Часть первая: позор.

Мисерская Рванина, 540 год новых летописей.

Безымянный материк. На нем столько разных мест, где живут различные существа. К примеру, Мисерская Рванина. Полуостров, который словно разорванный на части. Его берега извиваются, словно змеи. Между ними – острова. Некоторые из них связаны с другими через веревочные мосты. Тут и живут кадрики – народ засушливой и неприветливой Рванины. Они строят дома из прутьев и глины, а сами питаются рыбой и единственным овощем, который растет на их землях – башома. На Рванине очень мало растительности и почти нет деревьев. Это голая засушливая земля, которая открыта солнцу и соленой морской воде. Но люди все же тут живут и питаются водой из колодцев.

Города кадриков расположены далеко от моря: причиной этому стало расположение колодцев. Да, кожа этих существ достаточно грубая и приспособленная к соленой воде, но их организмы все еще не способны питаться исключительно ею одной. Здесь же, учитывая скудность местных растений, почти нет животных. Их привозят купцы из долины Баас. Коз, баранов, железо и дерево. Так как местные ими почти не владеют. Однако у кадриков есть что предложить взамен.

Так, например, один из них сейчас добывает жемчуг из устриц, которые расположены у острова Кимэ. Что находится возле Рваного залива. Это был не взрослый кадрик, а лишь подросток. Худощавый, с коричневой кожей и уже набирающими свою силу, рогами. Да, кадрики рождаются без рогов, но с определенного возраста, они начинают у них расти. Подросток осторожно открывал ножом устрицы и осматривал их. Осторожно выскребал жемчуг, а после закрывал и опускал в воду. Когда же парню попадались устрицы без жемчуга, он вздыхал, но тоже отпускал их.

Так длилось какое-то время, пока с другой стороны острова не приблизились еще двое кадриков: девушка-подросток, примерно того же возраста, и мальчишка. Девушка помахала рукой, а после позвала подростка, который собирал жемчуг:

– Эй, Рате, ты уже все? Смотри, сколько рыбы в сети к нам попалось!

Она подняла плетеную котомку, показывая, что она доверху наполнена рыбой. Рате опустил новую устрицу, а после обернулся к остальным. Это была его сестра Мистра и младший брат Афаре. Мистра была того же возраста, что и сам подросток. Скоро им предстояло пройти обряд инициации, где их признают новыми членами общины.

– Сейчас, доделаю и догоню вас! – крикнул в ответ подросток.

Мистра пожала плечами и направилась в сторону дома. Рате еще немного повозился с устрицами, а после, когда солнце уже стало приближаться к закату, закинул последнюю жемчужину в мешочек и поспешил догнать своих родичей. Он шел медленным шагом, чтобы ничего не растерять. Вскоре парень увидел веревочный мост, а на нем – свою сестру и младшего брата.

– Я уже здесь! – крикнул он.

Девушка и ребенок обернулись.

– Долго же ты, – сказала Мистра, когда ее брат добрался до них.

– Добыча жемчуга вообще дело не быстрое. Для этого нужно внимание, – Рате поднял указательный палец вверх, а после опустил руку. – Вот когда пройду обряд инициации, стану воином, будете вместо меня ракушки раскрывать.

– Я тоже хочу пройти обряд инициации, – вдруг заговорил маленький Афаре.

– Тебе еще рано, – мягко сказала девушка и погладила мальчика по голове. – Это переход во взрослую жизнь, а ты еще маленький.

– У меня только начали рога расти, значит, я большой! – возразил малыш, указывая на два темных нароста на его лбу.

Они все еще скрывались под кожей, но уже выделялись, и, можно было с уверенностью сказать, что рога у этого мальчика будут крупными.

– Ты еще мелкий. Вот когда твои рога будут как у меня, тогда и поговорим.

Рате провел рукой по своим рогам. Они были крупными, изгибались в нескольких местах, формой больше похожие на две кривые линии. И только у Мистры рога торчали вверх, никак не изгибаясь. Маленькие, всего-то в пядь длиной.

Афаре толкнул своего старшего брата, а после пробормотал:

– Вот когда вырасту, превзойду тебя.

Угрюмый, он направился вперед, тогда как его сестра поправила плетеную котомку с рыбой. Рате проводил взглядом брата, потом посмотрел на сестру. Та подбородком дернула в сторону мальчика. Парень закатил глаза, а после поспешил догнать брата. Коснувшись его плеча, он произнес:

– Превзойдешь, конечно. Как я превзойду нашего старшего брата Костэра.

Мальчик чуть посветлел и уже веселым голосом добавил:

– Ты не превзойдешь его. Он самый умный и сильный. И вообще: особенный.

