Глава 1: Понедельник – день тяжелый, особенно если ты нечисть с кофе

Алиса Корвина ненавидела понедельники.

Не то чтобы остальные дни недели были намного лучше, но понедельники обладали особой, изощренной жестокостью. Они начинали неделю с пинка под зад, заставляя ее спотыкаться о собственные ноги, ронять документы и забывать, где она оставила перо для подписей. А сегодняшний понедельник и вовсе решил побить все рекорды.

Во-первых, ее будильник взорвался.

Не метафорически. В прямом смысле.

Она проснулась от резкого хлопка и запаха гари, открыла глаза и увидела, что вместо привычного магического циферблата на тумбочке лежит обугленный комок металла, дымящийся и слегка искрящийся.

– Опять?! – Алиса застонала, швырнув подушку в злополучный будильник.

Ее внутренняя сила, та самая, которую она так тщательно скрывала, иногда вырывалась наружу в самые неподходящие моменты. Особенно когда она нервничала. Особенно когда не высыпалась. А сегодня она не выспалась категорически, потому что вчера допоздна разбирала архивные бумаги в канцелярии.

– Ладно, ладно, – пробормотала она, вставая с кровати и осматривая ущерб. – Это всего лишь будильник. Никто не пострадал. Никто не видел. Никто не догадается, что это сделала я.

Она помахала рукой, и тень под кроватью шевельнулась, словно живая, подхватив обугленные остатки и утянув их в темноту. Еще один маленький секрет, который никто не должен был обнаружить.

Потому что Алиса Корвина была не просто обычной секретаршей Академии «Эгида».

Она была высшей нечистью.

Тссс.

Через сорок минут (и одну сгоревшую щетку для волос, потому что да, ее нервы сегодня были на пределе) Алиса вылетела из своей крошечной квартирки в служебном корпусе Академии. Она бежала по мощеной дорожке, поправляя на ходу кривой бантик на блузке и пытаясь не уронить папку с бумагами, которую зажала под мышкой.

– Черт, черт, черт! – шептала она, спотыкаясь о собственные ноги.

Ее тень под солнцем вела себя странно – то слишком густая, то внезапно исчезающая, будто не решалась, стоит ли ей сегодня вообще появляться. Алиса стиснула зубы и мысленно приказала ей держаться в рамках приличия. Последнее, что ей нужно, – это чтобы кто-то заметил, что тень секретарши Корвиной иногда живет своей жизнью.

Она ворвалась в здание Административного крыла, едва не снесла дверь плечом и ринулась по коридору, оставляя за собой шлейф из разлетевшихся листов и извинений, брошенных через плечо.

– Простите! Извините! Ой, я подниму!

Коридор был заполнен клерками, преподавателями и студентами, снующими туда-сюда с озабоченными лицами. Никто не обратил на нее особого внимания – ну, подумаешь, еще одна секретарша опаздывает. В «Эгиде» их были десятки.

Но Алиса знала: для нее опоздание могло стать фатальным.

Потому что сегодня был не просто понедельник.

Сегодня был первый день нового ректора.

Мадам Бриджит Вейл, заведующая канцелярией, ждала ее у дверей своего кабинета, скрестив руки на груди. Женщина лет пятидесяти, с седыми волосами, собранными в безупречный узел, и взглядом, способным просверлить титановую плиту.

– Корвина, – произнесла она, и это одно слово звучало как приговор.

– Мадам Вейл! Доброе утро! – Алиса попыталась улыбнуться, но ее лицо больше походило на гримасу.

– Где отчеты по кристаллам фокусировки? – спросила Вейл, не обращая внимания на ее попытки казаться бодрой.

– У меня на столе! Я как раз…

– Где протокол вчерашнего заседания?

– Я… э…

– Не «э»! – Вейл резко взмахнула рукой. – И немедленно приведите себя в порядок! У вас на блузке пятно. И бант кривой.

Алиса машинально потрогала бантик – ее маленькую слабость, попытку добавить яркости строгой форме секретарши. Пятно… похоже, от кофе, который она пыталась выпить на бегу.

– Протокол уже забрал помощник декана, – продолжила Вейл, не давая ей опомниться. – А вот это… – Она протянула Алисе увесистую папку с грифом «Срочно. Лично в руки Ректору». – Отнесите новому ректору. Кабинет номер один. И чтобы ни секунды промедления.

Алиса почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

– Новый ректор? Он уже прибыл?

– Прибыл, обосновался и начал наводить свои порядки, – пробурчала Вейл, понизив голос. – Кай Драконов. Самый молодой ректор за всю историю «Эгиды». Вундеркинд. Герой Осады Черных Башен. Маг такой силы, что старые артефакты в библиотеке от его присутствия начали гудеть, как ульи.

Алиса сглотнула.

– И?

– И у него есть три вещи, которые он терпеть не может, – Вейл наклонилась ближе, и ее голос стал ледяным шепотом. – Приворотные зелья. Высшую нечисть. И… – Она бросила выразительный взгляд на Алисины туфли, бант и в целом на ее «секретарский» вид. – Секретарш. Особенно молодых, неопытных и, простите, «миловидных».

Алиса почувствовала, как что-то внутри нее сжалось.

– Понятно, – пробормотала она.

– Никаких улыбок. Никакого кокетства. Только деловой вид, четкость, скорость и молчание. Входите, кладете папку на стол, отвечаете только на прямые вопросы, если будут, и выходите. Как тень.

– Как тень, – повторила Алиса, сжимая папку так, что костяшки пальцев побелели.

– И чтобы без опозданий! Он не терпит непунктуальности!

Алиса кивнула и развернулась, чувствуя, как папка в ее руках внезапно стала весить тонну.

Новый ректор.

Который ненавидел все, чем она была.

Или казалась.

Лифт медленно поднимался на пятый, ректорский этаж. Алиса пыталась дышать глубже, успокоить бешеный стук сердца.

– Контроль, Алиса, контроль, – шептала она себе. – Никакой магии. Никаких случайных искр, теней, потери формы. Просто войти. Поставить папку. Молча выйти. Тенью.

Двери лифта открылись с мягким шипением.

Пятый этаж.

Тихий. Пустой.

Идеально вычищенный.

Как перед казнью.

Алиса сделала шаг вперед.

Ее тень, предательски живая, потянулась за ней, будто не решаясь идти дальше.