Глава 1: Несговорчивая невеста

– Меня что?!

Фарфоровая чашка с ароматным чаем замерла в воздухе, а затем грохнулась на пол, разлетевшись на тысячи недовольных осколков. Принцесса Элиана даже не вздрогнула – её золотистые глаза, доставшиеся в наследство от гномьей бабки, сверкали таким яростным огнём, что служанка тут же отпрянула к стене.

– Ваше высочество, успокойтесь… – залепетала девушка, но Элиана уже вскочила со стула, смахнув со стола пергамент с королевской печатью.

– «В целях укрепления союза между королевствами… принцесса Элиана де Лис объявляется невестой его величества короля Лариона VII»… – она зачитала вслух, сжимая документ так, что бумага затрещала по швам. – О, нет-нет-нет! Меня даже не спросили!

Она швырнула пергамент в камин, но тот лишь беспомощно шлёпнулся на ковёр – заговорённый против огня, конечно. Всё в этом проклятом дворце было продумано до мелочей. Кроме одного: её согласия.

Элиана резко развернулась к окну, за которым расстилались ухоженные сады Лисского королевства – крошечного, но гордого государства, зажатого между двумя могущественными соседями. Её отец, король-гном (хоть и на троне), всегда умел находить выгодные союзы. Но продать собственную дочь? Это уже слишком.

– Где отец? – прошипела она, хватая со спинки кресла лёгкий плащ.

– В тронном зале, ваше высочество, но…

Элиана уже мчалась по коридорам, не обращая внимания на поклоны слуг. Её рыжие волосы, собранные в небрежный пучок, распушивались за ней, как хвост разъярённой лисы.

Тронный зал встретил её торжественным молчанием. Отец, король Торин III, сидел на своём резном троне (специально укороченном для его роста) и о чём-то тихо беседовал с советниками. Увидев дочь, он лишь вздохнул – будто ждал этого визита.

– Элиана…

– Папа, это шутка? – она ткнула пальцем в сторону камина, где, по её мнению, должен был сейчас гореть злополучный указ. – Ты хоть представляешь, кто этот Ларион? Сухой, чопорный, высокомерный…

– Мудрый, сильный и богатый, – спокойно перебил её Торин. – И его королевство в десять раз больше нашего.

– Меня это не интересует! – она сжала кулаки. – У меня есть дела поважнее, чем быть чьей-то трофейной женой!

Советники переглянулись. Отец нахмурился.

– Нектар фей снова исчезает, – продолжала Элиана, понизив голос. – Если мы не разберёмся, кто его ворует, феи откажутся от союза с нами. А без их магии наши урожаи…

– Я знаю, – Торин поднял руку. – Но это не твоя забота.

– Это забота каждого, у кого есть капля гномьей крови! – она ударила себя в грудь. – Мы хранители договоров!

Король устало потер переносицу.

– Контракт с Ларионом уже подписан. Через месяц ты едешь в Раманию на смотрины.

Элиана почувствовала, как по спине пробежали ледяные иглы.

– Нет.

– Это не просьба.

Она замерла, глядя в глаза отцу – таким же жёстким, как и её собственные. Потом резко развернулась и выбежала из зала.

Дворцовый сад встретил её ароматом ночных цветов. Элиана швырнула камешек в фонтан, стараясь не кричать от ярости.

– Ну и рожа у тебя, – раздался звонкий голос с ветвей ближайшего дерева.

Элиана даже не удивилась.

– Заткнись, Иви.

Фея, размером не больше ладони, с прозрачными крыльями, переливающимися как крылья стрекозы, спустилась и села ей на плечо.

– Ларион, а? – Иви скривилась. – Это тот, что смотрит на всех, будто они недостойны вытереть его сапоги?

– Тот самый.

– Ха! Ты ему в жёны как мёртвая рыба в парадный сервиз.

Элиана фыркнула, но тут же снова нахмурилась.

– Мне нужно исчезнуть. На время.

Иви замерла.

– О-о-о…

– Не смей радоваться!

– Я не радуюсь! – фея захихикала. – Ну ладно, радуюсь. Куда бежим?

Элиана задумалась.

– В Раманию. Но не к Лариону.

– А… – Иви догадалась. – В Академию?

– Да. Если я поступлю, отец не сможет меня просто так выдернуть оттуда. А там… разберёмся с нектаром.

Фея закрутилась в воздухе.

– Ладно! Но учти – если тебя поймают, я тебя не знаю.

Элиана усмехнулась.

– Договорились.

Час спустя она уже пробиралась через потайной ход в дворцовой стене – подарок той же гномьей бабки, которая, видимо, предвидела, что внучке когда-нибудь понадобится сбежать от королевских обязанностей.

– Ты уверена, что это хорошая идея? – Иви кружила вокруг её головы, пока Элиана переодевалась в простую дорожную одежду.

– Нет. – Элиана натянула капюшон. – Но это лучше, чем быть проданной, как мешок с зерном.

Она бросила последний взгляд на родной дворец, затем решительно шагнула в темноту туннеля.

