себе горячего чая и заберётся с ногами на диван. Но тут она замерла, услышав за мусорными баками странный шум — не то шипение, не то жалобное мяуканье, перемешанное с низким рычанием.

— Опять бродячие… — вздохнула Аня, чувствуя, как в груди шевельнулось беспокойство.

Она бросила пакет с продуктами на асфальт, поправила капюшон и решительно направилась к свалке. За массивными мусорными контейнерами оказалась небольшая площадка, заваленная коробками и старыми пакетами.

Там, прижавшись друг к другу у стены, находились двое: крошечная ящерица размером с ладонь и тощий, взъерошенный, рыжий кот.

Три крупные дворняги окружили несчастных. Одна, самая крупная, с рыжей шерстью в чёрных пятнах, медленно приближалась к ящерице, оскалив зубы. Вторая, серая и поджарая, угрожающе рычала на кота, а третья, чёрная, с рваным ухом, перерезала путь к отступлению.

Ящерка, вопреки своим размерам, вела себя отчаянно: она яростно шипела, выгибала спинку и даже пыталась огрызаться, хотя было видно — она в ужасе. Её большие круглые глаза метались из стороны в сторону, а хвост нервно подрагивал. Кот, хоть и выглядел измождённым, прикрывал ящерицу собой. Он выгнул спину дугой, распушил хвост и шипел так грозно, как только мог, но Аня видела — он еле держится.

Сердце у Ани сжалось. Не раздумывая, она схватила с земли длинную палку, оставшуюся от какой-то сломанной ветки, и шагнула вперёд.

— Эй! — громко крикнула она, стараясь придать голосу как можно больше твёрдости. — Пошли прочь! Кыш!

Собаки обернулись. Рыжая оскалилась и зарычала, делая шаг в сторону Ани. Девушка почувствовала, как внутри всё похолодело, но отступать не собиралась.

— Я сказала — брысь! — повторила она громче, размахивая палкой. — Убирайтесь!

Она шагнула вперёд, нарочито угрожающе замахнулась. Рыжая собака ещё секунду колебалась, но, увидев решительный настрой девушки, отступила. Серая и чёрная, недовольно ворча, последовали за ней. Через мгновение дворняги уже трусили прочь, время от времени оборачиваясь и скалясь.

Аня выдохнула с облегчением, только сейчас осознав, как сильно дрожат руки. Она опустилась на корточки, осторожно протянула руку к ящерице:

— Ну, ну, не бойтесь. Я вас не обижу.

Ящерка замерла, уставившись на неё большими круглыми глазами — странно осмысленными для обычной ящерицы. В них читался не только страх, но и какое-то понимание. Кот, всё ещё шипя, придвинулся ближе к ней, но теперь уже не так агрессивно.

— Да ладно тебе, — улыбнулась Аня, стараясь говорить как можно мягче. — Я же вас спасла.

Она сняла с себя тёплый шерстяной шарф — тот самый, который мама связала ей на прошлый день рождения, — и аккуратно завернула в него обоих. Ящерку посадила на ладонь, а кота подхватила под живот. Тот на мгновение замер, потом неожиданно мурлыкнул и ткнулся носом в её ладонь.

— Что, подружились? — хмыкнула Аня. — Ну, тогда пойдём ко мне. Устрою вам ужин, а потом решим, что с вами делать.

Ящерка, уютно устроившись в складках шарфа, вдруг подняла голову, посмотрела Ане прямо в глаза и… подмигнула.

Аня замерла.

— Ты… это… мне показалось, да? — её голос дрожал, и даже не от холодного ветра с дождём, а от страха.

Кот вздохнул так тяжело и выразительно, будто она задала самый глупый вопрос на свете.

— Нет, не показалось. Согласен, ситуация странная, — пробормотал он слегка хриплым голосом. — Но если расскажешь кому — мы скажем, что ты перегрелась на солнце. Или что у тебя галлюцинации от просроченного йогурта.

Аня застыла с открытым ртом. Какого… йогурта?

Шарф в её руках зашевелился, а ящерка, растянув крошечную пасть, хихикнула — совсем по-человечески, звонко и весело.

— Ладно, — выдохнула Аня, чувствуя, как мир вокруг начинает меняться, а привычная реальность даёт трещину. — Мне кажется, я совсем уработалась.

— Началось, — лениво выдохнул кот, закатив глаза так, будто наблюдал эту сцену уже в сотый раз.

Аня взвизгнула и бросила шарф со своими пассажирами на землю.

— Ну, больно же, — недовольно отозвался рыжий кот.

Ты что, в детстве с котами не играла? Надо же осторожнее.

— Простите, — пискнула девушка.

Аня осторожно посмотрела в складки шарфа. Всё же доброе сердце переживало, что она могла покалечить ящерку. Та с трудом, но выбралась из вязаной ткани.

— Я сошла с ума? — тихо переспросила девушка. У неё тряслись руки.

— А тебе как хотелось бы? — невозмутимо ответил кот. — Если да, могу устроить экскурсию по миру безумных фантазий. За отдельную плату, разумеется.

Аня нервно хихикнула.

— Ладно, можешь оставить нас тут, — нарочито жалобно протянул кот, вытягивая лапу в драматичном жесте. — Мы останемся здесь, под дождём, в окружении собак… будем плакать и жалеть, что встретили такую жестокую деву…

Послышался приглушённый рык. Аня обернулась и увидела, как за поворотом всё ещё отиралась свора собак.

— Это они нас поджидают, — кот сделал театральный вздох смирения, косясь на свою спасительницу, чтобы понять, возымело ли его жалобное представление толк. — Видишь? Они знают, что мы им не по зубам, пока ты рядом. Ты наш щит, наша броня, наш… зонтик от неприятностей!

— Зачем вы им? Боже, я разговариваю с котом, — она снова усмехнулась. — Мне в дурку пора.

— Тебе пора домой, — твёрдо сказал кот. — И желательно вместе с нами. А эти, — он кивнул на собак, — такие же, как и мы. Они не нападают, потому что ты человек. Это долгая история. Правда, пошли домой. И, кстати, мои лапы жутко устали. Понесёшь, а?

Аня ещё раз посмотрела то на кота, то на маленькую ящерку, то на собак. Кот терпеливо ждал, демонстративно зевнул и почесал задней лапой за ухом.

«Ну точно, я спятила», — подумала Аня. Но вслух сказала:

— Хорошо. Только если вы начнёте читать мои мысли или предсказывать погоду — я сразу разворачиваюсь и ухожу.

— Договорились, — важно кивнул кот. — Мысли читать не будем. По крайней мере, вслух.

Ящерка прыснула от смеха, а кот вздохнул:

— Только давай побыстрее, а? У меня от этого дождя уже хвост распушился.

Аня не выдержала и рассмеялась. Она сгребла мокрый, грязный шарф с рептилией и подхватила кота на руки.

— Я об этом пожалею, — шептала девушка.

— Возможно, — согласился кот, устраиваясь поудобнее.