Глава 1 – искатель древности.

Варагас, 540 год новых летописей.

Песок был повсюду. Он кружился перед лицом и в воздухе. Айдан видел стены крепости и чудовищные морды непонятных существ. Аадвар чувствовал, что что-то звало его. Оно было где-то рядом, но он не мог понять где. Внезапно песок опал на землю. В этот миг Айдан увидел знакомую фигуру: черное тело, звериные лапы и лысый хвост, а также косу из полностью белых волос, что тянулась ото лба до пояса.

– Не иди за мной. Это путь в бездну...

Айдан услышал голос Сатрита - таарруна, которого он знал уже несколько лет, но внезапно исчезнувшего, когда тот ушел в глубины Долины Мертвецов. Вдруг песок снова закружился, скрыв все туманной пеленой. Аадвар чувствовал, что куда-то шел, однако вслепую. Пока не уперся в стенку. И в этот момент он почувствовал, как что-то бьется за этой спиной, словно огромное сердце. Он не слышал слов, но чувствовал чью-то боль. А после... Все затянул мрак.

Айдан резко проснулся. Это был всего лишь сон. Он вздохнул и протер рукой лоб, сразу он отдернул руку, когда заметил капельки пота. Кричал ли он во сне, он не знал, но этот кошмар снился ему уже не первый раз. С тех пор как пропал его друг, Сатрит, его преследует кошмар, где он видит песок и странное существо в его недрах. Иногда оно зовет его. Может, эти сны навеяны именно пропажей его друга? Айдан не мог этого понять. Одно он знал точно: скоро он отправится в экспедицию, чтобы это проверить. Его пожирало любопытство, хотя он и не имел понятия, что он будет делать, если его сон подтвердится.

Аадвар поднялся с кровати и оделся. Он подошел к бадье с водой и невольно задержал взгляд. На него смотрело существо неопределенного вида, так что было трудно понять – мужчина это или женщина. Лишь заостренные назад уши торчали из-под бледно-золотистых волос. А кожа все еще сохраняла бледность, хотя тут, на границе Варагаса, было достаточно жарко и солнце палило нещадно. Ай0434ан зачерпнул воды и умылся. Пока еще прохладная вода помогла ему немного освежиться и привести себя в чувство. На миг аадвар замер, все еще всматриваясь в отражение. Он понимал, что для экспедиции нужны деньги, и потому уже отправил письма людям, которые могут быть в этом заинтересованы. И ждал от них ответа.

Аадвар отстранился. Уже достаточно давно он стал искателем истины, как он себя называл. Копаться в древности было делом не слишком благодарным, но иногда ему удавалось продавать некоторые экземпляры из своей коллекции и таким образом оставаться на плаву. Дом не требовал много денег, так как жить на границе с песками никто не хотел. Все интересовались крупными городами, а не мелкими поселениями. Айдан вышел из комнаты в просторный зал. Тут на полу было несколько каменных табличек с древними письменами, старинные книги, которые лежали огромными стопками от пола и почти до потолка. Карты, все возможные чаши для обрядов и амулеты с символами, чье предназначение ускользало от Айдана. Он приблизился к одной из деревянных стен и поднял с пола ведро. С ним аадвар вышел из дома и направился к колодцу.

Это утро мало чем отличалось от других, разве что Айдан чувствовал себя разбитым из-за неприятного сновидения. Сейчас было раннее утро, так что аадвар мог без труда путешествовать без головного убора, в котором обычно он не покидал стен дома. Но в этот раз Айдан не потрудился его надеть. Оказавшись возле колодца, он закинул ведро с веревкой и наблюдал, как оно исчезает в темноте. Вскоре раздался всплеск. Аадвар принялся крутить ручку, постепенно поднимая ведро. Как только оно оказалось на поверхности, он стал переливать воду уже в свою емкость, но тут из ведра выпал переливающийся камень. Айдан поднял его и направил в сторону восходящего солнца. Камень заиграл разными цветами, и аадвар заметил, что он не одноцветный: один его бок был синий, а вот второй отливал оранжевыми оттенками. Айдан невольно улыбнулся. Неужели удача повернулась к нему лицом?

Быстро подняв ведро с земли, он зашагал к дому, рассматривая загадочный камень. Тут, когда до двери осталось менее шага, аадвар заметил письмо. Он тут же поставил свою ношу и взялся за конверт. Быстро прочитав несколько строк, он понял, что один из купцов Варагаса намерен спонсировать его экспедицию.

– Да, – Айдан сжал одну из рук в кулак, – Наконец-то мне повезло.

Он еще раз посмотрел на драгоценный камень, уже представляя, как купит все необходимое для начального этапа экспедиции. Сжав в руке лист и драгоценность, аадвар поднял ведро и вошел в дом. Мыслями он уже погрузился в предстоящее приключение, лишь в конце вереницы мыслей он вдруг осознал, что ему понадобится охрана. Не то, чтобы пески были таким уж опасным местом, но его сил может не хватить при встрече с врагом. Отложив все свои дела, Айдан первым делом решил направиться к местному торговцу, которого уже давно хорошо знал. Надев на себя головной убор, скрывший часть лица и почти полностью закрывшего голову, он проверил, хорошо ли одеяние скрывает его тело, а после снова вышел из дома.