Рате потрепал темные волосы брата. Он посмотрел на темные ногти на своей руке. Их город располагался возле границы. Он слышал и видел, что асириан они белые, прозрачные. Вдруг его младший брат оступился, и парень подхватил его.

– Осторожней надо быть, – произнес он.

Афаре пробубнил что-то неразборчивое и снова поспешил вперед. Рате обернулся. Его сестра плелась где-то позади, так что парень подумал, что ей стоит помочь. Он намеренно отстал и подхватил плетеную котомку, сам дав сестре мешочек с жемчугом.

– Не потеряй, – недовольно сказал Рате.

Они прошли через мост и направились в сторону города. Их окружала пустошь, где лишь местами росла трава. Парню было достаточно повернуть голову, чтобы увидеть очертания залива с левой стороны. А с правой стороны был рваный берег: он извивался, местами углублялся в сторону полуострова, а временами наоборот выходил вперед, разрывая морскую гладь. Тут виднелись и другие острова. От малых, до огромных, которых едва получалось увидеть целиком.

Рате продолжал идти вперед, туда, где была земля, а не омываемые морскими водами берега полуострова. Вскоре его старания были вознаграждены: на горизонте показался город. Он выглядел совсем не так, как города асириан. Это была череда низких, скромных лачуг, которых едва ограждали от дикого, чужеродного мира, всего-то несколько рядов кольев. Рате обернулся и усмехнулся.

– Ну что: кто быстрее доберется до города? – сказал он с легким азартом.

– А о малыше ты забыл? – Мистра посмотрела на их младшего брата.

Афаре, словно не чувствуя подвоха, осматривал окрестности и тут вдруг воскликнул, указывая в сторону.

– Смотрите, птичка! – воскликнул он.

Рате нахмурился и посмотрел на небо. И в самом деле, в небесах парили две птицы. Это редкие гости на Рванине. Наверняка они прилетели с Долины Отчаяния, что расположена за рекой Рори. Парень хмыкнул и подхватил плетеную котомку удобнее.

– Подумаешь, – произнес он. – Это же всего лишь птицы. Они тут же улетят, когда поймут, куда ввязались. Здесь же ничего нет. Только голая земля и трава.

Мистра покачала головой. Не потому, что возражала, нет. Ей было не по себе от пессимистичного настроя брата. Однако до города оставалось не так уж и далеко. Уже через несколько десятков шагов они стояли за примитивной оградой. Они втроем обошли несколько домов, прошли мимо крупного дома старосты и вышли к своей примитивной лачуге.

Рате первым вошел в дом. Перед ним открывалась типичная картина их общества: его мать убиралась в доме и готовила еду, тогда как его старший брат, ямасу, воин и добытчик, сидел, даже не шевельнувшись, чтобы помочь. Подросток поставил котомку у входа, а после его заметила мать. Ее мягкий, чарующий голос позвал его, а после она сказала:

– Помоги мне приготовить нам ужин. Вот, нарежь немного корнеплода.

Рате бросил взгляд на Костэра, а после присел рядом с огромным колом и стал чистить овощ – башома. Уже вымытый, он бывал причудливых форм: от круглых до овальных и даже треугольных. Плоды были в основном бордовые. Стало быть, местные – пропитанные солнцем и закаленные засушливой землей. После чистки Рате нарезал их полукруглыми дольками и закинул в котел. Там уже варилось мясо, так что по дому расходился приятный аромат приготовленной пищи.

Тут дверь в дом открылась, и на пороге показался сильный и ловкий Ванор. Это был отец всех четверых детей Матари, как и некоторых других женщин. Таково общество кадриков: успешный и сильный воин, который может обеспечить женщин, может позволить себе несколько жен. Другие же не имеют ничего.

Рате тут же подскочил, взял оставленный на лавочке мешочек с жемчужинами и подбежал к отцу.

– Пап, посмотри, что мне удалось добыть! – произнес подросток. – Все как ты меня учил! Осторожно открывал раковины, чтобы не ранить моллюсков. А там, вот столько жемчужин!

Рате замер, ожидая внимания отца, но тот бросил лишь холодный взгляд и обратился к старшему брату:

– Ты готов к следующей охоте?

Костэр, немного уступающий в силе отцу, кивнул.

– Хорошо. Я дам тебе знак, когда мы пойдем. Не забудь копье и тот меч, что я тебе передал…

– Папа, пап, а как же я? Я же вот что сделал! Я же молодец? – перебил отца Рате.

Ванор все же взглянул на сына. Словно нехотя, погладил его по голове, а после сказал:

– Иди, присмотри за братом и сестрой.

