Владлен захлопнул фолиант и отправился на лоджию. За окном царила промозглая осень – серое небо навевало тоску. Чёрные вороны, кружившие стаей над деревьями, внушали тревогу. Внизу виднелись обшарпанные панельки; около ржавых гаражей на разбитых дорогах растеклись лужи. Моросил дождь. Деревья сбрасывали последние листья – готовились к зимнему сну. Сырость пробирала до костей, но горячий кофе помогал согреваться.

Владлен закурил и продолжил любоваться мрачными пейзажами. Он ненавидел этот мир и воспринимал его как нелепую ошибку Бога – грязный и жестокий мир.

Возле одного из гаражей затормозила старенькая иномарка. Водитель загнал машину в гараж и поспешил домой, укрывшись капюшоном ветровки. Мужичок, измученный жизнью, нёс домой сумку с продуктами. Чуткий слух Владлена уловил, как в пакете раздался звон бутылок.

«Очередной жалкий алкоголик, лишённый всякого интереса к жизни. Его существование не имеет никакого смысла. Сейчас он накроет себе стол на кухне с палёной водкой и дешёвыми закусками. Охмелев, отправится лупить жену и детей, отыгрываться на них за все свои слабости и комплексы! Но в этой истории мне не жаль никого – даже жертв домашнего тирана! Я знаю, что эта стерва только и ждёт, когда же останется дома одна, и звонит своему любовнику. А дети? Те ещё мелкие ублюдки, развлечением которых служит издевательство над беззащитной кошкой! Уродливый мир!» – пронеслись мысли.

Он бросил в очередной раз презрительный взгляд в окно и вернулся в свою крохотную комнату.

В помещении горел тусклый свет. Владлен оформил комнату немного своеобразно: из‑за краски, нанесённой поверх голых кирпичей, её можно было счесть выполненной в стиле лофт. Однако настенные бра и классическая люстра освещали помещение так слабо, что оно больше напоминало крошечную келью из Средневековья.

Старый стол и кровать, сколоченные из грубых досок, отлично вписывались в интерьер. Но сам дизайн квартиры сильно контрастировал с современным миром.

Редкие гости, оказывавшиеся здесь случайно, в первые минуты с огромным любопытством разглядывали детали необычайного интерьера. Но чем дольше длилось их пребывание, тем сильнее им становилось не по себе. Толстые странные книги на полках – потрёпанные временем, к которым хозяин квартиры строго‑настрого запрещал даже притрагиваться; таинственные амулеты; знаки, нанесённые краской на стенах – вся эта картина начинала давить гнетущей обстановкой. Гости находили первый же предлог и моментально покидали странную квартиру.

Сам зловещий и загадочный парень тоже пугал многих своим внешним видом и пристальным взглядом. В его глазах таилось нечто тяжёлое, словно потустороннее.

При этом Владлен являлся тем ещё красавцем и сердцеедом. Статный парень с рельефной фигурой, в обтягивающей чёрной рубашке, со спадающими до плеч тёмными волосами, красивыми чертами лица и уверенным взглядом мог дать фору своей красотой любому голливудскому актёру или рок‑звезде, разжигающей в сердцах пожар харизмой и рёвом гитар.

Он часто ловил на себе влюблённые взгляды девушек. Те получали равнодушный и полный гордыни ответ – и оттого страсть в их душе разгоралась ещё сильнее.

Владлен не искал любви, презирая её как жалкую слабость людских сердец. Его тошнило от малейшего проявления романтики – будь то сцены в фильмах или прогуливающиеся по парку влюблённые пары.

Плотские потребности парень, конечно, удовлетворял. Но очарованные первым впечатлением о сказочном красавце счастливые девушки редко задерживались с ним наедине: им становилось душно в странной, гнетущей квартире. Принц всё больше и больше напоминал злобного монстра – в нём словно неуловимо менялись черты лица, а гордыня в глазах сменялась яростью.

Провести ночь с ним изредка могла лишь какая‑нибудь отчаянная и ненормальная неформалка, влюблённая во всякую тёмную чертовщину.

Но Владлен пугал не только беззащитных дам, а буквально всех. Даже шагая по самым неблагополучным улицам ночного города, он так и не попадал в конфликтные истории.

Стаи скверных гиен, выискивающие в переулках одинокую жертву, словно в упор не желали видеть его. Они не предъявляли претензий по поводу внешнего вида и не интересовались, с какого района забрёл этот юноша.

Владлена подобная ситуация весьма забавляла. Он даже пытался провоцировать конфликты, но гопники постоянно куда‑то растворялись.

«У джентльменов неожиданно возникли неотложные дела, они скоропостижно удалились!» – со зловещей иронией улыбался парень им вслед.

В его улыбке не было ни капли веселья – лишь холодная, почти ледяная насмешка над человеческой ничтожностью. Он знал: дело не в удаче и не в случайности. Что‑то в нём – незримое, но ощутимое – отталкивало, предупреждало, заставляло отступать даже самых отпетых забияк.

Он шёл сквозь ночь, как тень, как призрак, не оставляющий следов. Город обтекал его, словно вода вокруг камня. И в этом безмолвном противостоянии с миром он чувствовал себя единственно правильным, кто видит истинную суть вещей.

А мир, грязный и лживый, продолжал вращаться, не замечая, что в его сердцевине растёт нечто, готовое однажды разорвать эту вялую, сонную реальность на части.

*** ***

За окном царила глубокая ночь. Одинокая луна на небе равнодушно бросала холодное свечение в окно гордого изгоя, презирающего окружающий мир. Но он не испытывал душевных страданий, проводя время наедине с собой.