Солнце уже выглянуло из-за горизонта, постепенно наполняя мир теплом после холодной ночи. Айдан прошел несколько улиц, приблизившись к центру города. Тут дома уже были не только деревянными, но и каменными, как в других частях королевств асириан. Аадвар высмотрел самое неприметное здание с большим навесом. Айдан направился именно туда – к навесу. Там уже трудился мужчина средних лет, который, как и аадвар, скрывал свое тело от солнца. Приблизившись в плотную, Айдан достал драгоценный камень. Как ни странно, торговец его понял практически сразу и приготовил три золотых монеты, но аадвар его отдернул:

– Мне нужны припасы для долгого путешествия.

Мужчина понимающе кивнул, а после пригладил усы.

– Куда путь будешь держать? В столицу? – с легким интересом произнес он.

– Нет, в сторону песков.

Торговец снова пригладил усы:

– В таком случае тебе надо в Сефо. Он расположен несколько западнее этого города. Там, где воды омывают остров Арлем, а ветра приносят песок с Долины Мертвецов. Я бы рекомендовал тебе идти с караваном. Такой как раз направится в Сефо завтра.

Аадвар положил камень и забрал деньги.

– Ты мне очень поможешь, если уговоришь взять меня.

– Они возьмут, я помогаю им пополнить припасы перед путешествием на запад.

Айдан кивнул. Все складывалось так удачно, что казалось, будто эта реальность и есть сон. Настолько не мог поверить в свое везение аадвар.

– Только на караван могут напасть... – заговорил торговец, однако Айдан лишь усмехнулся:

– Я тоже имею свою забытую тайну. Думаю, я справлюсь. Тем более, что у каравана наверняка будут наемники.

Мужчина пожал плечами, однако расспрашивать не стал. Довольный и веселый Айдан сразу направился к командиру стражи и сказал ему присмотреть за его домом. Получив утвердительный ответ, он направился к себе домой. Солнце уже достигло своего зенита, и свет пронзал все вокруг. Воздух казался тяжелым и едва заметно дрожал, будто пар от котла. И в этом была доля правды. Но вот он – долгожданный дом. Аадвар скрылся от назойливого зноя. Он очутился в неприметном строении из собранного из досок, где-то скрепленного глиной. Оно неплохо защищало от вездесущего света. Размотав головной убор, Айдан принялся собирать вещи. Сначала самое важное: бурдюк с водой, вяленая и сушеная пища, хлеб. Попутно подкрепился сам. После аадвар приблизился к большому кувшину на полу со странными символами и засунул в него руку. Миг – и из его недр был извлечен мешочек с монетами. Остановившись перед столом, Айдан высыпал на него монеты. Еще три золотых дуката, а остальное – разменные монеты Варагаса – серебряные монеты с гербом королевства. Айдан убрал все обратно в мешок, добавив при этом несколько новых золотых. Он не знал, как долго его не будет, но рассчитывал, что дом к тому моменту его дождется.

Весь оставшийся день аадвар был словно на иголках: настолько мучительным казалось ожидание. Он добавил к сумке с вещами еще несколько предметов: старинную карту и несколько книг. А после... Айдан достал из сумки ритуальный кинжал. Его рукоять украшал драгоценный камень в виде змеи или ящерицы. Именно эту вещь аадвар так и не продал. Это было последнее, что принес его старый друг. Полюбовавшись тем, как свет играет на ограненном камне, Айдан обмотал его тканью и убрал в сумку. Напоследок он окинул взглядом свое жилище. Все казалось таким родным, что не хотелось покидать его стен. Но тайна Долины Мертвецов звала его. И Айдан был готов пройти этот путь, хотя и не знал, каким он выйдет. Вскоре настала ночь, и аадвар лег спать, ожидая новый день...

Айдан чувствовал ритмичные удары из-под земли. Этот стук отражался в висках. Воздух был тяжелым, настолько, что аадвару было трудно дышать. Нечто взывало к нему из глубин. Он видел череду домов, пока не вышел к площади, где стояли статуи каких-то существ. В них улавливались черты как существующих на материке рас, так и совершенно непонятных созданий. Тропа вела его к храму впереди. Айдан видел стену, где по углам вниз смотрели безобразные фигуры. Нечто из глубины звало его. Аадвар почти чувствовал кожей чей-то зов, чувствовал боль того, кто был похоронен в обрушенном огромном здании.

Вдруг кто-то окликнул его. Айдан развернулся и снова увидел силуэт таарруна. Он что-то говорил, но ветер не доносил его слов. Только неразборчивый крик. В это мгновение земля дрогнула, и аадвар развернулся. Стены храма дрожали. Они распались, словно были сделаны не из камня, а будто листы пергамента, и что-то из земли на миг показалось. Айдан не смог рассмотреть, что же это было: кошмар прервался, как только он заметил спину существа.

