Глава 1: Нежеланный дар

Айван Кровавый Крест ненавидел своё имя. Оно звучало как проклятие, как клеймо, которое он не просил и не хотел носить. Особенно сегодня, когда на рассвете к дому его семьи прибыл чёрный каретный экипаж с гербом Столичной школы магии – скрещёнными молниями в кольце из пламени.

– Айван! – голос матери прозвучал резко, словно удар хлыста. – Они ждут.

Он стоял у окна, сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладони. За стеклом, в предрассветном тумане, виднелись три фигуры в тёмных мантиях. Один из них – высокий мужчина с бледным, словно высеченным из мрамора лицом – поднял голову и посмотрел прямо на него. Холод пробежал по спине.

– Я не поеду, – сквозь зубы выдавил Айван.

– Ты потомственный тёмный маг, – отец вошёл в комнату, его тень растянулась по стене, неестественно изгибаясь. – У тебя нет выбора.

– Почему?! – Айван резко обернулся. – Я не хочу быть магом! Я не хочу эту… эту дрянь в своих жилах!

Мать вздрогнула, будто он ударил её. Отец же лишь усмехнулся, но в его глазах вспыхнуло что-то опасное.

– Ты думаешь, мы спрашивали, хотим ли мы этого? – он шагнул вперёд. – Наследственная магия – не подарок, Айван. Это цепь. И если ты не научишься её контролировать, она разорвёт тебя изнутри.

За дверью раздались шаги. Гости прибыли.

– Айван Кровавый Крест, – мужчина в мантии произнёс его имя так, словно пробовал на вкус. – Меня зовут Гаррет Сумрачный. Я твой наставник.

Айван не ответил. Он сидел на краю кровати, уставившись в стену, где когда-то остались следы от его детских попыток "соскрести" с себя магию – царапины, обугленные пятна, пятна крови.

– В школе тебе объяснят, как управляться с даром, – продолжал Гаррет, игнорируя его молчание.

– Это не дар, – прошипел Айван. – Это болезнь.

Гаррет замер, затем медленно опустился на корточки перед ним, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

– Знаешь, что происходит с тёмными магами, которые отказываются от обучения? – спросил он тихо. – Они сгорают. Буквально. Их пожирает их же сила. Ты видел когда-нибудь, как человек превращается в пепел изнутри?

Айван сглотнул.

– Врешь.

– Проверим? – Гаррет протянул руку, и между его пальцами заплясали чёрные искры. – Ты уже чувствуешь, как оно начинается. Зуд в костях. Голоса в голове, когда ты засыпаешь.

Айван отпрянул. Он знал. Он чувствовал.

Прощание было коротким. Мать сунула ему в руку медальон с фамильным гербом – ворон с каплей крови в клюве. Отец лишь сказал:

– Не опозорь нас.

Экипаж тронулся, увозя его прочь от дома, который никогда не был для него домом. Айван прижал лоб к холодному стеклу, наблюдая, как знакомые места растворяются в тумане.

– Ты ненавидишь их, – внезапно сказал Гаррет, не отрывая глаз от дороги.

– Я ненавижу это, – поправил Айван, указывая на свои руки. – И всех, кто заставил меня с этим жить.

– Хорошо, – Гаррет ухмыльнулся. – Ненависть – отличное топливо для магии.

Ночью их атаковали.

Айван проснулся от того, что экипаж дёрнулся и встал как вкопанный. За окном не было ничего, кроме тьмы – неестественной, густой, как чернила.

– Не выходи, – приказал Гаррет, но Айван уже толкнул дверь.

Холод обжёг лёгкие. Тьма шевелилась. Из неё вытянулись длинные, костлявые пальцы, обвивая экипаж.

– Тени, – прошептал Гаррет, вытаскивая из складок мантии серебряный кинжал. – Они пришли за тобой.

– За мной?!

Первый удар тени отшвырнул Айвана на землю. Он вдохнул грязь, ощущая, как что-то чужое ползёт по его коже, под неё, внутрь…

И тогда оно проснулось.

Огонь. Чёрный, липкий, как смола, вырвался из его груди, сжёг тень дотла.

Гаррет смотрел на него с чем-то между ужасом и восхищением.

– Добро пожаловать в мир магии, Айван.

Глава 2: Дорога в школу

Айван не спал всю ночь. Его руки всё ещё пахли гарью, а в груди пульсировало странное тепло – будто под рёбрами затаился уголёк, готовый вспыхнуть в любой момент. Гаррет сидел напротив, наблюдая за ним с нечитаемым выражением лица.

– Это… это нормально? – Айван с трудом разжал пальцы, ожидая увидеть обугленную кожу. Но ладони были чистыми.

– Для тебя? Да. – Гаррет откинулся на сиденье, доставая из складок мантии серебряную флягу. – Ты подавил свою силу слишком долго. Теперь она вырывается, как пар из перегретого котла.

– Я не подавлял ничего. Я не хотел этого с самого начала!

Гаррет отхлебнул из фляги, затем неожиданно протянул её Айвану. Тот поморщился, почуяв резкий запах спирта с примесью чего-то горького, травяного.

– Пей. Не умрёшь.

Айван сделал глоток – и тут же закашлялся. Жидкость обожгла горло, но почти сразу по телу разлилось приятное тепло, приглушив пульсацию магии.

– Что это?

– Настойка плакун-травы на чёртовом самогоне. – Гаррет усмехнулся. – Помогает новичкам не сойти с ума от первого выброса силы.

Экипаж дёрнулся, выезжая на мост. Айван отодвинул занавеску: внизу бурлила река Стовра, известная тем, что её воды не отражали свет. Говорили, она уносила души самоубийц прямиком в Нижние Миры.

– Скоро приедем, – сказал Гаррет.

Айван не ответил. Его взгляд упал на медальон, который он