Глава 1: Мясорубка в Каменном Ущелье

Торгрен прищурился, глядя на узкий проход между скал. Солнце стояло в зените, но свет сюда почти не пробивался – ущелье было словно гигантская рана в теле горы, темная и холодная. Ветер свистел меж камней, будто предупреждая.

– Здесь, – пробормотал он, сжимая рукоять меча.

Его отряд остановился позади. Двенадцать человек – не лучшие, но крепкие наемники, готовые за серебро перерезать глотки кому угодно. Вот только сейчас в их глазах читалось сомнение.

– Ты уверен, что это путь? – спросил Гарт, низкорослый боец с лицом, изборожденным шрамами. – Здесь даже птицы не летают.

– Путь, – коротко бросил Торгрен. Он не любил объяснять дважды.

Они вошли в ущелье.

Тени сомкнулись над ними, и сразу стало тихо – слишком тихо. Ни щебета птиц, ни шелеста листьев. Только шаги, эхом отражающиеся от каменных стен.

– Черт, здесь пахнет смертью, – прошептал кто-то сзади.

Торгрен почувствовал это первым.

Засада.

Стрела вонзилась в горло ближайшему наемнику прежде, чем тот успел вскрикнуть. В следующий миг град смертоносных перьев обрушился на отряд сверху.

– Щиты! – рявкнул Торгрен, но было поздно.

Люди падали, пронзенные, захлебываясь кровью. Гарт рухнул на колени, пытаясь вытащить стрелу из бедра. Торгрен рванулся вперед, его меч выхватил из ножен с глухим звоном.

Из тени скал вышли они.

Черные плащи, маски, скрывающие лица. Ни криков, ни боевых кличей – только холодная, расчетливая резня.

– Кто вы?! – проревел Торгрен, рубля первого нападающего пополам.

Ответа не последовало.

Они сражались молча, как тени.

Торгрен почувствовал ярость, знакомую, как дыхание. Его меч крушил врагов, разрывая плоть, ломая кости. Он не думал – его тело двигалось само, годами выточенное в бесчисленных боях.

Но их было слишком много.

Один за другим его люди падали. Гарт умер, пытаясь подняться, с перерезанным горлом. Последний наемник – молодой парень, чьего имени Торгрен так и не запомнил – был пронзен тремя копьями сразу.

Остался только он.

Трое против одного.

Торгрен ухмыльнулся.

– Ну, суки…

Он бросился вперед.

Первый – мертв, голова отлетела далеко в сторону. Второй – распорот от ключицы до бедра. Третий успел ударить, клинок скользнул по ребрам, но Торгрен даже не дрогнул. Его кулак сломал маску, а вместе с ней и череп под ней.

Тишина.

Торгрен стоял среди трупов, тяжело дыша. Кровь текла по его рукам, но он не чувствовал боли – только пустоту.

И тут один из убитых шевельнулся.

Черный плащ, пропитанный кровью. Маска треснула, но человек еще дышал.

Торгрен подошел, поставил ногу на его грудь.

– Кто ты? – спросил он хрипло.

Умирающий зашелся кашлем, затем прошептал:

– Он… с татуировками… Нашли…

И умер.

Торгрен нахмурился.

Что за бред?

Он осмотрел тело. Ни знаков, ни опознавательных символов – только черная ткань и оружие. Ничего, что объяснило бы эти слова.

Но он знал одно: это не простая засада.

Его искали.

Торгрен вытер меч о плащ мертвеца, огляделся.

Выжил только он.

– Жалкая работа, – пробормотал он и плюнул на землю.

Потом разграбил трупы, забрал все ценное, поджег остатки отряда – пусть хоть кости не валяются под открытым небом.

И пошел прочь из ущелья.

Он не знал, кто эти люди.

Но теперь они знали о нем.

И это значило, что рано или поздно он встретит их снова.

А когда встретит – убьет.

Глава 2: Гнилое золото и тени

Торгрен вошел в город на закате, когда последние лучи солнца окрашивали грязные стены домов в цвет старой крови.

Он нес на плече мешок с добычей – монеты, оружие, безделушки, снятые с мертвых в ущелье. Этого хватило бы на месяц пьянства, пару драк и одну-двух продажных девок. Но сначала – долг.

Барон Вильгельм фон Дракен сидел в своем «дворце» – трехэтажной каменной развалюхе с позолоченными решетками на окнах. Его личная гвардия, десяток оборванцев в ржавых кирасах, лениво ковыряла в зубах у входа.

Торгрен прошел мимо них, даже не замедлив шаг.

– Эй, здоровяк! – крикнул один из стражников. – Ты куда?

– К вашему вонючему хозяину, – ответил Торгрен, не оборачиваясь.

