Глава 1. Прибытие в Город Четырех Луков

Небольшой поезд медленно приближался к городу, поднимая клубы пыли и слегка скрипя деревянными колесами. За окном вагона проплывали густые леса, поля и редкие деревеньки, окружённые каменными стенами. Алена сидела у окна, уставившись вдаль пустым взглядом. Сердце бешено колотилось в груди, словно пытаясь вырваться наружу.

Её ноги немного дрожали, а руки крепко сжимали небольшой кожаный рюкзак, наполненный самыми необходимыми вещами: несколькими сменами одежды, парой книг по теории магии и амулетом-оберегом, подаренным матерью на прощание. Этот маленький серебряный кулон в виде волчьей головы служил единственным напоминанием о доме и семье, которую пришлось оставить далеко позади.

Город Четыре Луны лежал впереди величественно и мрачно. Название своё он получил благодаря четырём лунам, постоянно висящим в небе: одна большая белая луна и три маленьких разноцветных спутника, создающих причудливую игру света ночью. Именно сюда, в этот огромный мегаполис, направлялась Алена Горностай, прибывшая из маленького селения Глубины, расположенного глубоко в горах Восточного края.

Она поступила в престижную магическую академию Гелиосии – одно из лучших учебных заведений мира, куда принимали лишь избранных талантливых молодых волшебников. Ещё совсем недавно девушка была обычной крестьянской дочерью, мечтавшей стать простой лекарницей, помогать людям и заниматься травничеством. Но судьба распорядилась иначе.

За пару месяцев до поступления мать открыла ей тайну: Алена родилась вовсе не человеческой девочкой, а наследницей старинного рода оборотней, давно ушедших в тень и забытых людьми. Отец умер вскоре после её рождения, защищая семью от преследований охотников за монстрами, и мать решила скрыть истинную природу ребёнка, выдав её за обычную человеческую девочку.

Теперь Алене приходилось играть роль скромной и робкой девушки, поступающей учиться магии ради простых целей. Никто не знал о её настоящем прошлом, кроме матери и пары верных друзей, оставшихся дома. Это было непросто, ведь природа оборотня часто проявляла себя даже в мелочах: повышенная чувствительность к запахам, обострение слуха, ловкость движений и иногда неконтролируемое желание превращаться в зверя при стрессе.

Чтобы держать себя в руках, Алена ежедневно тренировалась сдерживать эмоции и контролировать энергию, исходящую изнутри. Её главная задача заключалась в том, чтобы успешно поступить в академию и провести там пять лет учёбы, избежав разоблачения. Если бы кто-то узнал правду, последствия могли оказаться катастрофическими.

***

Наконец поезд остановился на большой станции города. Огромные толпы народа спешили туда-сюда, образуя хаотичное движение. Люди разного возраста и происхождения толкались рядом с тележками торговцев, продававших сладости, фрукты и мелкие сувениры. Ярко освещённый свет фонарей и витрин магазинов создавал атмосферу веселья и празднества.

Среди толкотни сразу выделялись представители различных рас: высокие стройные эльфы с длинными белыми волосами и изящными чертами лица; могучие орки с грубой кожей и тяжёлыми мускулистыми телами; краснокожие дракониды с чешуйчатым покровом и острыми когтями; маленькие юркие феи с крыльями, переливающимися всеми цветами радуги.

Сердце Алены замерло, едва увидев такое разнообразие. Она впервые оказалась в большом городе, полном чужаков и незнакомых обычаев. Перед глазами мелькали яркие афиши театров, магазины экзотической еды и костюмы, одежда которых выглядела совершенно непривычной.

Немного успокоившись, девушка выбрала направление к центру города, надеясь добраться до гостиницы раньше наступления ночи. Хотя путешествие казалось бесконечным, мысли всё равно возвращались к одному – ожиданию встречи с будущими сокурсниками и учителями.

***

Следующие дни пролетели незаметно. Алена устроилась в гостиницу неподалёку от академии, изучила окрестности, ознакомилась с расписанием занятий и купила необходимые учебные материалы. Настроение постепенно улучшалось, когда она увидела здание самой академии, расположенное высоко на холме, покрытом зелёными лужайками и садами.

Семиэтажный замок поражал своим великолепием: башни украшены орнаментами, арочные проходы вели к внутренним дворам, заполненным растениями и статуями известных магов древности. Над воротами академии сиял знак в форме семиконечного кристалла, символизирующего семь видов магии: огонь, воду, воздух, землю, свет, тьму и жизнь.