Владлен допил очередную порцию чёрного крепкого кофе и закурил дорогую сигарету с мятным вкусом. За его спиной в спальне мелькнули тени. Парень почуял незваных визитеров, но не торопился тушить сигарету – невозмутимо наслаждался эстетикой процесса и тишиной ночного города.

Наконец, докурив, он покинул балкон, но не торопился включать основной свет в комнате. Настенный светильник с тусклой жёлтой лампочкой едва освещал небольшой кусочек помещения. По углам царил полумрак. В одном из них находился он – демон, явившийся из глубин самого ада.

– Владыка ждёт твоего ответа!

Тихий, но зловещий голос звучал, словно шелест листьев на ветру; он с трудом пробивался через незримый барьер между миром живых и миром мёртвых.

– Ответа пока нет, я размышляю над ним!

Владлен старался излучать невозмутимое спокойствие. Но, закурив вновь сигарету прямо в спальне, он выдал своё лёгкое волнение.

– Пойми, ты сильнейший среди людей. Ты способен удостоиться чести заключить сделку с Владыкой и впустить его в этот мир! Ты ведь один из нас, так же презираешь прогнившее насквозь человечество. Бог потерпел фиаско, он не всесилен, он создал уродливый мир. В наших силах совместно изменить миропорядок! – голос демона по‑прежнему звучал тихо, однако в нём уже чувствовались нотки раздражения, вызванные строптивостью Владлена.

– Сильнейший из людей, что достоин стать сосудом и потерять свободу? Вы ведь уже слышали мой ответ: нет ничего ценнее свободы. И, да, чуть не забыл: я не стремлюсь поменять законы, по которым живёт человечество. Я желаю его уничтожить. Люди – это язвы на теле планеты, в их существовании нет никакого смысла. Без них мир станет чище.

– Владыка твёрд в своих обещаниях! Он гарантирует свободу, тело нужно ему лишь для перехода. А цель у нас всё же одна, остальное – вопрос деталей! Ты нужен Владыке, он нужен тебе! Вместе вы станете невообразимо сильнее!

Демон по‑прежнему проявлял терпение: силой завладеть человеческим телом не могли ни демоны, ни сам Дьявол – они нуждались в заветном согласии.

– Я подумаю, мне необходимо ещё время.

– Хорошо, думай! – нотки раздражения в голосе демона сменились разочарованием. – Кстати, мой предшественник, по имени Кророн, что направлялся к тебе с визитом, неожиданно исчез! Он так и не добрался до тебя?

– Мне ничего неизвестно, он меня не посещал!

Демон удалился.

Владлен распахнул старенькую антресоль и, разгребая различные вещи, достал металлический ящичек, исписанный по всей поверхности бессмысленными на первый взгляд знаками и иероглифами. Но прежде чем заглянуть внутрь сквозь стеклянный глазок, он в очередной раз обратился к своему фолианту, лежащему на столе. Убедившись, что знаки нанесены верно, он отодвинул защёлку и, пребывая в необъяснимом трепете, стал любоваться своим магическим творением.

Внутри крошечного на вид ящика раскинулось целое царство. Тот мир не был изумительным и прекрасным – напротив, он представлял собой весьма мрачное место. Над бесконечной тёмной долиной стремительно проносились угрюмые тучи.

Ловушка для душ удалась на славу. Серые призрачные силуэты стояли практически неподвижно, лишь слегка покачиваясь на ветру. От них веяло тоской и безысходностью. Те, что первыми угодили в капкан злобного и могущественного колдуна, успели потерять всякую надежду на спасение. А вот недавние узники настороженно озирались по сторонам, пытаясь зацепить взглядом выход среди тёмной бескрайней равнины.

Но людские души не интересовали Владлена: на их поимке он лишь совершенствовал своё мастерство и испытывал новое творение.

Среди серой массы призраков выделялся он – демон Кророн. Его чёрный могущественный силуэт возвышался над остальными мелкими душами. Он источал безграничную ярость; его спокойное поведение было обманчивым. Демон пытался разгадать тайну неведомой для него силы, но незримые узы стальной хваткой сдерживали его взаперти.

– Кророн, теперь я твой новый повелитель! Поглоти стоящие рядом души! – с довольной ухмылкой приказал Владлен, и демон исполнил приказ.

Несколько душ оказались поглощены исчадием ада, испытав предсмертный ужас, когда осознали, что кошмары на этом ещё не окончены. Сам Кророн, как показалось Владлену, едва заметно увеличился в размерах.

– Хм, вот как? Кажется, меня не в силах остановить ни Дьявол, ни даже сам Бог! Последнего посланника тоже нужно было поймать!

Воодушевление не имело границ: он постиг новый секрет – его будущие воины тёмного легиона могут становиться сильнее! Однако пока демон подчинялся своему новому владыке, лишь находясь в ловушке. Впереди предстояла огромная работа: собрать полчище нечисти было недостаточно, ещё предстояло установить над ними абсолютный контроль.

Маг погрузился в изучение тайн древней магии, в сотый раз перелистывая страницы своих книг. В них не хранились готовые инструкции и ответы. Древние фолианты таили в себе сложные формулировки, загадки и ребусы. Разгадать их мог лишь истинный маг, которого тьма сама выбирала как достойного носителя страшной силы.

Долгий и упорный умственный труд изрядно утомил. Владлен уселся в кресло, откупорил бутылку виски и закурил. Хоть он чаще всего старался, чтобы запах табака не проникал в комнату, сегодня усталость взяла над ним верх. Продуктивностью своей работы он по‑прежнему оставался доволен. Ведь неожиданно он совершил открытие: демоны могут расти и становиться сильнее. Помимо этого, ему удалось немного распутать клубок тайн и нащупать нити, ведущие к абсолютной власти над демонами.