Глава 1. Странный гость

Скрывшись от кота за толстой светской газетой, я с наслаждением вдохнула аромат свежезаваренного чая. М-м-м! Совсем чуть-чуть мяты, листья смородины, корень валерианы. Этот рецепт я назову…

«Лапками котика»? «Кошачья мечта»? «Почувствуй себя котом?»

Нет, последнее, пожалуй, слишком. Вдруг посетители взаправду решат, что чай превратит их в четвероногое? Я, конечно, опытная ведьма, но специализируюсь на зельях и чаях. С щепоткой волшебства, не без этого. Но все исключительно в рамках закона.

Мы же тут законопослушные, с сертификатом качества.. допуска.. разрешения. Тьфу! Забыть бы эту бюрократию как страшный сон. Сколько мук пришлось испытать, пока мне не разрешили открыть свою чайную. Не счесть! Зато теперь я была здесь полноправной хозяйкой. И жить, и спать, и чай продавать, и даже немного подрабатывать сводницей.

– Сима-а-а, – заныло пушистое создание по ту сторону газеты. – Дай лизнуть, а?

– Нет!

Спустила обиженно сопящего кота на пол и в оправдание погладила по белой шерстке.

– Тебе нельзя, ты и так у меня спокойный, рассудительный. Какой чай изобрел!

Это была чистая правда. Пока я смешивала ингредиенты для новинки месяца, Каспер тырил из верхнего шкафа валериану. Не рассчитал с балансировкой, и несколько капель упало прямо в мое экспериментальное варево.

– Не напоминай о провале, – пропыхтел кот.

За три года он сильно вырос. Из маленького едва живого котенка, которого мне подкинули на порог и который первые месяцы походил на привидение, превратился в крупного пушистого кота. Еще бы, с ведьмой поживешь – и не в того превратишься!

В темном углу послышался тяжелый вздох. Это Вениамин снова поднял в углу вековую пыль. Всё никак не свыкнется с новым обликом. А я говорила, не трожь мои зелья без названий. Когда-то сварила, а подписать забыла.

– Я был длинной, энергичной метлой… – начал свою заунывную песнь Вениамин. – А стал вялым, обрюзгшим веником.

– Ой ли, велика потеря, – фыркнул кот.

Я выставила пальчик вверх.

– Зато теперь мы знаем, в какой бутылке находится зелье увядания. Надо искать плюсы.

– Во вселенной нет справедливости, одни печали… – протянул Веник.

– Ладно вам.

Я взяла газету, которой прикрывалась от кота. Перевернула как надо и вгляделась в новостную колонку.

– Вон, смотрите. Мэр с женой вернулись из свадебного путешествия. Какая тут Виточка хорошенькая! И господин мэр тоже цветет и пахнет.

– Да, госпожа Вита мне сразу показалась особенной. А какой норов! – вспомнил кот. – Такой девушке нужен был самый лучший муж.

– И мы его нашли. Пусть он об этом и не знает. – Я перелистнула страницу. – Еще новость: на центральной улице положили новый асфальт.

– Чем им старый не нравился?

– Новый асфальт – это всегда хорошо. Это же символ свежести, новшества, прогресса, перспективы.

– И знак незваных гостей. Почитай-ка, что там дальше после асфальта.

Я прищурилась, вглядываясь в чёрное карикатурное изображение толпы мужчин.

– Ты прав. Через неделю в город прибывает инквизиция. Будут проверять честный народ. Нужны они нам!

– Не знаю. Не к добру это.

Усы Каспера задрыгались в пляске. Так бывало, когда он чуял незнакомый запах, но не мог определить его местонахождение.

Я по привычке протерла прилавок, за которым сидела и метнула взгляд на дверь.

Поздним вечером посетители заходили редко. Только если постоянные, поболтать, поделиться радостями.

За три года в Рокшане я сумела открыть чайную, обзавелась клиентами, позже познакомилась поближе с одинокими девочками. Так началась моя подработка в качестве сводницы. Сначала приходили исключительно девушки, потом подтянулись мужчины.

Суровые и хмурые – все в глубине души хотели найти свою любовь. А у меня к этому нюх, что ли. Как у Каспера на неприятности.