На первом этаже располагались административные помещения и классные комнаты, второй этаж занимал факультет воды, третий – земли, четвёртый – воздуха, пятый – огня, шестой – света, седьмой – тьмы, а верхний восьмой этаж предназначался исключительно для администрации и старших преподавателей.

Каждый факультет имел собственный герб и цвета, отражающие особенности учения и традиций. Например, водники носили синие мантии с изображением волн, земляные облачались в коричневые одеяния с листьями деревьев, огнестойкие выбирали красные одежды с языками пламени.

Алена получила задание ознакомиться с правилами поведения в стенах академии и подготовить вступительное эссе о своём желании изучать именно магию жизни. Для этого ей предложили посетить лекционный зал, расположенный на третьем этаже здания.

Первое занятие оказалось незабываемым опытом. Вместе с группой новых студентов они слушали вдохновляющую речь ректора Карата Артаниса, рассказавшего о великих традициях академии и её вкладе в развитие мировой магии. Затем началась демонстрация основных принципов заклинаний и техник концентрации энергии.

Многие из слушателей легко справлялись с простыми упражнениями, вызывая восхищённые взгляды окружающих. Но у некоторых возникли трудности, особенно у тех, кто обладал слабой силой или неуверенностью в себе. Тем не менее атмосфера доброжелательности царила повсюду, позволяя каждому почувствовать поддержку коллег и преподавателей.

Вечером, гуляя по территории кампуса, Алена заметила небольшую группу ребят, увлечённых разговором возле фонтана. Среди них выделялся высокий юноша с чёрными волосами и голубыми глазами, одетый в элегантную серую мантию с эмблемой факультета огня. Его звали Роул Брейгель, сын известного политика, имевшего большие связи и власть в столице.

Парень казался самоуверенным и высокомерным, обращаясь с младшими студентами резко и презрительно. Другие ребята старались держаться подальше от него, понимая, что конфликт с таким человеком приведёт к серьёзным последствиям.

Однако один парень осмелился вступить в диалог с ним, попросив объяснить сложное понятие, касающееся наложения защитных чар. Ответ последовал мгновенно и крайне обидно: мол, такие глупцы, как он, вообще не достойны находиться в академии, поскольку способны только портить репутацию заведения.

Этот инцидент заставил Алену задуматься о том, насколько сложно будет выдержать подобный прессинг со стороны подобных эгоистов. Ей стало ясно, что придётся проявить стойкость и выдержку, чтобы добиться успеха и уважения среди сверстников.

***

Через неделю начались первые занятия. Большинство предметов оказались довольно сложными, требующими полной отдачи и усилий. Особенность академии состояла в том, что преподаватели применяли индивидуальные подходы к обучению, адаптируя программы под конкретные нужды каждого студента.

Так, для девушек предлагались специальные курсы красоты и моды, позволяющие развивать харизму и привлекательность, а парни занимались физической подготовкой и тактиками ведения боя. Каждый получал возможность выбрать дополнительные направления подготовки исходя из собственных предпочтений и потребностей.

Самым интересным предметом стала практика анимагии – способность превращаться в животных и пользоваться преимуществами животного тела. Эта наука позволяла осваивать базовые техники трансформации и управлять потоками внутренней энергии. Преподавательница Мириан Тарга регулярно демонстрировала чудеса перевоплощений, меняя облик от кошки до птицы буквально за секунды.

Кроме практических занятий, студентам предоставляли доступ к обширной библиотеке, содержащей тысячи уникальных рукописей и древних манускриптов. Любой желающий мог проводить исследования, читать труды знаменитых учёных и философов прошлых эпох.

Несмотря на приятные впечатления от учёбы, внутренний страх продолжал терзать душу Алены. Чем больше она погружалась в мир магии, тем сильнее ощущала необходимость спрятать свою настоящую сущность. Ведь любое подозрение могло привести к изгнанию из академии и потере шанса обрести долгожданную свободу и независимость.

Тем временем события разворачивались стремительно. Однажды вечером, бродя по коридору третьего этажа, Алена услышала странные звуки, доносящиеся из кабинета преподавателя высшей математики. Любопытство победило осторожность, и девушка осторожно заглянула внутрь. Там стояла небольшая группа студентов, собравшихся вокруг стола, покрытого листами бумаги с непонятными рисунками и формулами.

Один из парней внезапно обернулся и заметил её присутствие. Лицо его исказилось удивлением, а потом гневом. Он бросился вперёд, намереваясь схватить её, но в последний момент девушка успела выскользнуть за дверь и помчаться прочь, спасаясь бегством.

