Глава 1

Был теплый погожий весенний денек. Птички заливались дурниной, цветочки распространяли флюиды счастья и пыльцы, от которой корчились в сопливой истерике аллергики, машины бодро обливали брызгами из луж прохожих дядь и теть.

Меня тоже облили. И я даже успела показать кулак и крикнуть пару непереводимых выражений, заимствованных у моего четвероюродного дядюшки Петра Александровича Кроликова. Нас многое сближало. Вот, хотя бы фамилия. Я тоже была Кроликовой. Только звали меня Дарина. А вот внешность у нас с дядюшкой была очень похожа. Все-таки гены, хоть и седьмая вода на киселе! Оба мы были темноволосые, невысокие, с раскосыми зелеными колдовскими глазами.

Почему я себя сравнивала с дядей? Потому что на блондинистых родителей вообще не была похожа. Соседки даже одно время поговаривали, что я им и вовсе не родная, но я в эти слухи вообще не верила. Дядюшка же четвероюродный был на меня похож!

– Кроликова! – хохотнул где-то за спиной бодрый до оскомины голос Генки. – Твоя очередь потеть сегодня. Новые костюмчики – загляденье! Пэрсик!

Обернулась. Гена застыл у порога многоэтажного здания, где располагался детский клуб “Питончик, удавчик и пиявочка”. Название эпичное, знаю, но, увы, не я его придумывала. Не я же директорская дочка, Альбина Артемовна Хас, я всего лишь скромная массовик-затейник. И, судя по тому, что сегодня новые обещанные костюмы уже привезли и они привели в полный восторг моего сменщика, денек обещал выдаться так себе.

Так, собственно и оказалось.

– Ну как? – та самая Альбина Артемовна с искристым блеском в глазах смотрела на меня. – Интересная задумка, да?

– Отпад… – прокомментировала я, с кислой улыбкой глядя на костюм шарообразного питона с глазами настолько большими, что закрадывалось подозрение о базедовой болезни.

– Ты в нем будешь неотразима! Смотри, сегодня постарайся! Детки самого Горгулина будут отмечать выпускной в первом классе! – напутствовала меня начальница, а я уныло натягивала на себя костюм подавившейся змеи.

Посмотрелась в зеркало – чудо просто!

– Спасибо, я сделаю все возможное! – пообещала я Альбине Артемовне.

– А! Шарики еще! Вот! – мне в руки дали целую связку разноцветных гелиевых, стремящихся к свободе шаров.

– Ага! Раздам, не переживайте…

Меня вытолкнули на выход. Что могу сказать. Костюмчик был тесный. И жаркий. Я семенила, перебирая ногами, словно китайская марионетка, и мечтала о том, чтобы принять душ – пот катился градом по моей спине. Хвост, набитый синтепоном, волочился по полу, реализуя мечту стать веником. Окружающая обстановка вокруг виднелась сквозь сетку в пасти набивной башки питона. Руки мои были затянуты в зеленые плотные перчатки с бахромками, напоминающими красные водоросли или брызги крови. Выглядело жутко, зато ни у кого не возникало вопросов, откуда у змеи отрасли конечности.

– А вот и наши детишечки! – завопила побежавшая впереди Альбина Артемовна, лучась сахарным оптимизмом и раскрывая объятия для шумной компании детей, которая уже разве что на люстре не качалась, с интересом оглядываясь в игровой комнате. Кто-то лез вверх по канату, кто-то начал пальбу пластиковыми шарами, а кто-то… Во все глаза смотрел на меня.

– Змеюка! – крикнул кто-то. – Питон на шариках!

– Ва-а-а-а-ау!

Меня обступили со всех сторон. Я уже собиралась было жизнерадостно начать раздавать те самые шарики, как вдруг один мальчик кинулся ко мне.

–Улодливая! Улодливая шмея! – беззубым ртом сообщил он, а после вдруг взял и меня толкнул.

Не знаю, что здесь сработало больше. Моя скованность в движениях благодаря костюму или эффект неожиданности. Но факт оставался фактом – я нелепо стала заваливаться куда-то в бок, продолжая сжимать клятые шарики! Изо всех сил пыталась удержать равновесие, взмахнув, подобно фехтовальщику, одной рукой, но эти надежды были столь утопичны, как вера в то, что положенный под пятку пятак спасет на экзамене от профессорского гнева. От страха зажмурила глаза, а когда открыла, поняла, что в теле появилось какое-то странное ощущение. Легкость что-то… Невесомость… Полет. Что-то долго как-то я падаю…

Открыла глаза. Лечу! И правда лечу! Судя по всему, на шариках… Невысоко, уже плавно опускаюсь… К реке… В костюме питона… Прямо в раскрытые объятия какого-то мужика в кожаных штанах, льняной рубахе и шкуркой какой-то убиенной зверушки на плечах.

