Глава 1: Тени прошлого

Город Аэларис, словно гигантский хищник, раскинулся на склонах гор, окружённых вечными туманами. Его узкие улочки, выложенные серым камнем, извивались между высокими домами с островерхими крышами, где в окнах мерцали огни. Магия здесь была повсюду: в витринах лавок, где заклинания застывали в кристаллах, в арках, удерживаемых силой заклинаний, и даже в воздухе, пропитанном едва уловимым ароматом эликсиров. Но вместе с тем, Аэларис был городом контрастов – здесь процветала не только магия, но и тьма, где правили законы выживания и обмана.

Алина знала этот город лучше, чем свои собственные раны. Ей было шестнадцать, и её жизнь, как и её тело, была испещрена шрамами. Она росла в подворотнях, где магия была не более чем сказкой для тех, кто не мог её использовать. Её мать, простая швея из пригорода, умерла от болезни, оставив её с отцом, которого она едва запомнила – он ушёл, когда ей было пять, оставив лишь холодную пустоту вместо объятий. Сиротство научило её быстро: чтобы выжить, нужно быть ловчее, быстрее и хитрее всех. Она научилась прятаться в тенях, превратив их в свой дом, а кражи – в профессию.

– Ты опять здесь, крыса? – голос стражника заставил Алину прижаться к стене. Она усмехнулась, когда он прошёл мимо, не заметив её. Её лицо, скрытое капюшоном, оставалось незамеченным даже в лучах фонаря. Ей нравилось это прозвище – «крыса» подчеркивало её незаметность, её способность скользить между людьми, как тень.

Но сегодня её мысли были не о кражах. Она думала о том, что сказала ей Нико, её старый друг и единственный человек, которому она доверяла. Они не виделись почти два года – он внезапно исчез, как это часто бывает с теми, кто слишком глубоко влезает в дела, которые их не касаются. Но сегодня он нашёл её у старого моста, где она обычно торговала краденым. Его глаза, обычно веселые и полные иронии, сейчас были серьезны.

– У меня есть работа, – сказал он, не глядя на неё. – Лёгкая. Ты знаешь дом Беллариса? Тот, что на холме? Он коллекционер, собирает старинные артефакты. В его подвалах есть что-то… ценное. Мы могли бы забрать его без шума.

– Почему я должна тебе верить? – Алина скрестила руки на груди. – Ты исчез, как трусливый гном, когда началось дело с таверной «Золотая чаша». И теперь возвращаешься с «лёгким делом»?

– Потому что это правда. – Он достал из кармана кольцо с рубином, которое она сразу узнала – это был символ одного из старейших магических домов Аэлариса. – Видишь? Я уже получил разрешение от самого Беллариса. Артефакт – его личная вещь. Он хочет, чтобы мы его украдли.

– Он хочет, чтобы мы его укради? – Алина фыркнула. – Это какое-то сумасшествие. Почему бы ему самому не сделать это?

– Потому что он вампир. – Голос Нико понизился до шепота. – И некоторые вещи лучше делать через посредников. Доверься мне, Алиночка. Это последнее дело, после которого мы сможем исчезнуть. Уехать… куда-нибудь, где нас не найдут.

Слова «исчезнуть» заставили её сердце сжаться. Она мечтала об этом всю жизнь, но… Почему Нико так уверен в ней? Ей уже не было пятнадцати, и её репутация среди воров была безупречна. Она могла проникнуть в любое место, если это было нужно. Но Белларис… Его дом был одним из самых охраняемых в городе. Его окружали магические ловушки, охранники, даже слухи о том, что он держит в подвалах магических существ.

– Хорошо, – сказала она наконец. – Но если это ловушка, я найду тебя и заставлю пожалеть о том, что родился.

– Ты же знаешь, я не так глуп, – улыбнулся Нико. – Можешь подготовить план. Встретимся завтра в старом складе за городом. В полночь.

Она кивнула и отошла в тень, наблюдая, как он исчез в переулке. Её мысли вернулись к детству. Она вспомнила, как её мать учила её шить, а отец… она не помнила его лица, только его руки, которые касались её слишком грубо, перед тем как он исчез. Иногда ночью она видела сны, где он стоял в королевской одежде, но она не знала, был ли это сон или воспоминание, которое она подавила. Но теперь это не имело значения. Важно было то, что Нико вернулся, и у него был шанс. Шанс на свободу.

На следующий день Алина начала готовиться. Она изучила карты дома Беллариса, купленные у одного из информаторов. Дом был построен на холме, с видом на город, его окна были защищены заклинаниями, а ворота – стражниками. Но самое сложное было проникнуть внутрь. Нико сказал, что нужно попасть в подвал, где хранились артефакты. Он дал точные указания: нужно дождаться, когда Белларис уйдёт на вечерние собрания, а затем проникнуть через подземный ход, который вёл в сад. Но Алина знала, что в таких местах всегда есть ловушки.

В полночь она встретилась с Нико в складе, который когда-то был частью старого порта. Он ждал её у кучи старых ящиков, держа в руках свиток с деталями плана.

– Ты уверен насчёт этого? – спросила она, разворачивая свиток. – Видишь эту часть? Слева от главного входа есть сторожевой пост, который не отмечен на карте.

– Да, это так. – Нико кивнул. – Но Белларис не будет там. Он уйдёт через час. Мы должны использовать это время.

– И как мы пройдём мимо охраны? – Алина указала на символ магических ловушек. – Эти заклинания не простые.

