Глава 1. 646 год: Рождение.

Зима в империи Семи королевств, или как называли её простолюдины: Семибратство, была тёплой. Снег выпадал очень редко, поскольку делал это только по воле магов белого ордена. И это было хорошо, ведь крестьяне не тратились на дрова и тёплые вещи. А жили они в Семибратстве («Альтерак» – старое название империи, уже никто не помнил), очень бедно, но у них всё-таки были свои маленькие радости. И один из крестьянских домов сегодня посетила одна такая…

– Сара, посмотри на него, как он прекрасен! – только что ставший отцом мужчина, всплеснул руками, еле сдерживая радость.

– Да, Дастин, он прекрасен. Наш сын прекрасен хоть и родился всего час назад! – не менее счастливая мать гладила новорождённого по голове.

– Он вырастит и станнит хорошим помощником в семье, а потом продолжит наше дело!

– Ни за что, он не будет бедным, как мы, он станет богатым и счастливым человеком, я всё сделаю, чтобы он жил лучше нас!

– Да, Сара, ты права, он станет величайшим воином и прославит наш род, и наши потомки никогда не будут бедны!

– А-а-а! Дастин, что это с ним?! – она вытянула руки, стремясь как можно скорее дистанцироваться от младенца на них.

Лицо ребёнка приобрело ужасный облик, походя на лик лютого зверя или демона; кожа покрылась красной чешуёй; глаза загорелись чёрным пламенем, а изо рта показались ужасного вида клыки. Родителям предстал мерзостный вид их чада, лик столь пугающий, что человеческая психика не способна выдержать подобное. И любящее сердце родителей разорвалось на маленькие части. А грозный монстр вновь вернул внешность нормального дитя.

***

Круглый каменный зал, освещённый магическими фонарями столь хорошо, что можно было читать. А почитать тут имелось чего: пять книжных шкафов высотой до потолка, полностью забитые книгами, где описывались различные заклинания и ритуалы, а также прочие магические секреты. Большинство магов отдали бы свою жизнь, чтобы прочесть эти фолианты. Некоторые волшебники с ней расстались, пытаясь тайно пробраться в этот зал – их убивали долго и мучительно. Но книги не единственная ценность, которая находилась тут. Здесь также располагалось несколько алхимических столов и ингредиенты для приготовления зелий. В сундуках, стоявших возле кровати, таились главные сокровища красного ордена – магические артефакты: кольца, амулеты, нарукавники и другие предметы, наделённые магической силой. Многие чародеи и рыцари красного ордена сложили головы в самых разных частях света, чтобы добыть эти зачарованные предметы. Именно благодаря этим сокровищам красный орден является сильнейшим из семи орденов.

Данный зал очень важен для ордена, и входить сюда можно только с разрешения мага живущего здесь. Он стоял у алхимического стола и готовил зелья для детей, которые прошли испытание, но лишь выпев это зелье, они могут быть приняты в орден. Волшебник занимался этим раз в год, потому что необходимый ингредиент появлялся раз в год, и хватало его только на три зелья. Звали этого мага Стромар.

Но приготовление зелья шло скверно, поскольку чародей изрядно разволновался: его беспокоило присутствие некой ужасающей силы – несколько часов назад он ощутил, как в этот мир пришло нечто обладающее великой мощью, способной поднимать города из пепла или сокрушать всё в прах.

Это занимало весь его ум и сильно мешало приготовлению зелья, а тут ещё кто-то стучался в дверь.

– Господин верховный маг красного ордена, там принесли ребёнка!

– Сколько лет этому ребёнку? – глава красного ордена не отвернулся от эликсиров и продолжил стоять к вошедшему спиной.

– Ему нет и дня!

– А где его родители?

– Они мертвы, у них разорваны сердца. Не знаю, кто их убил, но он точно не человек, а какой то изверг.

– Хорошо несите его ко мне, я его осмотрю, – теперь он уже отвлёкся от приготовления снадобий и, потушив пламя горелки, повернулся к двери.

Магу принесли младенца, который выглядел, как самый обычный ребёнок. Но чародей уже знал, что этот ребёнок необычный – из него струил поток магической силы.

– Будь у меня такая сила, я бы правил империей, что ж посмотрим, кто ты такой?

Волшебник склонил руки над грудью малыша, произнёс заклинание, и поток силы выплеснулся из его рук прямо в младенца. Глава ордена увидел то, что видел ребёнок, за прожитые им несколько часов, а ещё он узрел страшного монстра, сидевшего внутри новорождённого. Чародей в ужасе отпрыгнул от дитя, на ходу прервав заклинание. Будь он обычным человеком, уже бы умер, но маги, это не просто люди – это нечто большее.