– Но, пап, я ведь хочу быть воином! Как ты, как мой брат. Я не хочу заниматься непонятно чем, лишь бы вам с Костэром не мешать.

– Твое время еще не пришло, – заметил отец.

– А почему тогда время у Мистры пришло? Ты же говорил, что ей придется искать мужа. Чтобы потом одной не остаться после обряда инициации. А я? Мы же с ней одногодки. Двойняшки.

Ванор снова коснулся головы Рате, взлохматил его темные волосы, остановился, когда ладонь коснулась рогов.

– Еще не время, – сурово произнес он. – Ты еще не созрел. Ямасу – это не только привилегии. Это ответственность. Даже у кимасу есть ответственность. Перед своей семьей, перед общиной. Ты видишь лишь то, что на поверхности, но не зришь в корень. Потому ты еще не готов. Помогай пока матери и своей сестре, которые кимасу. Когда же настанет время, мы поведем тебя на первую охоту.

В доме повисла тишина. Рате все еще стоял рядом с отцом, опустив голову. Его старший брат, сестра и младший Афаре молчали. Тишину нарушила только их мать – Матари.

– Может, поешь? Я как раз готовлю на всех.

Взгляд Ванора потеплел, и он присел за стол.

– Не откажусь. Однако ночью мне придется вас оставить. Нужно поговорить со старостой и уделить внимание третьей жене.

Мать кивнула, а после обратилась к единственной дочери:

– Мистра, подай тарелки из кухонного шкафчика.

Девушка тут же выполнила просьбу, и на столе тут же появились несколько глубоких глиняных мисок. Вся семья села за стол и принялась есть. Рате все время посматривал то в сторону отца, то старшего брата. Похлебка, которую приготовила мать, была на редкость вкусной и горячей. Но вскоре вся идиллия закончилась: Ванор, как и говорил, ушел. За главного остался только старший брат. Рате и его сестра принялись помогать матери приготовить рыбу. Ее разделывали, покрывали солью, а после раскладывали на специальные полки, где не было света. Там в тени, рыба лежала и ждала своего часа. Очень скоро настала ночь. Рате вышел из дома, чтобы проверить, все ли на месте. С десяток кур, петух, одна коза и еще пара козлят. Проверив скот, подросток закрыл загон и направился обратно в дом. Тут он увидел отца, который о чем-то разговаривал со старостой. Присев, Рате боком направился в их сторону. Еще немного, и он уже стоял в тени дома, в нескольких шагах от воинов.

– Если они согласятся купить шкуры, то имеет смысл рисковать, – парень услышал обрывок фразы старосты. – Ты же понимаешь, что иначе нам не стоит даже рисковать. Они могут не согласиться, назвать свою цену, значительно меньшую, чем нам бы хотелось.

– У нас в поселении есть несколько сильных ребят, – произнес Ванор. – Им нужно практиковаться. Настоящий воин должен сражаться, а пока что они только праздно шатаются по городу, не делая ровным счетом ничего.

– Это, конечно, скверно. Но рисковать всеми я бы не стал.

– Нам и не нужно все. Просто дай кличь, что я собираю людей. Кто-то откликнется, тем более, что твой голос значит многое. Тебя они послушают больше, чем меня.

Староста, которому самому было всего-то около сорока, задумался. Хотя он молчал, Рате видел в его глазах согласие – он был не против идеи Ванора, но что-то заставляло его тянуть с решением.

Тут кто-то схватил подростка. Рате готов был закричать, но тут услышал шипящий звук. А после этот кто-то ослабил хватку и сказал:

– А подслушивать нехорошо.

Рате узнал старшего брата и, когда обернулся, увидел его синие глаза, которые смотрели на него с легкой усмешкой.

– Идем, – сказал Костэр. – Мать из-за тебя стала беспокоиться.

Подросток посмотрел в сторону отца и старосты. Они притихли, видимо, почувствовав, что за ними наблюдают. Рате опустил голову и нехотя кивнул:

– Пошли обратно.

На лице Костэра появилась едва заметная улыбка. Так они вдвоем осторожно направились назад. Сначала крадучись, а после, когда Ванор и староста оказались далеко, обычным шагом. Рате так и не поднял головы, смотря на свои ноги в плетеных сандалиях. На немного рваные снизу штаны. Он знал, что скоро придет день, и ему самому придется как-то о себе заботиться, но пока это делают мать и отец. То, что у штанов и рубахи рваные края – это мелочи. Другим детям их родители берут одежду побольше, чтобы не запасаться тысячами одежек. Ткань тут была дороже кожи. Сталь – дороже камня. И даже дерево имело цену, в отличие от глины, которой тут достаточно. В определенной мере Рате повезло: его семья имела свою долю возле острова, где плавают устрицы, и сети, в которые попадается рыба.