– У меня есть ключ. – Он достал из кармана небольшую бронзовую пластину с рунами. – Это откроет ворота, но только один раз. Нам нужно двигаться быстро.

– И что мы будем делать, если Белларис вернётся раньше? – Алина почувствовала холодок в животе. Она никогда не сталкивалась с вампиром, но слышала, что они сильны и жестоки.

– Он не вернётся. – Нико посмотрел на неё так, будто её вопрос был глупым. – Он на встрече с другими из своего рода. У нас есть час, не больше.

Она хотела спросить, почему он так уверен, но промолчала. Вместо этого она внимательно изучила план, пока Нико готовил сумку с инструментами – ломик для замков, перчатки, чтобы не оставлять отпечатков. Её собственные мешки были заполнены проволокой для вскрытия сейфов и небольшим кинжалом, который всегда носила с собой.

Когда всё было готово, они отправились в путь. Город спал, но Аэларис никогда не спал глубоко – его улицы кишели ночными тварями, ворами и теми, кто охотился на них. Они двигались по теням, следуя по узким тропам, которые Алина знала как свои пальцы. Вскоре они подошли к воротам дома Беллариса – высоким, обитым железом, с башнями по углам. Охранники сновали по территории, их мечи блестели в лунном свете.

– Жди здесь, – прошептал Нико, подойдя к воротам. Он вставил ключ в замок, и они услышали щелчок. Ворота медленно распахнулись, пропуская их внутрь. Они скользнули внутрь, как призраки, и ворота захлопнулись за ними, издав гулкий стук.

– Быстрее, – сказал Нико, направляясь к ближайшей стене, где начинался подземный ход. Алина последовала за ним, её сердце бешено колотилось. Она думала о матери, которая учила её быть осторожной, о тех днях, когда она бродила по улицам, голодная и одинокая. Но теперь у неё был шанс, и она не могла его упустить.

Они спустились в подземный ход, который вёл в сад. Там, среди кустов и камней, Нико остановился.

– Подвал в конце коридора, – прошептал он, указывая на дверь в конце длинного коридора. – Там охрана? – спросил он.

– Нет, – ответил Нико, но Алина заметила, как он нервно теребит ключ. – Идём.

Они двинулись вперёд, но вдруг Алина замерла. В конце коридора, под дверью подвала, виднелась тень – тень человека, который стоял на страже.

– Чёрт, – прошептала она. – Он должен был быть там.

– Тогда нам нужно обойти, – Нико начал пятиться назад, но Алина уже двигалась вперёд. Её инстинкты говорили, что это их последний шанс. Она вытащила кинжал и кивнула Нико, давая понять, что пойдёт одна.

Он открыл рот, чтобы остановить её, но она уже скользнула в тени, двигаясь так, как учила её улица. Она подобралась к охраннику сзади, но, когда её рука коснулась его плеча, он резко обернулся, и она едва успела увернуться от удара. Борьба была быстрой и жестокой. Охранник был сильным, но Алина была быстрее. Её кинжал вонзился ему в горло, и она отшатнулась, когда он упал, хрипя.

– Идиот, – прошептала она, оттирая руки о его одежду. – Нико, подожди здесь.

Она открыла дверь подвала и вошла внутрь. Мрак окутал её, но она привыкла к темноте. Её глаза медленно привыкли, и она увидела перед собой ряды стеллажей с артефактами – кристаллы, книги, оружие, некоторые из которых светились таинственным светом. В центре комнаты стоял деревянный сундук, украшенный рунами. Это был то, что они искали.

Алина подошла к сундуку, но вдруг услышала шаги за спиной. Она резко обернулась и увидела мужчину в чёрном плаще, который медленно подходил к ней. Его лицо было бледным, а глаза горели красным светом.

– Ты не должна была здесь оказаться, – сказал он голосом, от которого её кровь застыла. – Я – Белларис.

Она попятилась, но он был слишком близко. Её рука потянулась к кинжалу, но он оказался быстрее. Его рука схватила её запястье, а другая обвила её шею. Она попыталась вырваться, но его сила была непреодолима.

– Ты такая хрупкая, – прошептал он, наклоняясь к её шее. – Но ты пахнешь… интересно. Кровью, страхом и… свободой.

Она хотела закричать, но он прижал её к себе, а его зубы коснулись её горла. Она почувствовала острую боль, и затем… ничего.

Когда она очнулась, она лежала на полу, а Белларис стоял над ней, улыбаясь.

– Теперь ты одна из нас, – сказал он. – Ты будешь жить вечно, но… ты должна заплатить. Ты пойдёшь со мной или я убью твоего друга.

Она попыталась подняться, но её тело не слушалось. Она почувствовала странную слабость, но в то же время… силу. Как будто её кровь горела огнём. Она посмотрела на свои руки – они дрожали, но она встала.

– Что вы сделали со мной? – спросила она, её голос звучал хрипло и чуждым.

– Ты теперь вампир, – ответил он. – И у тебя есть выбор: стать моим слугой или умереть. Или… ты можешь пойти со мной и узнать правду о себе. Твоё прошлое… оно гораздо интереснее, чем ты думаешь.

Алина не понимала, что он имеет в виду, но в её памяти всплыли обрывки воспоминаний – королевский дворец, золотые одежды, мужчина в короне, который смотрел на неё с гордостью. Её сердце замерло. Король? Но как?

– Ты – его дочь, – прошептал Белларис, словно читая её мысли. – Сын короля и служанки. Твой отец не хотел, чтобы мир узнал о тебе. Но теперь… ты можешь отомстить ему.