– Я с утра только кофе пила… – пробормотала я. – Подам в суд на кафе, выиграю кучу денег! Как есть – траванули, и у меня галюны!

Именно это выдала я, когда я, наконец, плавно спустилась вниз и чужие объятия крепко прижали меня к себе.

– Предначертанная Чуди Белоглазой! Хорошо ли прошла дорога сюда? – спросил бархатный мелодичный голос. – Но, правда сказать, я представлял тебя немного иначе…

Бах! Бух! Бам!

Сразу три шарика оглушительно лопнули, не пережив нервного напряжения, воцарившегося в пространстве.

Я шарахнулась назад и теперь уже гораздо более эффективно упала на собственную задницу, выпустив остальные шары.

– Мне нужен доктор! – просипела я. – Мне от жары поплохело! Дурацкий костюмчик!

Не знала, что делать раньше – падать в обморок от происходящего, или снимать костюм. Пыхтя, кое-как разделалась с пыточным плюшевым комплектом. Не сразу, да… Молнию еще заело. Но, главное же результат? В общем, стало намного легче, когда я осталась в своих привычных майке, джинсах и кроссах. Правда, на голове, наверное, гнездо было, но это уже мелочи. Подумаешь, в каком виде чувств лишаться?

Даже глаза на пару секунд закрыла, надеясь, что меня сейчас отрубит, я очнусь, и все будет как раньше. Но нет. Бархатный мужской голос вернул меня с небес на землю грешную.

– Как тебя зовут?

Приоткрыла один глаз. Так. Меня рассматривали. С интересом! Надеюсь, не плотоядным. Этот в мехах и коже, он вообще кто? Вождь племени? Актер? Реконструктор-эльфоборец?

– А тебя? – ответила я вопросом на вопрос.

– Ашай, – ответил мужчина. – Ашай Ветвь.

– Ветвь? – удивилась я.

Хотя, и имя Ашай мне было незнакомо.

– Ветвь означает – ведущий за собой. Я – вождь племени Яро.

Так-так-так… Настоящий вождь настоящего племени? Или все-таки актер? Да нет… Не похож он на актера. В смысле, уж больно натуральный. Высокий, хоть мускулами не поигрывал, но в нем чувствовалась сила, она давила, заставляла робеть. Волосы длинные и светлые, почти до лопаток, глаза очень светлые, почти серые, а может льдистые…

– А меня Дарина зовут. Кроликова, – сказала зачем-то я. – А ты не актер?

– Кто?

Махнула рукой.

– А, ладно… Так что ты там говорил про предначертанную каких-то лупоглазых? – поинтересовалась я деликатно.

Он улыбнулся.

– Ты и есть предначертанная. О времени и месте твоего появления было сказано на стене пещеры Грома и Бури. Чудесное пророчество жреца Сих-Драага поведало о том, что ты – моя нареченная, тебе суждено стать матерью моих детей и матерью нашего народа… Так же тебе предстоит пройти посвящение огнем, мечом и кулебякой, чтобы принести себя в жертву новой эпохи процветания и мира!

Я поперхнулась. Сделала шажок назад. Потом еще один. Еще. Заметив, что на лице у мужчины начинает проскальзывать тревога, решила, что настал этот чудесный миг, когда надо валить и желательно быстро, но уже все равно куда.

Разгон я взяла хороший. Вообще всегда неплохо бегала. Меня даже в школе на соревнования отправляли, и медальки я брала. Правда, сейчас, судя по всему, вместо медальки наградой будет вообще моя жизнь. Куда ценнее!

Почувствовала, что задыхаюсь. Видимо, на адреналине мои способности увеличились в разы, а вот дыхалка подкачала. Как назло, обернулась, и, оцепенев от ужаса, едва не подавилась собственным визгом.

За мной летел дракон! Огромная чешуйчатая ящерица с хвостом и крыльями! Зеленая такая! Причем, не спеша так, явно прогулочным шагом, то есть летом… Короче, не торопился, в отличие от меня.

– Нормально я так попала… – пробормотала я, понимая, что нужны явно какие-то более решительные действия, чем бег, прежде, чем меня схарчат в ответ на неповиновение.

Это ж какие звери диковинные у этого вождя! Интересно, дрессированный песик или нет?

Решила, что лучше не проверять. А вот план в голове созрел прекрасный – нужно всего-то прыгнуть в реку. Сомневаюсь, что чешуйчатая рептилия умеет плавать.

Безумная идея зародилась и воплотилась – с разбегу с визгом я сиганула в реку и… Разочарованно поняла, что речушка-то вообще не глубокая, от слова совсем. Воды здесь было мне ровно по колено, а дракон… Ой, а что это с ним?