Испуганный послушник подошёл к господину:

– Что вы увидели, мастер?

– Я увидел внутри этого мальчика ужасного монстра. Я наложу блокирующее заклинание, которое сдержит чудовище, но этому человеку не место среди магов. Занятия колдовством могут разрушить магические оковы. После того, как я закончу, вы отнесёте его рыцарям красного ордена, пусть они сделают из этого демона, настоящего изверга, который не будет знать пощады.

Глава 2. 652 год: Знакомство.

– Кровь, почему она фиолетовая, а не красная, как у всех? – маленькому мальчику было очень больно, но он не плакал, он никогда не плакал.

– Поднимайся, изверг, и продолжай сражаться! – коренастый мужик с одной рукой крепко сжимал деревянный меч.

– Меня зовут Дастин, это имя носил мой отец, в честь него назвали и меня!

– Да мне плевать, в честь кого тебя назвали! То, что ты не человек видно сразу, у тебя фиолетовая кровь и твои раны заросли моментально. Ты жуткий монстр, ты изверг, и твоя задача убивать врагов красного ордена. Ты станешь великим убийцей!

– Я никогда не буду убивать, я никогда не причиню вред людям!

– Зачем же ты поднял меч?

– Я хочу убить тех, кто убил моих родителей!

– А что ты будешь делать потом?

– Я буду защищать слабых от таких, как ты! – мальчик вскочил и бросился на учителя, нанося удар мечом.

Однорукий учитель без труда отвёл меч в сторону и пнул мальчика так, что тот пролетел несколько метров и врезался лбом в огромный камень. Камень разлетелся на мелкие кусочки, а ребёнок лежал на земле, и по его щекам текла фиолетовая кровь.

Кровь перестала течь через десять минут. Ученик чувствовал себя отлично и был готов продолжить бой, но больше всего ему хотелось пойти играть с детьми. Но это являлось невозможным – ему запрещалось приближаться к людям. И к тому же уже надо идти на занятия, ведь он обучался не только владению оружием, но и грамоте.

***

– И так, Дастин, сегодня я расскажу тебе о семи братьях. Ты слышал о них? – учитель незатейливо улыбнулся. Он не был магом, но знал очень много, так казалось Дастину, он был худой высокий и постоянно носил очки.

– Нет, я никогда о них не слышал.

– Что ж, тогда я расскажу тебе о них. Семь братьев управляют нашей империей, наша империя поделена на семь королевств, в каждом королевстве командует один из братьев, два раза в год они собираются вместе, чтобы обсудить важные государственные дела. Также они собираются, когда появляется общий враг. Но это неглавное. Я хочу тебе рассказать о подвиге семи братьев.

– О каком подвиге?

– Когда-то нашим королевством правил могущественный маг Брилуг, он был бессмертен и мог повелевать временем. Он мог убить человека силой мысли, и неважно как далеко он находился. Он мог построить город взмахом руки. Ничто не могло ускользнуть от его взора. И он стал убивать преступников, лишь только те совершат преступление, а героям он продлевал жизнь и давал им силу. Праведников он наделял магией. Но однажды из мира демонов пришёл разрушитель: ужасный демон по имени Согер. И был он настолько силён, что магия Брилуга потеряла силу. Но вышли семь братьев, семь лучших рыцарей нашей империи, и девять суток длилась битва, и братьям удалось победить Согера. И тогда с престола сошёл Брилуг и сделал братьев могущественными магами, даровал им бессмертие, и оставил им престол, а сам ушёл в иной мир. И поделили братья империю на семь королевств и стали править нами.

– Учитель, а как долго братья правят империей?

– Почти шестьсот шестьдесят лет, через восемь лет мы отпразднуем круглую дату их правления. А теперь я научу тебя читать.

Глава 3. 658 год: Долгожданное событие.

Бескрайнее тёплое мягкое озеро, вернее, вода, разлитая повсюду, сверкала под ногами: куда не глянь везде былая яркая чистая слепящая голубая краска, не позволяющая понять, где кончается водоём и начинается небо. Дастин стоял, не в состоянии пошевелиться, и просто смотрел по сторонам. Пока некая сила не заставила его опустить взгляд: в отражении находился страшный зверь, или вернее сказать, демон. От одного его вида у него сердце ушло в пятки, и он не понимал, как этот монстр не проглотил его до сих пор, однако он заметил присутствие магии, не позволявшей чудовищу выбраться. Дастина это несильно успокоило, но страх прошёл.