Аадвар медленно поднялся. Он сидел в своей комнате, соседствующей с залом, где лежат предметы древности. Айдан положил руки на колени, в задумчивости обдумывая сон. Почему он это видит? Что так зовет его из глубин и чью боль он ощущает? Аадвар подошел к бадье и снова посмотрел в отражение. Может, все эти сны от того, что он не может простить себе исчезновение друга? Возможно. Айдан умылся и поднес тару с водой к окну. Открыл его и вылил все, что было в бадье. На короткий миг аадвар замер, глядя на восходящее солнце. Пора.

Айдан оделся, взял сумку, свой меч с кинжалом и направился в центр поселения. Он добрался до лавки торговца, когда солнце уже поднялось и горизонт заполнили яркие лучи рассвета. Уже знакомый мужчина с усами указал в сторону людей, которые собирали припасы. Аадвар прошел мимо них: тут не все были асирианами. Несколько существ были вархадского происхождения. Особенно Айдан приметил трехцветную вархадку. На ее рыжей коже виднелись черные и светлые пятна. Вархады не носили обуви: вместо стоп, как у асириан или аадваров, у них были крысиные лапы с подвижными пальцами. Руки казались длиннее, чем у людей, но само тело вархада не было крупным. Они казались даже несколько ниже человека, однако большую часть тела занимали длинные конечности, чем само туловище. Да и хвост был покрыт шерстью. Шерсть была и на локтях, и кончиках заостренных ушей. Как только вархады заметили, что на них слишком долго смотрят, то сразу же обернулись к Айдану. Тот не растерялся и сразу подошел к ним:

– Тут есть главный? Я хочу присоединиться к вашему каравану.

Вархады, асириане переглянулись. Трехцветная вархадка усмехнулась, но ответила в целом любезно:

– А ты оглянись: вон он. Разговаривает с торговцем.

Аадвар осмотрелся и заметил кого-то в красном одеянии, как раз общающегося с торговцем, и устремился к нему.

– Он мой большой приятель, – услышал речь торговца Айдан. – Не думаю, что составит вам проблем. Хотя бы потому, что достаточно умен... А вот и он. Подойди поближе, пусть Ставир посмотрит на тебя.

– Смотрю, он при оружии... – как бы невзначай заговорил хозяин каравана.

Айдан же кивнул и похлопал себя по ножнам.

– И я умею им пользоваться, – заверил он. – Хотя это было достаточно давно, и я не так уж молод, но до сих пор помню, как драться.

Ставир едва заметно одобрительно качнул головой.

– Лошади тянут наши повозки. Так что пойдешь пешком, как и остальные наемники, – мужчина отвернулся. – Кастер, Сивол, собираемся. Пора идти.

После этих слов караван сдвинулся с места. Аадвар поспевал за ними какое-то время, но постепенно стал отставать. Он осматривался и видел затвердевшую землю, где встречались лишь редкие кустарники. Временами виднелись деревья: низкие и ветвистые. Местами виднелись трещины, но не глубокие. Может, с палец глубиной. Все говорило о том, что земля тут увядает. От палящего зноя, а до дождей нужно дожить еще несколько месяцев. Однако даже с ними Сероземье не славилось плодородием. Здесь выживает только приспособленные растения и звери. Где-то в вышине слышался крик хищной птицы. Айдан остановился и присмотрелся. Далеко не сразу на горизонте он заметил черного орла – крупная птица летала в поисках мелких зверьков. И, похоже, выследив свою добычу, спикировала вниз.

В этот миг аадвар заметил, что трехцветная вархадка смотрит на него. Айдан отвернулся и поспешил за караваном. Но тут за спиной услышал голос:

– Ты же не асириан, да? Я заметила у тебя острые уши.

Айдан бросил взгляд через плечо, однако прежде чем ответить, все же повернулся к собеседнице лицом.

– Да, это так, – он положил руку себе на грудь, – Я аадвар. Слышала о таких?

– Не очень много. Говорят, у вас девки похожи на мужиков, а мужики – на девок. Это правда?

– У нас не сильно выражены различия между мужчинами и женщинами. И только. Почти как у вас.

– Неа. Мужчины у вархадов чуть-чуть, но выше и крупнее.

– Но не сильно. Я это знаю, так как читал про вас. Мятежный народ. Мы же с Проводниками поступили изящнее: просто истребили Третью и ее жрецов.

Вархадка отмахнулась:

– Кто будет вспоминать дела прошлых лет. Ты же наемник? Так почему это тебя интересует?

– Не столько наемник, сколько искатель древности...

– Эй вы двое, так и будете ворковать? – вмешался один из наемников. – Может, заткнетесь и последуете за караваном?

Айдан посмотрел в сторону того, кто вмешался в разговор. Обычный наемник, разве что в руках у него было копье. Аадвар направился за караваном, но вархадка его быстро догнала и продолжала общение, разве что говорила уже не в полный голос:

– Искатель прошлого? И много ты нашел?