Оказавшись в безопасном месте, Алена задумалась о случившемся. Возможно, это было простое совпадение, случайная встреча. Или же кто-то намеренно пытался заманить её в ловушку? Вопрос оставался открытым…

***

Первые месяцы пребывания в академии стали настоящим испытанием для юной волшебницы. Сложные задания, строгие правила, соперничество среди студентов – всё это формировало характер и закаляло волю. Но главным испытанием оставалась необходимость хранить свою главную тайну.

Подружившись с двумя новыми знакомыми – добрым и отзывчивым троллем Варгусом и прекрасной полуэльфийкой Лилианой, – Алена почувствовала облегчение. Их поддержка помогла преодолеть начальные трудности адаптации и научиться доверять окружающим. Правда, Роул Брейгель оказался худшим кошмаром её существования, беспрестанно унижая и высмеивая любую попытку показать себя.

Наступало время экзаменационной сессии, знаменующее конец первого триместра. Оценки и тесты определяли дальнейшую судьбу учащихся, влияя на распределение стипендий и карьерные перспективы. Уже сейчас становилось понятно, что многим придется тяжело готовиться, напрягая все ресурсы организма.

И вот наступил день сдачи экзаменов. Атмосфера напряжённости заполнила пространство аудитории, заполненной студентами, ожидающими очереди вызвать своё первое настоящее заклинание. Одни уверенно двигались вперёд, используя ранее полученные навыки, другие нервничали, мучились сомнениями и колебаниями.

Но настал черед Алены продемонстрировать свои умения. Закрыв глаза, она сосредоточилась на энергетическом потоке, пробуждая глубокую внутреннюю силу. Вскоре возникло ощущение тепла, разливающегося по телу, подобно тёплой воде. Тогда, подняв руку вверх, девушка произнесла заветное слово заклинания: *«Люмен!»*

Яркий луч света вспыхнул прямо перед ней, озаряя помещение мягким светом. Экзаменационная комиссия оценивала успех её попытки положительным результатом, улыбнулась одобрением и похвалила молодую волшебницу за уверенность и решительность.

***

Прошёл месяц интенсивных тренировок и уроков. Алена освоилась с жизнью в академии, привыкнув к атмосфере постоянного напряжения и конкуренции. Дружба с Варгусом и Лилианой укреплялась, обеспечивая моральную поддержку и чувство единения. Даже Роул стал относиться к ней чуть лучше, заметив её успехи и упорство.

Однажды вечером трое друзей решили прогуляться по саду академии, наслаждаясь свежим воздухом и красотой окружающей природы. Стоял тёплый летний вечер, небо окрашивалось золотистыми оттенками заходящего солнца. Парочка беседовала о будущем, планах и мечтах, обмениваясь впечатлениями и воспоминаниями детства.

Они шли вдоль дорожки, обсаженной деревьями и кустарниками, наблюдая за играющими детьми и отдыхающими парами. Внезапно Лилиана остановилась и обратилась к друзьям с необычной просьбой: рассказать побольше о своей настоящей природе.

Это предложение вызвало у Алены смешанные чувства страха и радости одновременно. Открыть кому-нибудь правду означало рисковать репутацией и доверием. Но мысль поделиться частью себя с близкими товарищами звучала соблазнительно. Девушка долго думала, взвешивая плюсы и минусы решения, прежде чем наконец решиться на откровение.

Слегка поколебавшись, она повернулась лицом к друзьям и начала рассказывать свою историю. Как оказалось, Варгус и Лилиана знали правду гораздо дольше, чем предполагала сама Алена. Оказывается, преподавательская коллегия специально поручила им следить за ней и обеспечивать безопасность в случае возникновения непредвиденных ситуаций.

Эта новость потрясла её до глубины души. Осознавая степень доверия и заботы со стороны товарищей, девушка ощутила невероятное облегчение и радость. Впервые за долгое время она смогла расслабиться и насладиться моментом спокойствия и гармонии.

***

Вскоре начался зимний сезон, принося холод и снегопады. Занятия продолжались, напряжение нарастало, и экзамены становились всё сложнее. Новый уровень сложности включал проверку способности самостоятельно находить выход из сложных ситуаций и справляться с неожиданными проблемами.

Однажды утром студенты получили задание отправиться в лес близлежащего заповедника, чтобы собрать особые травы и растения, необходимые для приготовления лечебных зелий. Группа отправилась в путь рано утром, вооружившись картой местности и необходимым оборудованием.

Путешествие началось благополучно, но вскоре выяснилось, что карта неверна, и группа заблудилась. Вместо ясного пути перед ними предстала непроходимая чащоба, полная опасных растений и хищных зверей. Попытки вернуться назад привели к тупику, и молодые волшебники поняли, что находятся в отчаянном положении.