© Рина Райт, текст

© shutterstock.com

© Ю. Соколова, иллюстрация на обложке

© ООО «Издательство АСТ», 2025

⁂

Дорогому читателю – в память о том, что настоящая любовь начинается там, где заканчивается страх и начинается доверие

Глава 1
С первым днем осени

Начало осени в Джексонвилле, штат Орегон, было последним шансом завершить летние планы и подготовиться к зиме, закупая сезонные овощи и фрукты. На осенних ярмарках домашние винодельни устраивали дегустацию вин, а местные мастера радовали туристов кулинарными изысками. Старые дома постепенно облачались в осенние декорации, а к концу сентября к ним добавлялась хэллоуинская атрибутика.

Кто-то осень встречал как давнего друга, с которым не виделся, казалось, целую вечность. Осенние люди с первого же дня облачались в пальто, шляпы и мягкие шарфики, несмотря на жаркую погоду, а в их руках моментально появлялись стаканчик кофе и свежая булочка. Осенние люди шли в парки и наблюдали, как первые порывы колючего ветра срывали желтеющие листья, как деревья вздыхали с облегчением, сбрасывая листву, будто груз после долгой рабочей смены, и готовились ко сну.

Но среди романтиков выделялись люди, которые спешили куда-то, не обращая внимания на краски природы, и недовольно ворчали, если внезапно начинался дождь.

Одним из людей, не любящих осень, была и Алекса. Она хмуро прятала нос в складки шарфа, продираясь сквозь очередной затор. Если быть честным до конца, Алекса мало что любила в жизни. Будни она чаще всего проводила на работе, выходные – дома, из-за скопления людей на улице. Утром она еще не выспалась, а к вечеру уставала так, что спешила домой сразу же, как только переворачивала табличку «Закрыто» на двери кофейни.

Пятничное осеннее утро встретило девушку моросящим дождем и неожиданным похолоданием, отчего настроение размокло. Однако перспектива опоздать на работу подгоняла ее вперед.

Не дожидаясь транспорта и ворча на соседку, которая уговорила ее накануне досмотреть очередную серию до конца, Алекса бежала по мокрому асфальту, даже не застегнув пальто. Наплевав на правила, она перебежала последний переход на красный и, крича угрозы посигналившему ей водителю, ввалилась в зал кофейни.

– Доброе утро, извините, но мы пока закрыты, – раздался женский голос из рабочей зоны.

– Двери тогда нужно закрывать, – буркнула в ответ Алекса и, закрыв замок, прошла в подсобное помещение, снимая на ходу пальто и сумку.

– Алекса, доброе утро! – Невысокая девушка выросла в дверях подсобки. – Ты снова не в духе?

– Снова курила перед сменой, Джулс? – сильнее нахмурилась Алекса, завязывая потуже фартук и собирая копну шоколадных волос в высокий хвост.

– А она когда-то была в хорошем настроении, еще и на работе? – раздался смех из зала, и мимо дверей прошел светловолосый парень азиатской внешности с большими коробками в руках. – Утречка, бука!

Алекса сморщила нос и, точно ребенок, показала парню кончик языка. Удовлетворенный приветствием, парень исчез на кухне, а Джулс продолжила стоять над душой. Наконец Алекса не выдержала.

– Что? Да, я опоздала, извините. – Она закрепила на груди бейдж с именем и вышла из подсобки. – Оправдываться не буду, вы и без мамки рядом справились с поставкой.

– Вообще-то, курьер ждет у черного входа. – Джулс поджала губы и кивнула в сторону. – Тревис в одиночку очень долго разгружает товары.

– Ему нужна подпись ответственного лица, в первую очередь, – кивнул Тревис, облокачиваясь на столик. – А разгрузка прошла бы быстрее в несколько пар рук.

– Господи, детский сад, – закатила глаза Алекса, но быстро развернулась к выходу, махнув коллегам рукой.

В первых числах лета ее сделали ответственной за филиал, и сначала она радовалась карьерному росту, но после нескольких непутевых стажеров, которых ей приходилось увольнять, и пропавших денег из кассы, новая должность стала приносить значительно меньше удовольствия.

Вечное составление графиков, вредные клиенты и огромные поставки продукции почти ежедневно убивали тысячи ее нервных окончаний. Ее единственным утешением стали хорошие новые сотрудники – Джулия и Тревис, вчерашние подростки, но со взрослой ответственностью и вечным оптимизмом.

У крыльца, выходившего в переулок, стоял желтый курьерский фургончик, рядом курил мужчина лет сорока с планшетом и бумагами в руках. Заметив Алексу, Тревиса и Джулс, он тут же выкинул окурок и улыбнулся, обнажая золотой зуб.

– Уже думал, что не дождусь вас, мисс Спаркс, – кивнул он Алексе.

– Прошу прощения, форс-мажор, – дежурно ответила она и кинула коллегам через плечо: – Ребят, заканчивайте разгрузку, сейчас помогу.

Алекса пробежалась глазами по списку привезенных товаров и махнула курьеру, приглашая следовать за ней в кофейню. В поставках не было ничего страшного, за исключением сверки со списком, и эту часть Алекса ненавидела больше всего. Ведь можно было просто поставить подпись и отпустить курьера.

«А потом платить за недовоз», – мысленно привела она себя в чувство.

Нудная рутина иногда убивала желание работать в этом месте, но здравый смысл подсказывал, что если бросить сейчас, то дальше она никуда не уйдет. Как и прежде, Алекса глубоко вздохнула и пообещала себе постараться сегодня чуть лучше.

