Глава 1: Последняя надежда на виселице

Тереза Шорт стояла перед зеркалом, сжимая в руках тонкий лист пергамента с фамильной печатью. Последнее письмо от отца. Последний крик о помощи.

«Если не заплатим до полнолуния, нас с матерью отправят в рудники. Ты – наша единственная надежда».

Губы её дрогнули. Она скомкала письмо и швырнула его в камин. Огонь жадно поглотил слова, превратив их в пепел.

– Надежда? – прошептала она. – Какая надежда у полукровки в этом городе?

Её отец – гном, мать – человек. Для знати она – уродец. Для бедняков – чужак. Для кредиторов – всего лишь товар.

Тереза взглянула на своё отражение. Невысокий рост, крепкие, как у гнома, руки, но черты лица – человеческие, мягкие. Волосы, тёмные, как уголь, коротко острижены – не до роскоши. Глаза – единственное, что выдавало её ярость. Гномья ярость.

– Ладно, – прошептала она. – Раз уж я товар, то продам себя сама.

Аукцион невест проходил в Чёрном Дворце – мрачном здании на окраине столицы. Здесь не было цветов, музыки или романтики. Только холодный расчёт.

Тереза вошла в зал, стиснув зубы. Десятки глаз тут же устремились на неё.

– Полукровка, – прошептал кто-то.

– Гномья кровь, – фыркнула дама в павлиньем веере.

– Зато крепкая, – усмехнулся толстый купец, разглядывая её, как лошадь на продажу.

Тереза сжала кулаки, но промолчала. Сегодня она не могла позволить себе гнева.

Аукционист, высокий мужчина с лицом, похожим на высохшую грушу, поднял руку.

– Лот номер семнадцать! Тереза Шорт, двадцать три года, здорова, грамотна, умеет считать. Половина гномьей крови – выносливость гарантирована! – Он осклабился. – Идеальная кандидатура для… особых нужд.

Зал захихикал.

Тереза почувствовала, как жар стыда поднимается к её щекам. Но она не опустила голову.

– Стартовая цена – пятьдесят крон!

– Шестьдесят! – крикнул купец.

– Семьдесят! – подал голос седой дворянин с мутными глазами.

Тереза закрыла глаза. Господи, пусть это поскорее закончится.

– Сто.

Голос прозвучал негромко, но так чётко, что в зале мгновенно воцарилась тишина.

Тереза открыла глаза.

В дальнем углу зала, в тени колонны, стоял мужчина. Высокий, в чёрном мундире Тайной Канцелярии. Его лицо было скрыто в полутьме, но она почувствовала на себе тяжесть его взгляда. Холодного. Безжалостного.

– Сто крон от Его Превосходительства Виктора Морвена! – Аукционист побледнел. – Есть ли повышение?

Никто не шелохнулся.

– Продано!

Тереза не успела опомниться, как к ней подошли двое стражников.

– С вами, – коротко бросил один из них.

Её повели через зал. Мимо перешёптывающихся гостей. Мимо купца, который теперь смотрел на неё с жалостью.

И прямо к тому, кто её купил.

Виктор Морвен вышел из тени.

Тёмный эльф.

Высокий, с бледной кожей, почти бесцветными глазами и чёрными волосами, собранными в строгий хвост. Его лицо было красивым, как лезвие ножа – опасно и безупречно.

– Тереза Шорт, – произнёс он. Его голос был низким, без единой нотки тепла. – Вы теперь моя.

Она подняла подбородок.

– Я ничья.

Его губы дрогнули – не улыбка, а намёк на неё.

– Ошибаетесь. – Он наклонился чуть ближе, и она почувствовала лёгкий запах дыма и железа. – Но не волнуйтесь. Мне нужна не жена. Мне нужна приманка.

Тереза замерла.

– Какая приманка?

– Для маньяка, – спокойно сказал он. – На Хрустальном острове.

И прежде чем она успела что-то ответить, он развернулся и пошёл к выходу, бросив через плечо:

– Завтра в семь утра. Опоздаете – контракт аннулируется. Деньги вашей семье не достанутся.

Тереза стояла, сжимая кулаки.

Она пришла сюда, чтобы стать фиктивной женой.

А стала добычей для убийцы.

Глава 2: Тень с молотком

Тереза провела ночь без сна.

Комната в дешёвой таверне, которую она сняла на последние медяки, была крошечной, с потолком, покрытым паутиной, и кроватью, скрипящей при каждом движении. Но даже если бы здесь было самое мягкое ложе в королевстве – она бы не смогла закрыть глаза.