Впрочем, были и сомневающиеся, скептики. Зайти в чайную к ведьме, побаловаться будоражащим напитком – это одно. А выложить ведьме свою душу – совсем другое. Но я никого не заставляла. Хотите, помогу вам найти любовь. Не хотите – держите чашку чая с щепоткой смелости. Иногда, чтобы познакомиться с девушкой, достаточно уверенного толчка.

Дверь лавки толкнули с той стороны. И она отворилась настежь, впуская внутрь холодный вечерний вечер и легкую морось.

Я открыла было рот, чтобы напомнить посетителю о времени, как вдруг осеклась.

Это был мужчина в глухом серебряном пальто. Темные мокрые волосы упирались в плечи, как острые наконечники игл. Он скрывал половину лица под воротом. Руки стиснуты в плотных перчатках.

Хмурый и подозрительный, к прилавку он подошел не сразу. Сначала с порога осмотрел выставочный шкаф с чаем. Заглянул в зал, осмотрел круглые деревянные столики, на которые уже были сложены стулья, чтобы удобно было мыть пол. Проигнорировав меня, кота и Веника, посмотрел за прилавок. Готовые чайные смеси в банках, в пакетах. Некоторые травы отдельно. Декоративная посуда для чаепития.

Потом его взгляд скользнул в сторону служебного помещения, где находилась моя ведьминская лаборатория, слегка прикрытая шторкой.

Он был из скептиков – поняла я. И наверняка по характеру стеснительный, раз боится заговорить первым. Таким клиентам нужен особый подход.

– Здравствуйте, уважаемый! – я мило улыбнулась, заталкивая кота, как обычно шипящего на незнакомцев, под прилавок. – Чего желаете?

Серые глаза незнакомца блеснули в тусклом свете ламп.

– Я… – его нижняя губа заелозила вправо-влево.

Ой, он же замерз, наверное! Весь мокрый.

– Хотите горячий чай?

Его бешеная губа замерла.

– Хочу.

Я захлопотала с чайником, открыла шкафчик со смесями для особых клиентов. «Земляничное очарование», «осенняя тоска», «утренняя смелость» – у меня были смеси, чтобы разговорить любого.

Наверное, большой выбор разноцветных баночек напугал скромного гостя.

– Мне простой черный, – сухо произнес он. – Без сахара.

Приподняла брови и медленно обернулась. Прийти в чайную и попросить простой черный?

Ну, ладушки. Как хотите, уважаемый. Будет вам и черный, и горький, и крепкий. Люди разные бывают.

Предпочтения в чае часто говорили о человеке. Но вот это «простой черный» сбило меня с толку. Что за человек передо мной и что ему нужно? Уж точно не насладиться палитрой вкусов. Вероятно, это клиент из другой моей сферы деятельности.

Ему нужна сваха.

Поставила маленькую фарфоровую чашку перед ним и принялась ждать, пока тело согреется, а душа растает. Ведь невозможно оставаться равнодушным. У меня и вода чистая, и листья отборные, всё с душой.

Атмосфера в лавке – загляденье. Сначала здесь было пустовато, одно дерево и голые стены. Позже я заработала первые кровные и смогла нанять художников, которые специальными красками оживили стены. В зале со столиками у меня было утро, рассвет, много солнца и теплых цветов. В холле цвета более холодные, вечерние. В зоне прилавка – зеленый лес и голубое небо. Я любила зелень и природу. Растения в горшках у меня стояли повсюду, отчего в чайной всегда было свежо, зелено, ярко.

Я и одета была под стать. Как солнышко!

Желтое пышное платье с зеленым растительным узором. С ажурными оборками, лентами, тесьмой по краю подола. На талии корсет средней тугости, достаточной, чтобы работать весь день, хотя и не особо выделяющий бюст. Говорят, рыжим не идет желтый. Чепуха, придуманная снобами. Как жить без солнца?

Хотя мужчина, скептически косящийся на мой чай, о солнце не вспоминал. Он себя прекрасно чувствовал в сером, а окрашенные в яркие оттенки стены его, похоже, раздражали.

– Давайте к делу, – не вытерпел он.

– Слушаю вас.