Его впустили без лишних слов.

Кабинет барона пахло дешевым вином и потом. Сам «благородный господин» развалился в кресле, облизывая пальцы после ужина. Жирный, лысеющий, с глазами, как у крысы.

– А-а, Торгрен! – фальшиво улыбнулся он. – Ну как мое маленькое поручение?

Торгрен швырнул мешок на стол.

– Твои бандиты мертвы. Все.

Барон замер.

– Все?

– Все.

– Но… но я нанял двадцать человек!

– Теперь они двадцать трупов.

Барон нервно засмеялся.

– Хорошая шутка.

Торгрен молчал.

Лицо барона постепенно теряло цвет.

– Ты… ты серьезно?

– Деньги, – сказал Торгрен. – Ты обещал пятьсот золотых.

Барон вдруг оживился.

– Ага! Но ведь задание не выполнено! Каменное ущелье не очищено!

Торгрен медленно наклонился, упершись руками в стол.

– Потому что там была не просто банда. Там была засада. Профессионалы. Ты знал.

Барон отпрянул.

– Я… я не…

– Деньги, – повторил Торгрен.

Барон вдруг ухмыльнулся.

– А если нет?

Торгрен вздохнул.

– Тогда я возьму их сам.

Барон хлопнул в ладоши.

Из-за портьер вышли четверо наемников – не чета его гвардии. Крупные, с холодными глазами. Один даже с магическим талисманом на шее.

– Видишь ли, – слащаво сказал барон, – я как раз подумал, что пятьсот золотых – это слишком для одного человека. Особенно если он не справился.

Торгрен оглядел наемников.

– Новые?

– Лучшие в городе! – захихикал барон.

– Жалко.

Первый удар был стремительным. Торгрен схватил тяжелый серебряный подсвечник со стола и всадил его в глаз ближайшему наемнику. Тот даже не успел вскрикнуть.

Остальные трое бросились на него.

Меч Торгрена выхватил из ножен как молния. Первый удар – отрубленная кисть с зажатым кинжалом. Второй – рассеченное горло. Третий наемник, тот самый с талисманом, успел что-то прошептать – и вдруг Торгрен почувствовал, как его мышцы на мгновение сковало невидимыми путами.

Магия.

Но только на мгновение.

Торгрен стиснул зубы, почувствовал знакомый прилив ярости – и цепи рассеялись. Он рванулся вперед, схватил мага за голову и со всей силы ударил о каменный пол.

Треск.

Тишина.

Барон сидел, открыв рот.

Торгрен вытер мешок о плащ мертвого мага и начал методично загружать в него золото из баронского сундука.

– П-подожди! – запищал барон. – Я… я заплачу! Вот, возьми!

Торгрен игнорировал его, пока мешок не наполнился.

– Теперь мы квиты, – сказал он наконец.

Барон облегченно выдохнул.

Торгрен развернулся к выходу.

– Охранники! – вдруг завизжал барон. – Держите его!

Торгрен даже не обернулся.

Он знал, что никто не посмеет.

Ночь.

Торгрен сидел в углу самого грязного таверны города, попивая дешевое вино.

Золото лежало у него под ногами – он даже не стал его прятать. Пусть попробуют отнять.

Он думал о странных словах умирающего в ущелье.

«Он… с татуировками… Нашли…»

Торгрен машинально провел пальцем по старому узору на своем предплечье – блеклому, почти стершемуся. Он не помнил, откуда эти татуировки. Они были с ним столько, сколько он себя помнил.

Вдруг он почувствовал взгляд.

Кто-то наблюдал за ним.

Торгрен медленно поднял глаза.

В дальнем углу, в тени, сидел человек в черном. Не местный. Не пьяный. Просто сидел и смотрел.

Их взгляды встретились.

Человек в черном встал и вышел.

Торгрен подождал несколько минут, затем последовал за ним.

Улицы были пустынны. Луна пряталась за тучами.

Человека нигде не было видно.

Но Торгрен знал – его вели.

Он повернул за угол – и вдруг тени ожили.

Трое. Те же черные плащи, что и в ущелье.

– Торгрен, – сказал один.

Голос был безэмоциональный, как у мертвеца.

Торгрен достал меч.

– Вы уже сегодня умирали.

– Нас много, – ответил человек в черном.

И напали.

Это был не бой – это была резня.

Торгрен рубил, ломал, убивал. Они были хороши – но не достаточно.

Последний упал на колени, хватая ртом воздух.

Торгрен приставил меч к его горлу.

– Кто вы?

Человек в черном ухмыльнулся.

– Скоро узнаешь.

И умер.

Торгрен остался один среди трупов.