– Кто ты? – он аккуратно приблизился к зверю.

– Я тот, кто живёт в тебе, тот, из-за кого тебя называют извергом.

– Ты живёшь во мне? Что за чушь. Как такой гигант может во мне поместиться?

– Этого я не смогу тебе объяснить, но не верь тому, о чём тебе говорят. Братья не те за кого люди их считают. Верь лишь только своему сердцу, оно не обманет.

– Да, но у меня есть ещё и разум, давай прислушаемся к нему. Кому я должен верить? Людям, которые воспитывали меня с рожденья или омерзительному демону?

– Это ты решишь сам, но скоро ты узнаешь правду, а теперь тебе пора просыпаться.

Он проснулся, мокрая от пота одежда отдавала холодом. На улице уже взошло солнце, и ему надо было идти к наставнику. Ведь сегодня вступительный экзамен в рыцари красного ордена.

Учитель рассказывал на занятиях, что орденов всего семь: красный; коричневый; жёлтый; зелёный; серый; синий; белый. Каждый из орденов служил одному из семи королевств, и подчинялся только одному из семи братьев. И повелевал каждый орден только одной силой. Красный орден повелевал силой огня; коричневый силой земли; жёлтый силой молний; зелёный силой растений; серый повелевал силой ветра; синий повелевал силой воды; белый силой животных.

А магам помогали рыцари, которые тоже принадлежали к одному из семи орденов. Все семь орденов объединялись только тогда, когда кто-то угрожал империи, в мирное время они соперничали между собой. Каждые пять лет, проводился турнир, на котором выявлялся самый сильный орден, вот уже сорок лет как красный орден считается самым сильным. Именно поэтому все важные задания империи выполняет именно красный орден.

Пока Дастин был в раздумьях он и не заметил, как дошёл до своего однорукого наставника.

– Здравствуйте, мастер.

– Здравствуй, монстр.

– Я не монстр!

– Ты изверг, ты тот, кто будет убивать.

– За что вы меня так ненавидите?

– С чего ты это взял? Ты просто должен знать, кто ты есть. И для чего тебя учат. Но сейчас не об этом, для экзамена отобрали двенадцать учеников. Ты один из них, на, возьми этот меч, он тебе пригодится. И так, в нескольких милях от сюда находятся пещеры пауков-панциршиков. Раз в год их королева даёт потомство, их детёныши вылупляются из яиц, ты должен будешь принести это яйцо. Маги сварят из него зелье, которое ты выпьешь и станешь достаточно сильным, чтобы вступить в красный орден оруженосцем. Это и есть твоё испытание, но знай, королева рождает всего три яйца. Поэтому найди его быстрее остальных или убей тех, кто возьмёт их раньше.

– Где находятся пещеры?

– На западе и бери меч, пауки-панцирщики очень опасные существа.

– Я знаю, учитель рассказывал мне о них. У них есть ядовитые железы, достаточно получить одну царапину и их яд моментально доберётся до сердца, после чего оно остановится. А ещё их панцири очень крепки, мечом их не пробить, но на голове есть щель именно туда надо втыкать клинок, чтобы убить паука-панцирщика.

– Вижу, ты знаешь о них достаточно, так что отправляйся незамедлительно. Время дорого для тебя.

Глава 4. 658 год: Экзамен.

Путь к пещерам был безопасен, под властью братьев всю нечисть изгнали из империи: семь орденов хорошо постарались, чтобы навести порядок. Все двенадцать экзаменуемых начали в одно время, но с разных мест, и пошли разными путями, чтобы не встретится друг с другом раньше положенного. Правила придумывал очень жестокий человек. Ведь если бы можно было встретиться с конкурентами до места финального экзамена, их можно было бы побить и прийти в пещеру одному. А так драка состоится в подземельях кишащих пауками-панцирщиками, а бросить там избитого человека – всё равно, что убить.

Ну вот Дастин дошёл до входа в шахту, рядом с которым лежало пару скелетов, а несколько камней измазаны запёкшейся кровью. Да, пауки-панцирщики питались только человеческим мясом. В пещере послышалось странное щёлканье, он не слышал раньше такого звука, но он знал, так они разговаривают.

Хищник выскочил из прохода, похожий на гигантского муравья, закованного в костяные латы, монстр угрожающе потряс головой и кинулся на мальчика. Ребёнок оказался проворнее: он запрыгнул ему на спину и, увидев на голове ту самую щель в панцире, со всей силы вогнал туда меч. Чудовище жутко завизжало и рухнуло на камень.