Где-то впереди её ждала Академия Рамании, тайна пропадающего нектара…

…и король, который, сама того не зная, уже начал за ней охоту.

Глава 2: Королевская охота

Туннель оказался длиннее, чем Элиана предполагала. Сырость пробиралась под одежду, а свет феи Иви, танцующий перед ней, отбрасывал на стены пугающие тени.

– Ты уверена, что это не ловушка? – прошептала Иви, задевая крылом плечо Элианы.

– Бабка говорила, что этот ход ведёт прямо за пределы города. – Элиана провела пальцами по стене, ощущая шероховатость древней кладки. – Если, конечно, за последние сто лет его не обрушили.

– Обнадёживающе, – проворчала фея.

Наконец туннель начал подниматься вверх. Впереди забрезжил слабый свет – не фейский, а лунный. Элиана ускорила шаг, сердце колотилось где-то в горле.

– Тише! – Иви внезапно схватила её за прядь волос, заставив замереть.

Элиана затаила дыхание. Где-то впереди, за выходом из туннеля, раздавались шаги.

– Кто-то ждёт у выхода, – прошептала Иви, прижимаясь к её уху.

– Охрана?

– Не думаю. Слишком тихо.

Элиана медленно вытащила из-за пояса маленький кинжал – подарок отца на шестнадцатилетие. («На всякий случай», – сказал он тогда. Видимо, этот случай настал.)

Она прижалась к стене, подбираясь к выходу. Луна освещала узкую расщелину в скале, заросшую папоротником. И ни души вокруг.

– Может, показалось?

– Феи не ошибаются, – Иви надула щёки.

Элиана осторожно выбралась наружу, оглядываясь. Они были на окраине королевского леса, в паре часов ходьбы от главной дороги.

– Ладно, нам нужно…

– Двигаться дальше? – раздался спокойный мужской голос сзади.

Элиана резко обернулась, кинжал наготове.

Из тени деревьев вышел высокий мужчина в тёмном дорожном плаще. Его лицо скрывал капюшон, но даже в полумраке чувствовался тяжёлый, испытующий взгляд.

– Кто вы? – Элиана встала в стойку, как учил её гном-оружейник.

– Тот, кто знает, что принцессы не убегают из дома без веской причины, – он сделал шаг вперёд, и лунный свет упал на его лицо.

Элиана почувствовала, как у неё перехватило дыхание.

Король Ларион.

Он выглядел не так, как на официальных портретах – без королевских регалий, без надменного выражения. Но те же острые скулы, тот же холодный взгляд.

– Ваше величество, – прошипела она. – Какая неожиданная встреча.

– Неправда, – он склонил голову. – Я вас ждал.

– Как мило.

– Не особенно, – Ларион скрестил руки на груди. – Ваш отец предупредил меня, что вы можете попытаться сбежать.

Элиана сжала кинжал.

– Тогда вы знаете, что я не поеду с вами.

– Знаю, – он кивнул. – Поэтому я предлагаю сделку.

– Я не заключаю сделок с теми, кто покупает невест, как скот.

Ларион усмехнулся – впервые за весь разговор.

– Вы ошибаетесь. Я не покупал вас. Я предложил союз, а ваш отец согласился. Разница есть.

– Для меня нет.

– Тогда послушайте моё предложение, – он сделал ещё шаг вперёд. – Вы хотите в Академию Рамании?

Элиана нахмурилась.

– Откуда вы…

– Я не слеп. Вы трижды подавали прошение, и трижды ваш отец отклонял его.

Иви, до сих пор прятавшаяся в складках плаща Элианы, прошептала:

– Он в курсе.

– Спасибо, Иви, я поняла, – сквозь зубы пробормотала Элиана.

Ларион, кажется, заметил фею, но не подал виду.

– Вот моё предложение: поступайте в Академию. Если продержитесь там год – я аннулирую помолвку.

Элиана замерла.

– Вы серьёзно?

– Абсолютно.

– А если я не выдержу?

– Тогда вы возвращаетесь и становитесь моей женой.

Она задумалась.

– Почему вы так уверены, что я соглашусь?

– Потому что вы уже бежите туда, – он улыбнулся. – Я лишь предлагаю сделать это легально.

Элиана посмотрела на Иви. Фея пожала плечиками.

– Ты влипла.

– Заткнись.

Она глубоко вдохнула и повернулась к Лариону.

– Договорились. Но с одним условием: никто в Академии не должен знать, кто я.

Ларион кивнул.

– Разумно.

– И ещё… – она сузила глаза. – Если это ловушка, я вас придушу во сне.

Король рассмеялся – искренне, что было неожиданно.

– Обещаю, вы будете первой, кого я предупрежу о своих коварных планах.

Элиана фыркнула, но кинжал убрала.

– Ладно. Как я туда доберусь?

– Моя карета ждёт на дороге, – он указал рукой в сторону. – Мы выедем на рассвете.

– «Мы»?

– Конечно. Я не могу отпустить свою невесту одну в такое опасное путешествие, – в его голосе снова зазвучала лёгкая насмешка.

Элиана закатила глаза.

– Боги, какой кошмар.

Но шагнула за ним.