Приманка для маньяка.

Слова Виктора Морвена звенели в голове, как колокольный набат.

Она встала до рассвета, умылась ледяной водой из кувшина и надела единственное приличное платье – серое, без украшений, но чистое. Гномья часть её натуры требовала практичности: в кармане лежал складной нож, в сапоге – заточка.

На всякий случай.

Ровно в семь утра она стояла перед зданием Тайной Канцелярии – мрачной громадой из чёрного камня, с решётками на окнах и железными дверями. Двое стражников в чёрных мундирах провели её внутрь, не сказав ни слова.

Коридоры канцелярии были пустынными и холодными. Шаги эхом отражались от стен. Воздух пахнул чернилами, старым пергаментом и чем-то ещё – металлическим, резким. Кровью?

– Заходите.

Голос Виктора донёсся из-за тяжёлой дубовой двери.

Тереза вошла.

Кабинет оказался просторным, но аскетичным. Ни картин, ни ковров – только стол, заваленный бумагами, пара стульев и огромная карта королевства на стене, испещрённая красными метками.

Виктор сидел за столом, не глядя на неё. Его длинные пальцы перебирали досье.

– Садитесь.

Она села, стиснув зубы.

– Вы не сказали, что это за маньяк.

– Потому что вам это пока не нужно знать.

Он наконец поднял глаза. Бледные, почти прозрачные. Как лёд.

– Вот условия. Вы играете роль моей невесты. Мы едем на Хрустальный остров – там убивают молодожёнов. Вы – приманка. Я – ловушка.

Тереза сжала кулаки.

– А если он убьёт меня первым?

– Тогда мне будет жаль, – холодно ответил Виктор. – Но шанс есть.

Она почувствовала, как гнев поднимается в груди.

– Вы покупаете меня, как скот, и даже не гарантируете, что я выживу?

– Я покупаю ваш шанс спасти семью, – поправил он. – И да, гарантий нет.

Он отодвинул от себя бумаги и достал контракт.

– Подпишете – получите половину суммы сейчас. Вторая часть – после выполнения задания. Если выживете.

Тереза посмотрела на пергамент.

"Тереза Шорт обязуется исполнять роль супруги Виктора Морвена в течение одного месяца на Хрустальном острове…"

Дальше шли пункты о неразглашении, подчинении приказам и прочие юридические уловки, которые, по сути, превращали её в собственность Тайной Канцелярии.

– А если я откажусь?

– Тогда вы свободны, – сказал Виктор. – Но ваши родители отправятся в рудники через три дня.

Он произнёс это так спокойно, будто обсуждал погоду.

Тереза взяла перо.

– Вы – мерзавец.

– Да, – согласился он.

Она подписала.

Час спустя она стояла перед зеркалом в одной из комнат канцелярии, глядя на своё отражение в новом платье.

– Не двигайтесь, – сказала девушка-служанка, закалывая ей волосы.

Платье было дорогим – тёмно-синее, с серебряной вышивкой. Невесты на Хрустальный остров должны выглядеть роскошно.

Тереза чувствовала себя чучелом на ярмарке.

Дверь открылась без стука.

Виктор вошёл и остановился на пороге, окинув её оценивающим взглядом.

– Приличнее.

– Спасибо, – язвительно сказала Тереза. – А вы всегда такие обаятельные?

– Всегда.

Он подошёл ближе и неожиданно взял её подбородок в пальцы, повернув лицо к свету.

– Румяна меньше. Вы не кокетка, вы – невеста, которая боится.

Его прикосновение было холодным. Тереза дёрнулась, но он не отпустил.

– И научитесь не вздрагивать, когда я к вам прикасаюсь. На острове за нами будут наблюдать.

– А вы не прикасайтесь, если не хотите, чтобы я вас ударила, – огрызнулась она.

Уголок его рта дрогнул.

– Хороший совет. Но бесполезный.

Он отпустил её и отошёл к столу, где лежала шкатулка.

– Вот.

Виктор открыл её. Внутри лежало обручальное кольцо – простое серебряное, с небольшим сапфиром.

– Наденьте.

Тереза взяла кольцо. Оно было холодным, как его пальцы.

– Вы серьёзно думаете, что кто-то поверит в эту комедию?

– Поверит, – сказал Виктор. – Потому что если не поверит – вы умрёте.

Он повернулся к двери.

– Завтра в шесть утра мы отправляемся. Будьте готовы.

Тереза осталась одна, сжимая кольцо в кулаке.

Что, чёрт возьми, я наделала?