Глава 1: "Нежданный гость с брачными клятвами"

Алисса Вальдемар, известная в определенных (и, как правило, не самых респектабельных) кругах как Черная Лисица, вовсе не ожидала, что этот вечер станет для нее особенным. Разве что в смысле «особенно раздражающим».

Она стояла в своей лаборатории, расположенной на верхнем этаже старой башни, где-то на окраине Забытого леса, и помешивала котел с густым фиолетовым зельем. Дым, поднимавшийся от варева, пахнул серой и чем-то отдаленно напоминающим жареный лук – верный признак того, что эксперимент идет не совсем так, как задумано.

– Черт возьми, – проворчала она, бросая в котел щепотку истолченного корня мандрагоры. – Если это снова превратится в слабительное, я клянусь, сожгу все учебники по алхимии.

Башня, которую она называла домом, была полна странных звуков: потрескивание огня в камине, шорох страниц в древних гримуарах, открывающихся сами по себе, и время от времени – жалобный писк ее фамильяра, летучей мыши по имени Бинкс, вечно запутывавшейся в занавесках.

Алисса уже собиралась добавить последний ингредиент, когда дверь в ее лабораторию с грохотом распахнулась.

– Кто посмел?! – она резко обернулась, и фиолетовая жидкость в котле тут же вспенилась, выплеснув на пол едкий дым.

На пороге стоял мужчина в доспехах.

Не просто мужчина – паладин.

Блестящие латы, плащ с гербом Светлого Ордена, меч на бедре и выражение лица, словно он только что проглотил лимон.

Алисса медленно опустила ложку.

– Вы, – сказала она ледяным тоном, – имеете три секунды, чтобы объяснить, как вы прошли через мои защитные заклятья, прежде чем я превращу вас в садового гнома.

Паладин не дрогнул. Он шагнул вперед, и теперь она разглядела его лицо – резкие черты, холодные серые глаза, коротко подстриженные темные волосы. Красивый. Раздражающе красивый.

– Алисса Вальдемар? – его голос звучал глухо, как будто из-под шлема, хотя голова была не покрыта.

– Возможно. А вы кто?

– Сэр Гаррик фон Драконфельд, паладин Ордена Серебряного Пламени.

– О, как мило, – Алисса скрестила руки на груди. – Вы заблудились? Рыцарские казармы в пятидесяти милях к востоку.

– Я пришел по делу.

– Ах, вот как? Ну, тогда проходите, устраивайтесь поудобнее, – она язвительно махнула рукой в сторону котла, из которого все еще валил едкий дым. – Только предупреждаю – зелье пока нестабильное. Если взорвется, ваши доспехи станут немного… розовее.

Гаррик даже бровью не повел.

– Мне нужны брачные клятвы.

Алисса замерла.

– …Что?

– Брачные клятвы, – повторил он, словно это было самое обычное требование. – Те, что вы дали.

– Я… – она медленно моргнула. – Я никогда не давала никаких брачных клятв.

– Согласно древнему договору между нашими родами, вы – моя законная жена.

Тишина.

Бинкс, сидевший на люстре, уронил кусочек сушеного гриба.

– …Повторите? – голос Алиссы стал опасным.

– Договор был заключен сто лет назад, – объяснил Гаррик, как будто читал доклад. – Если представители наших семей встретятся при определенных условиях, магический контракт активируется.

– И что, теперь я должна просто сказать «ах, вот как?» и пойти с вами под венец?

– Нет. Вы уже сделали это.

– Я?!

– Магия договора считает клятвы данными.

Алисса зажмурилась.

– Дайте мне угадать. Эти «определенные условия» – это то, что я темная ведьма, а вы паладин, и мы случайно оказались в одном месте в полнолуние?

– В новолуние.

– О, простите, какая разница! – она резко развела руками. – Это абсурд! Я не давала никаких клятв! Я даже не знала о вашем существовании до этой минуты!

– Это не имеет значения. Договор активирован.

– Ну и отлично! – Алисса яростно ткнула пальцем в его грудь. – Тогда я тут же его разрываю. Аннулирую. Отменяю.

– Нельзя.

– Почему?!

– Потому что, – Гаррик наконец изменил выражение лица – на нем появилось что-то вроде мрачного удовлетворения, – для этого нужно либо согласие обеих сторон, либо…

– Либо?

– Либо выполнение брачных обязательств в течение года и одного дня.

Алисса открыла рот. Закрыла. Потом резко развернулась, схватила первый попавшийся флакон и швырнула его в стену.

Стекло разбилось, и комната наполнилась запахом лаванды.

– Вы издеваетесь.

– Нет.

– Вы хотите сказать, что теперь мы…

– Муж и жена. Да.

Алисса медленно провела рукой по лицу.

– Ладно, – прошептала она. – Ладно. Допустим, я поверю в этот бред. Что теперь? Вы хотите, чтобы я собрала вещи и поехала с вами в ваш рыцарский замок, как послушная жена?

Гаррик нахмурился.

– Нет.

– О, слава тьме!

– Я предлагаю сделку.

Алисса прищурилась.

– Какую еще сделку?

– Вы сопровождаете меня в столицу и играете роль благородной дамы на королевском приеме. После этого я найду способ разорвать договор.

– …Почему я вам нужна на этом приеме?

– Потому что, – его голос стал жестче, – если я явлюсь туда один, мой статус будет под вопросом. А если со «своей женой» – мне будет проще получить доступ к определенным архивам.

Алисса задумалась.

– А если я откажусь?

– Тогда, – Гаррик скрестил руки на груди, – я буду вынужден забрать вас силой.

Она рассмеялась.

– Попробуйте.

Он попробовал.

Через три минуты лаборатория была наполовину разрушена, Бинкс визжал, зацепившись за занавеску, а Гаррик лежал на полу, обмотанный живыми тенями, которые Алисса призвала из углов комнаты.

– Ну что, паладин, – она стояла над ним, ухмыляясь, – все еще хотите меня «забрать силой»?

Гаррик стиснул зубы.

– Да.

Тени сжались сильнее.

– Тогда, – прошипел он, – я предложу другую сделку.

– Какую?

– Я знаю, где находится Книга Лунных Заветов.

Алисса замерла.

– …Вы врете.

– Нет.

– Она утеряна века назад.

– Я нашел ее.

Она прищурилась.

– И что, вы отдадите ее мне просто так?

– Если вы согласитесь на мое предложение – да.

Алисса медленно отпустила тени.

– Черт вас побери, – пробормотала она. – Ладно. Я согласна. Но только на условиях: никаких брачных обязательств, никаких попыток «исправить» меня, и если вы хоть раз назовете меня «дорогая» – я превращу вас в жабу.

Гаррик поднялся, отряхнул плащ и кивнул.

– Договорились.

– Отлично, – Алисса повернулась к котлу. – Тогда можете начинать собирать мои вещи.

– Что?

– Вы же мой «муж», – она бросила через плечо ядовито-сладкую улыбку. – Так что проявляйте галантность.

Гаррик вздохнул.

Это будет долгий год.