Наклонилась к нему через прилавок и только потом запоздало поняла, что в такой позе его взгляд неумолимо прилипал к моему бюсту. От усталости позабыла о приличиях. Впрочем, мужчина, кажется, набрался смелости и вспомнил, зачем пришел.

– Мне нужна жена, – облизнул сухие губы и внимательно посмотрел на меня своими серыми, как глубокий омут, глазами.

Глава 2. Узнать получше

– Жена-а?

Я по-деловому сложила руки перед собой.

Сразу жена? Ко мне приходят разные люди и, как правило, они говорят, что хотят найти свою половинку или познакомиться с красивой девушкой. И уже потом, когда понимают, что я со знакомством попала в яблочко, умоляют помочь им жениться.

Но чтоб сразу «нужна жена»? Торопится, что ли. На вид вовсе не старый. Я бегло оценила щетину, сковавшую подбородок, едва видимые морщинки между бровей. Не больше тридцати – если верить моей интуиции, а она меня редко подводила.

Высокий, широкоплечий. Волосы темные, взгляд страшный. Но все поправимо, если умыть, причесать. Вполне себе достойный жених. Внешне.

– Кхм, – кашлянул клиент. – Так что, берётесь?

– Давайте не будем торопиться. Мне нужно узнать вас получше, понять, смогу ли я найти для вас хорошую кандидатуру на роль жены.

– Допустим.

– Вы приехали в Рокшан недавно?

Моя наблюдательность не укрылась от него. Мужчина будто подобрался, скрестил руки перед собой, принял закрытую позу.

– Я здесь по работе. Вдобавок присматриваю жилье, хочу осесть в этом тихом уютном городе. Напомните название?

– Рокшан, – повторила, помедлив. – У нас тут жара, тропические дожди по полгода, зато много зелени. Есть свой заповедник и много культурных мест для туристов.

– М-м-м. То, что нужно.

Я скептически осмотрела сурового мужчину в утонченном серебряном пальто. Такому предстало жить в столице, никак не в наших мокрых джунглях.

– Расскажите о себе.

Мужчина напрягся.

– Обо мне? Я не умею рассказывать.

– Ой, это не сложно. Давайте я покажу. Смотрите, меня зовут Серафима Соколь, я заведую чайной и иногда помогаю людям найти свою любовь. Просыпаюсь с рассветом, ищу в людях только хорошее, кладу три ложки сахара в чай, любимый цвет – жёлтый. Теперь вы.

Мужчина в шоке открыл рот, а потом медленно заворочал языком.

– Меня зовут Бриар Грейден, и я… Знаете, вы упустили одну деталь. Вы – ведьма, я правильно понимаю?

Я напряглась.

– Это проблема?

– Нет, но я слышал, что вы помогаете парам сойтись. Хочу быть уверен, что вы не используете…

– Не использую что? – привстала. – Приворот? Господин Грейден, это низко. Обвинять ни в чем не повинного человека в нарушении закона.

– Так значит, нет?

– Нет! Я не использую приворот. Я использую только свою ведьминскую интуицию, которая подсказывает мне, подходят люди друг другу или нет.

– И что, срабатывает? Эта ваша интуиция.

– Всегда.

Хотелось сказать, что прямо сейчас моя интуиция твердила, что тип этот какой-то мутный и, возможно, не стоит браться за это дело. Мало мне своих клиентов, ещё неместных окольцовывать?

Каспер, притихший под барной стойкой, поскреб коготками, мол, я с тобой солидарен, гони его в шею.

Но что-то во мне противилось этому. Мужчина передо мной не был похож на тех, кто обычно ко мне обращался. Женить такого значит бросить вызов самой себе. Этакий квест на проверку своих способностей.

Пожалуй, можно дать ему ещё шанс.

– Так, – поймав дзен, я опустилась обратно на стул. – Вы обратились ко мне, чтобы найти себе жену. Что для вас жена? Какой вы себе представляете свою будущую супругу?

– Хм, – он задумался. – Внешность не имеет значения. Я просто хочу, чтобы кто-то грел мою постель дома. Нет, всё-таки она должна быть красивой.

– И всё?

– А зачем ещё нужна жена?

