Глава 1. Осколки Реальности

Алиса ненавидела дождь. Особенно такой – ледяной, назойливый, проникающий под воротник и заставляющий зубы стучать в такт шагам. Она прижала к груди потрепанный учебник по квантовой механике, стараясь укрыть его от воды, и ускорила шаг. Улицы пустовали, фонари мерцали, словно сомневаясь, стоит ли освещать этот промозглый вечер.

– Еще один день, еще одна пара, – пробормотала она, сплевывая мокрую прядь волос, прилипшую к губам.

Университетский городок был серым даже в солнечные дни, а сейчас и вовсе напоминал декорации к фильму ужасов. Алиса привыкла к этому – к безликим стенам, к бесконечным лекциям, к людям, которые даже не пытались запомнить ее имя. Она не была изгоем, но и не вписывалась в их аккуратные, предсказуемые жизни. Возможно, поэтому ей так нравилась физика – там все подчинялось законам, даже хаос можно было рассчитать.

Она свернула за угол, намереваясь сократить путь через старый парк, и тут же споткнулась о что-то твердое.

– Черт!..

Книга шлепнулась в лужу. Алиса скрипнула зубами, подбирая ее, и только тогда разглядела предмет, о который споткнулась.

Камень.

Нет, не просто камень.

Он был слишком гладким, почти отполированным, с выгравированными символами, которые светились слабым синим мерцанием.

– Что за…

Она потянулась к нему, не осознавая, почему. Может, из-за странного свечения, может, из-за того, что символы казались одновременно чужими и до боли знакомыми.

Пальцы коснулись поверхности.

Мир взорвался.

Боль пронзила виски, земля ушла из-под ног, и внезапно она уже не стояла, а падала, бесконечно падала сквозь вихрь теней и шепотов. Где-то вдали кричали – то ли она сама, то ли кто-то другой.

А потом – тишина.

Алиса открыла глаза.

Дождь все еще лился, но теперь он был теплым и пах железом. Она лежала на спине, и над ней простиралось не серое небо ее города, а кроваво-багровый купол, прорезанный черными спиралями туч.

– Где я…

Она поднялась на локти, и тогда увидела их.

Башни.

Черные, остроконечные, словно выросшие из самой земли, они вонзались в небо, окутанные дымкой. Между ними тянулись мосты из костей и цепей, а внизу, у подножия, клубился туман, скрывающий очертания чего-то огромного.

Темная Академия.

Это имя всплыло в сознании само, будто всегда было там.

Алиса резко вдохнула, пытаясь подавить нарастающую панику.

– Это сон. Галлюцинация. Отравление угарным газом.

Но камень под ее пальцами был холодным и реальным.

И тени вокруг шевелились.

Сначала она подумала, что это ветер колышет траву, но потом поняла – они двигаются сами.

Беззвучно.

Целенаправленно.

В ее сторону.

– Нет, нет, нет…

Алиса вскочила на ноги, инстинктивно прижимая камень к груди.

Бежать.

Куда?

Она оглянулась. Башни были ближе, чем казалось.

А тени – еще ближе.

Первый рывок – и она понеслась вперед, спотыкаясь о корни, не разбирая дороги. Сердце колотилось так, что казалось, вот-вот разорвет грудную клетку.

– Это нереально, этого не может быть!

Но боль в содранных коленях говорила об обратном.

Тени настигали.

Она услышала их дыхание – влажное, хриплое, как у пса, загнанного в угол.

И тогда, прямо перед ней, из тумана выросла фигура.

Человек?

Нет.

Слишком высокий. Слишком худой. Лицо скрывал капюшон, но Алиса почувствовала на себе взгляд – тяжелый, как свинец.

– Кто ты? – выдохнула она, отступая.

Фигура не ответила.

Только подняла руку.

И тени остановились.

Алиса замерла.

– Ты… помог мне?

Капюшон склонился набок, будто существо разглядывало диковинное насекомое.

– Интересно, – прозвучал голос. Хриплый, словно давно не использовавшийся. – Они обычно кричат.

А потом мир снова перевернулся.

На этот раз – в черноту.

Последнее, что почувствовала Алиса, прежде чем сознание отключилось, – чьи-то руки, подхватившие ее на лету.

И шепот:

– Добро пожаловать в Академию, дитя чужого мира.

Тебе здесь понравится.

Глава 2. Ворота Изгнания

Сознание вернулось к Алисе волной тошноты и острой боли в висках. Она резко приподнялась – и тут же рухнула обратно, когда комната перед глазами завертелась в вихре черных пятен.

– Не торопись, – раздался женский голос где-то справа. – Иначе снова отключишься.

Алиса медленно повернула голову. В полумраке каменной комнаты, освещенной лишь парой дымящихся факелов, сидела девушка. Худое лицо, острые скулы, темные волосы, собранные в небрежный пучок. И глаза – слишком внимательные, слишком спокойные для этого места.