Огромная рептилия вдруг стала на глазах уменьшаться, приобретая все больше человеческие черты. Я и глазом моргнуть не успела, как увидела снова Ашая. Того, который дубиной назвался. Ну, то есть ветвью.

Сделала ручкой. Улыбнулась, продемонстрировав отбеленные недавно на половину моей зарплаты зубки.

– А я это… Бегать страсть как люблю! – соврала я как можно более жизнерадостным голосом. – Бодрит! Очень!

– Я заметил, – скептически усмехнулся мужчина. – Ладно, поиграли и хватит. Как вижу, ты напугана. Значит, сложный разговор лучше отложить на потом. Сейчас тебе нужно привести себя в порядок, поесть и поспать. Это лучшее, что можно сделать в данной ситуации.

– Вот полностью с тобой согласна, добрый человек! – хмыкнула я.

Он кивнул, а после вдруг зашел в воду и, подхватив меня на руки, понес.

Если честно, на руках меня никогда в жизни не носили.

Сердечко мое затрепетало не то от страха, не то от непростительной близости красивого мужчины ( а отрицать очевидное было сложно – Ашай был очень красив ).

“Так! Дарина! Немедленно соберись! Тут такое творится! Тебя, по сути, похитили, а ты?” – это завопил мой внутренний голос.

“А я и правда хочу есть и спать!” – ответила я зануде и почти сразу же выполнила одно из своих намерений – благодушно засопела в обе дырочки, расслабившись на руках у своего похитителя.

Когда проснулась, первые две минуты тупо лежала с открытыми глазами, стараясь понять, осознать и принять, что нет, я не сошла с ума, и что все произошедшее со мной – это чистая, как слезинка подвыпившего соседа, правда.

Начну с результатов тщательного осмотра мной помещения, где я оказалась. На темницу походило слабо, и на том спасибо! Но, место, я вам скажу, экзотическое! Некоторые богатеи, наверное, бешенные бабки бы заплатили, лишь бы пожить на таком курорте. К счастью, я не была в их числе. А потому весьма скептически отнеслась к пещере… Ну да, я находилась в самой настоящей пещере! А что? По законам жанра вроде бы все. Дракон равно пещера. Только тут должны были присутствовать еще несметные богатства, сокровища, сверкающие огнями бриллианты, рубины, изумруды. Где же они? Наверное, в соседней комнате?

То, что из пещеры вообще умудрились сделать подобие комнаты – это было очень даже похвально! Шедевр архитектурного искусства. Или дизайнерской мысли? Не знаю, как лучше. В общем – молодцы! Всем премию, а меня домой!

Первое и самое важное качество места моего временного пребывания – это конечно же отопление! Уж не знаю, где и чем здесь топили, но холодные на вид каменные стены пещеры были удивительно теплыми. Как была теплой и немного ( самую малость ) уютной постель из медвежьих шкур, а так же одеял из какой-то плотной и на ощупь шерстяной ткани.

Еще здесь стояли рубленые сундуки, большой стол, стулья. На полу тоже лежали шкуры несчастных зверушек неопределенного вида. Их явно когда-то ела моль. Я посочувствовала им и продолжила осмотр.

Больше всего меня привлек гобелен на каменной стене. Такое здоровое полотно! На гобелене был вышит цветными гладенькими нитками медведь, остервенело пожирающий ягоды в малиновых зарослях. Над медведем светило солнце и явно ему благоволило. Рядом в кустах сидел добрый молодец и о чем-то мечтал.

Дверь скрипнула и распахнулась. А я, повернувшись, уже во все глаза уставилась не на гобелен, а на очень красивую темноволосую девушку с голубыми, почти прозрачными, будто вода, глазами.

Одета она была в традиционный костюм. Вернее, это для меня костюм, а для нее это, наверное, была повседневная одежда. Состояла она из длинного платья из плотной шерстяной ткани темного цвета. Подпоясано платье было кожаным шнурком-пояском, а на бедрах был еще один пояс, но шире, со множеством различных подвесок, носивших, как декоративную функцию, так и практическую. Я заметила среди них и небольшой гребень, и какой-то флакончик, и кошелек. На шее у девушки было ожерелье из красных бус и тоже подвесок, но явно звенящих.

– Доброе утро, благословенная богами! – низко склонилась она и еще ручкой так сделала забавно…

Жест такой видела в театральных постановках. А ля, хлеб да соль вам, господа, и ручкой мах-мах у пола.

– Доброе утро, – смущенно улыбнулась я. – Только я никакая не благословенная, тут явно вышла ошибка, и я собираюсь эту ошибку исправить.

– Наш вождь, великая Ветвь, сказал, что вы – это она! Ваше появление давно было предречено! Да вы и сами все увидите, и убедитесь, что это так! Пока же, позвольте помочь вам переодеться? Здесь в сундуках для вас приготовлены прекрасные наряды!