Я с трудом подавила в себе желание выгнать проходимца. Спокойнее, Сима. Этот мужлан просто не умеет формулировать свои мысли.

– Она должна уметь готовить, – добавил вдогонку и тут же замолчал от моего нехорошего взгляда.

– То есть. Вас интересует типаж красивых хозяйственных барышень?

– Да, – кивнул, – наверное.

Я зловеще улыбнулась.

– Знаете, господин Грейден, я подумаю, есть ли в моей базе подходящие девушки. А пока рекомендую вам заняться другими, более важными делами, тем, что у вас получается лучше, чем разговоры с женщинами.

Коснулась его плеча, выпроваживая из лавки, как вдруг перед глазами потемнело.

– Сима! – вылез из-под прилавка белый кот. Ощетинился, напыжился. Он бы тотчас разорвал проходимца в клочья, если бы не моя ладонь, махнувшая «я в порядке».

Вцепившись другой рукой в мужское плечо, я во второй раз в жизни увидела ведьминское видение.

Первый раз это случилось во время гадания на жениха. Мне тогда было десять. Мы с девочками собрались на чердаке старой ведьмы Тамары. Сели в кружок и впервые провели гадание на суженого по всем взрослым правилам.

Совсем юные девочки увидели в туманном будущем тех, кто им предназначен. Услышали с того света советы умерших ведьм. Кто-то увидел своего суженого только со спины, кто-то успел разглядеть лицо. Мне же, единственной из всех, пришлось услышать страшную правду.

Права была бабка Тамара, когда строго настрого запрещала нам маленьким взрослые ритуалы. Тем более, когда дело касается будущего. Ведь то не изменить, а жить с этим знанием придется долго. И справиться с тем, что тебе предназначено, готовы не все.

«Твой суженый явится в сером, – пели хором умершие ведьмы, пока я разглядывала блеклый мужской силуэт. – Он принесет с собой перемены, разрушения, горе».

Горе… Мой суженый опасен для меня. Больно, обидно, несправедливо.

Тогда, в десять лет, мне пришлось принять свою судьбу. С поправкой на крохотную возможность избежать предназначения.

Я решила сделать всё, чтобы никогда не встретить суженого и не выйти замуж. Когда выросла, уехала в самую глубинку империи, занялась собой и своим чайным увлечением. Мужчин я не подпускала от слова совсем, кроме одного, в юности, когда гормоны бушевали, а тело млело от мужских ласк. Он распалил мое девичье сердце и уговорил на близость. Впрочем, мне хватило одного раза, чтобы понять, как коварна влюбленность и как сильно я должна стараться, чтобы ее в будущем избежать.

Грёзы и мечты о пышной свадьбе и счастливой семейной жизни я переносила в рабочее русло. Радовалась за клиентов, как за себя. Любовь все время витала в моей лавке, но пока ей было, на кого прилипнуть, она обходила меня стороной.

И теперь он.

Стоит передо мной весь в сером. Вестник перемен и посланник горя.

Суженый.

– Вы в порядке?

Он посмотрел на меня своими серыми, как сухой камень, глазами. Я обречённо замерла.

Проклятье! Почему он приехал именно в мой город? Явился в мою лавку? Хочет, чтобы я…

Стойте.

Он хочет, чтобы я женила его на другой! Ох уж эти лазейки судьбы!

Найду ему невесту, с которой он проживет всю оставшуюся жизнь. Где-нибудь подальше от меня. И никакого суженого, никакого горя, никакой несчастной судьбы для меня. Я без страха оперлась на предложенную руку помощи. Горячую, мягкую, сильную. Женщинам такие нравятся. А мне? Мне лучше держаться подальше.

– Господин Грейден, – спрятала руки за спину и выпрямилась, – я найду вам жену.

Смятенный моими переменами, он приподнял бровь.

– Я найду вам самую лучшую, красивую, хозяйственную! Которую вы полюбите всем сердцем.

– Вы серьезно?

– Обещаю!

В жёлтых ведьминских глазах вспыхнули искры. От этого обещания зависела моя счастливая безбедная спокойная жизнь. Я исполню его, чего бы мне это ни стоило!