– Где я? – голос Алисы звучал хрипло, будто она кричала несколько часов подряд.

Девушка усмехнулась.

– В приемной. Хотя, учитывая, что тебя приволокли без сознания и бросили здесь, это больше похоже на камеру.

Алиса сжала пальцы в кулаки, пытаясь совладать с дрожью. Каменный пол леденил спину, а воздух пах сыростью, дымом и чем-то металлическим.

– Кто ты?

– Элира. Пока что единственная, кто решил проверить, не сдохла ли ты. – Она наклонилась вперед, и свет факелов скользнул по ее лицу. – А ты кто?

– Алиса.

– Просто Алиса?

– Пока что достаточно.

Элира рассмеялась – коротко, без веселья.

– О, мне нравится. Обычно новички либо рыдают, либо начинают молиться.

Алиса села, на этот раз медленнее, и огляделась. Комната была маленькой, без окон, с низким потолком. Единственная дверь – массивная, железная – выглядела так, будто ее не открывали лет сто.

– Что это за место?

– Темная Академия, – Элира поймала ее взгляд и усмехнулась. – Да, звучит как шутка, но поверь, здесь никто не шутит.

– Академия… магии?

– Если хочешь так это называть.

Алиса провела рукой по лицу. Голова все еще гудела, но мысли потихоньку прояснялись.

– Меня сюда привели.

– Не совсем. Тебя принесли. Без сознания. – Элира скрестила руки на груди. – Это уже интересно. Обычно новички приходят сами.

– Я не… – Алиса замолчала. Как объяснить, что она из другого мира? Что она просто потрогала странный камень, а потом очнулась здесь?

Элира, кажется, поняла это без слов.

– А, ты одна из них.

– Из кого?

– Попаданцев. Тех, кого затянуло случайно. – Она пожала плечами. – Бывает.

Алиса почувствовала, как в груди зашевелился холодный ком.

– И что теперь?

– Теперь тебя либо вышвырнут обратно – если повезет. Либо оставят.

– А если не хочу оставаться?

Элира ухмыльнулась.

– Тогда тебе действительно не повезло.

Дверь с скрипом открылась.

В проеме стоял мужчина – высокий, в длинном черном одеянии, с лицом, которое казалось высеченным из камня. Его глаза, бледные, почти бесцветные, скользнули по Алисе, и она непроизвольно съежилась.

– Встать.

Голос звучал как приказ, от которого невозможно ослушаться.

Алиса поднялась, ноги дрожали, но она не сдалась.

– Кто вы?

– Профессор Верданти. – Он окинул ее оценивающим взглядом. – Ты будешь представлена Ректору. Если выживешь.

– Что?..

Но он уже развернулся и вышел.

Элира толкнула ее в бок.

– Идем. Не заставляй его ждать.

Алиса сделала шаг, потом еще один. Каждый мускул болел, но она не остановилась.

Дверь вела в длинный коридор, освещенный голубоватыми светильниками, которые плыли в воздухе сами по себе. Стены были покрыты резными символами, и Алиса почувствовала, как они смотрят на нее.

– Не трогай их, – шепнула Элира. – Они не любят чужих.

– Что это?

– Защита. И предупреждение.

Коридор закончился массивной аркой, за которой открывался зал – огромный, с высокими сводами, уходящими в темноту. Посередине стоял трон.

И на нем сидел Ректор.

Алиса замерла.

Он был худым, почти истощенным, с кожей, похожей на пергамент, и длинными пальцами, переплетенными перед лицом. Но больше всего пугали глаза – черные, бездонные, словно в них отражалась сама тьма.

– Подойди.

Голос был тихим, но он прозвучал так, будто раздался у нее в голове.

Алиса сделала шаг. Потом еще один.

Ректор изучал ее, не моргая.

– Ты незваная гостья.

– Я не хотела сюда попадать.

– Но ты здесь.

Алиса сглотнула.

– Отправьте меня назад.

Тишина.

Потом Ректор медленно улыбнулся.

– Нет.

– Почему?

– Потому что ты уже здесь. – Он поднял руку, и тени на стенах зашевелились. – И потому что ты интересна.

Алиса почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– Что вы хотите?

– Ты будешь учиться. Как все.

– А если откажусь?

Ректор наклонился вперед.

– Тогда ты станешь частью Академии.

Она поняла, что это не угроза. Это факт.

Элира сзади тихо прошептала:

– Соглашайся.

Алиса сжала зубы.

– Хорошо.

Ректор откинулся назад.

– Отведите ее в комнату. Завтра начнется ее первый день.

Профессор Верданти кивнул и жестом велел следовать.

Алиса повернулась, но тут Ректор добавил:

– И, Алиса?

Она остановилась.

– Добро пожаловать в Темную Академию.

Его смех, тихий и леденящий, преследовал ее даже за закрытыми дверями.