Первая битва с настоящим врагом прошла успешно, однако впереди их было ещё много. Дастин вошёл внутрь, откуда смердело трупами.

Он пробирался по тоннелю с предельной концентрацией и осторожностью, ведь всего один удар паука-панцирщика окажется фатальным, так как яд у них содержался не только в пасти, но и на конечностях. Дастин сам не заметил, как оказался на перепутье: эта небольшая пещера имела сразу пять ходов, и из каждого прохода слышалось щёлканье этих тварей, оно становилось всё громче и громче: враги приближались к нему, они чуяли человеческий запах. Вскоре из проходов показались их морды, вокруг юноши оказалось сразу восемь панцирщиков. Он запрыгнул на спину тому, кто стоял ближе, и вонзил клинок в голову твари. Тут с боку на него набросился другой паук, Дастин поставил блок, конечность монстра ударила по мечу так, что посыпались искры. Оттолкнувшись ногами от костяной брони только что убитой твари, молодой воин запрыгнул на спину врагу, который уже хотел вонзиться в спину мальчику. Но человек убил его раньше, чем тот успел пошевелиться. Пауков-панцирщиков стало на два меньше. Не успел Дастин этому порадоваться, как конечность хищника ударила в его руку, оставив глубокий порез. Яд потёк по жилам мальчишки.

Тело онемело, воина пронзила боль, он рухнул на одно колено, опираясь правой рукой на меч.

Подземные чудовища уже приготовились к трапезе.

– Нет! Я не могу умереть, я должен найти того, кто убил моих родителей. Поднимайся!

Яд плохо продвигался по фиолетовой крови юноши. Обычный человек уже умер бы, но эта кровь сопротивлялась отравлению. Отравляющая жидкость постепенно сливалась с кровью, растворяясь в ней, становясь частью организма. Через минуту Дастин смог двигаться, он больше не чувствовал в крови яда, а рана начала зарастать. Пауки-панцирщики хоть и были глупыми существами, но поняли что что-то не так. Воспользовавшись их замешательством, юный воин перебил оставшихся монстров за считанные минуты – за это время его рана полностью заросла.

Теперь здесь было пусто, но куда надо идти?

Дастин подумал и решил пойти туда, откуда сильней пахло трупами.

Дальше по пещере он продвигался спокойно, несмотря на атаки существ. Ему не удалось избежать ранений, но теперь яд не действовал вовсе, как будто его и не было. На пути попалось ещё несколько развилок, и мальчик постоянно шёл туда, откуда был запах противней. И он не ошибся – он пришёл туда, где находилась кладка этих хищников, но там уже стояли одиннадцать мальчишек и спорили, кто из них уйдёт с пустыми руками. Спор вот-вот готовился перерасти в драку. Но все стихли, как только они увидели новоприбывшего.

– Что тебе надо? Проваливай отсюда! Ты пришёл последним! Так что иди, если хочешь жить! – мальчику, чьё лицо изуродовано шрамами, не обязательно было делать голос грозным, чтобы нагонять ужас, однако он всё же попытался не только выглядеть, но и звучать устрашающе.

– Тебе следует вести себя скромнее, если хочешь жить, – Дастин не думал бояться.

– Как ты смеешь так говорить?! Я лучший воин среди учеников, так что я точно уйду отсюда живым. А вот ты сдохнешь!

Мальчишка выхватил меч и прыгнул на Дастина, тот не стал выхватывать оружие, а просто отошёл в сторону. И мальчишка с изуродованным лицом пролетел мимо. А меч его ударился о каменный выступ. Мальчишка резко развернулся и хотел полоснуть мечом по спине, но Дастин присел так, что клинок пронёсся чуть выше его головы. Сидя, он развернулся на девяносто градусов и ударил мальчика ногой в живот столь сильно, что тот отлетел к стене и, ударившись, выронил меч.

Дастин подошёл к мальчишке и отшвырнул его меч. Ребёнок, на лице которого были недетские шрамы, поднялся и со всей силы ударил соперника ногой, после чего локтем ударил в висок. Дастину не было больно от этих атак, однако он схватил руку врага и резким движением вывихнул тому предплечье, оппонент рухнул, с оглушающим криком хватаясь за пострадавшую конечность.

Все мальчишки расступились перед победителем дуэли. Тот взял одно из трёх яиц и пошёл прочь из пещеры. Ему было безразлично выживут ли эти парни или нет. Даже не было дела до того, кого он ранил (как он будет выбираться отсюда с одной рукой). Его волновал лишь результат экзамена.