Сверив списки с содержимым коробок, Алекса поставила подпись, а курьер, пожелав пчелкам-труженицам хороших выходных, удалился. Тревис и Джулия принялись разбирать товары, раскладывая их по шкафчикам, а Алекса, заткнув одно ухо наушником, повернулась к рабочей зоне.

Начиналась ее любимая часть дня – настройка эспрессо. Под бодрый трек из «Избранного» она нажала кнопку на кофемолке, подставила маленький стаканчик и взвесила на точных весах блестящий холдер^[1] с черной ручкой. Аккуратно убрав излишки молотого кофе, Алекса с силой надавила темпером^[2] и, сделав короткий предпролив, вставила холдер в кофемашину. Нажав кнопку пролива воды, она подставила под холдер чашку и засекла время на секундомере.

По небольшому помещению волнами разлился аромат свежего кофе, выманивая из подсобки Джулию и Тревиса. Они в полной тишине подставили стулья к рабочей зоне и неотрывно смотрели на мягкие, но уверенные движения главного бариста.

Алекса налила в питчер^[3] молоко. Сделав громкий продув паровиком^[4], она погрузила его кончик в молоко и мягко надавила на рычаг. Мощный поток горячего воздуха зашипел, закручивая воронку в молоке и образовывая на поверхности гладкую эластичную пену.

Быстро взглянув на секундомер, Алекса выключила подачу пара, а заодно остановила варку эспрессо. Описав чашкой круг, чтобы перемешать кофейные слои, она сделала маленький шумный глоток и за ним еще один. Горечь, маслянистость и кислота перемешались во рту, оставляя привкус жареных орехов, темного шоколада и лимонной цедры.

Алекса наклонила чашку и медленно влила часть молока в темную гладь эспрессо, придавая ей более светлый оттенок. Дойдя почти до края чашки, Алекса мягкими движениями сделала несколько отрывистых вливов. На последнем она почти коснулась носиком питчера поверхности пенки, уводя его в противоположный край, и, подняв руку, оборвала молочную струю.

Самодовольно улыбнувшись уголком губ, Алекса поставила чашку перед коллегами. На поверхности кофе красовался латте-арт – розетта. Джулия восхищенно выдохнула.

– Обещаю, если ты устроишь обучение, я первая запишусь! – с энтузиазмом заявила она, протягивая руки к чашке.

– Богиня не дает уроков. – Тревис опередил подругу и после первого глотка кофе расплылся в улыбке. – М-м, этот день стал немного лучше!

– Сегодня в эспрессо орехи, темный шоколад и лимон. – Алекса принялась готовить вторую порцию живительного напитка. – Можно предлагать сиропы с орехами, карамелью и ванилью, как всегда, и кленовый.

– Тут и без всяких сиропов вкус шоколадки с орехами, – разомлела Джулия.

– Да, но не забывайте, что чаще всего люди пьют сладкий кофе. – Алекса сделала глоток из своей чашки и облегченно выдохнула. – Но если уж вам так не хочется самостоятельно портить сие чудо, то хоть булочки предлагайте.

Алекса отставила чашку и задумалась. Кофе на голодный желудок давно вошел в привычку – и весьма пагубную, но сегодня на нее с витрины соблазнительно смотрел вчерашний сэндвич. За ночь он пропитался соусом и наверняка стал вкуснее.

Внезапная мысль сверкнула в ее голове. Молча достав сэндвич и выудив из кармана свечку с зажигалкой, Алекса воткнула свечку в хлеб и подожгла фитилек.

– Что ж, второй день рождения на работе. С началом осени, господа. – Алекса резко задула язычок пламени.

– У тебя день рождения первого сентября? – Глаза Тревиса непривычно округлились.

– И ты ничего не сказала? – возмутилась Джулс, стирая молочные пятнышки с губы. – Мы бы хоть символический подарок подготовили.

– Для меня лучшим подарком от вас будет спокойная смена и пораньше уйти домой, – пожала плечами Алекса. – Соседка вчера уговорила досмотреть серию, и в итоге я жутко не выспалась. Полцарства за отоспаться!

– Не вопрос, – моментально согласился Тревис, делая очередной глоток кофе. – Я прослежу за Джулс. Мы закроем кофейню и пришлем тебе отчеты.

– Мои вы хорошие. – Алекса сложила ладони, словно в мольбе, и с облегчением усмехнулась. – Тогда я в пять уйду. И смотрите, чтобы завтра мне никто не жаловался из-за оставленного бардака.

– Будет исполнено, – отсалютовала чашкой Джулия.

– Отлично. – Алекса взглянула на часы. – Так, у нас пять минут до открытия – допивайте быстрее и по местам.

С приходом осени менялся не только интерьер кофейни – осенний декор развешивали ежегодно в ночь с тридцать первого августа на первое сентября – или меню, в котором появлялся безалкогольный глинтвейн и множество напитков с тыквой и пряностями, но и музыка. Плейлист обычно составляли сами сотрудники, но в эту особенно не ожидаемую осень Алекса открыла поисковик и кликнула по первому же видео продолжительностью двенадцать часов.

Звуки фортепиано разогнали тишину кофейни, дополняя негромкое бормотание кофемашины и кондиционера. Алекса щелкнула замком на двери и перевернула табличку. Очередной рабочий день официально начался.