– Теперь ты расскажешь отцу или матери то, что я подслушивал? – наконец заговорил Рате.

Они с братом уже прошли достаточно много и уже видели свой дом. Костэр остановился в нескольких шагах у двери.

– Нет, – твердо произнес он. – Но тебе не стоит так делать.

– А что ты предлагаешь? Вы с отцом воины, добытчики. А как же я? Когда я стану таким же? Я ведь тоже хочу отправиться на охоту с отцом. Я тоже хочу быть с вами. А вы…

– Рате, если община считает, что ты пока не достоин, не стоит торопить события. В конце концов, не все становятся воинами.

– Именно этого я и боюсь. Я не хочу вечно быть прислугой. Принеси, подай, приготовь. Я хочу подвигов! И сражений!

На лице старшего брата снова показалась улыбка, но не та едкая, как в первый раз. Эта была с долей сожаления. Будто он умилялся глупости кадрика-подростка.

– Ты ни разу в жизни никого не убивал, а уже думаешь, что сможешь справиться с несколькими? Почему-то мне кажется, что наш отец был прав.

– А вот и нет!

– А вот и да. Пошли.

Костэр легонько толкнул младшего брата вперед. Рате сделал несколько шагов, а после открыл дверь и вошел в дом. Почти сразу его встретила напуганная мать, но Костэр сдержал свое слово и не рассказал правду. Просто отшутился, что Рате снова гулял по городу и шел в сторону Неори. Парень толкнул старшего брата в бок, но тот лишь рассмеялся. Вскоре они всей семьей легли спать. Рате снова расположился на койке, которая уже была ему несколько мала. Согнувшись, он некоторое время обдумывал недавний разговор, а после провалился в сон.

Как и ожидалось, вскоре настало утро. Рате оделся, стал надевать сандалии, как вдруг в комнату вбежала Мистра.

– Сегодня свадьба! Сегодня свадьба! – повторила девушка и села на кровать рядом с братом-одногодкой. – И знаешь кого? Неори. Кажется, тебе она нравится…

Услышав имя любимой, Рате замер. Он не мог поверить: как?

– Но у нее же сегодня обряд посвящения? – произнес парень, все еще не веря в услышанное.

– Да, так и есть. И на обряде она сразу и выйдет замуж. Там такой тип… Жуткий. Со шрамом на лице…

Рате подскочил и тут же кинулся вперед.

– Эй, я же не договорила! – выпалила ему вслед сестра, но парень ее уже не слышал.

Рате мчался через весь город. Ему попадались радостные селяне, которые уже готовились к свадьбе и ритуалу. Оттолкнув одну из женщин, парень оказался рядом с домом своей возлюбленной. Не задумываясь, он открыл дверь. Первой, кого он увидел, была мать Неори. Уже достаточно старая, но все еще гибкая и ловкая, словно годы не оказали на нее никакого воздействия. С редкими для кадриков светлыми волосами.

– Что ты тут делаешь, Рате? Уходи, тебе тут не место! – произнесла женщина.

Рате кинулся вглубь дома. За одной из дверей он увидел свою любимую: Неори стояла в кругу других женщин и девушек. Они нарядили ее в светлые одежды. Только они были не однородными: одни с зеленым оттенком, другие с желтым или же бежевым. Все эти лоскуты ткани были собраны в примитивное платье. Светлые волосы девушки были украшены изящными цветами из тонкой проволоки, выкрашенной в белый цвет. Неори подняла глаза. Рате на миг растерялся, почти утонув в синих, как само море, глазах.

– Зачем ты пришел? – тихо спросила она.

Парень тряхнул головой, собираясь с мыслями, а после сказал:

– Пошли! Бежим, пока никто не опомнился! Я не допущу, чтобы ты вышла замуж за странного типа.

Рате пытался схватить девушку за руку, но та вывернула кисть, и парень так и остался стоять в проходе один.

– И как далеко мы уйдем? – снова спросила Неори. – Нет, я не хочу становиться изгоем общины. В одиночестве мы не выживем. Так что – без меня.

– Но почему? Неужели ты готова выйти за… За кого-то типа со шрамом? А как же я? Как же мои чувства к тебе?

Девушка тяжело вздохнула. Тут послышались шаги и чей-то низкий бас.

– Кто-то хочет встретиться с моей невестой? А как насчет того, чтобы встретиться со мной?

Рате обернулся. У входа в дом стоял крупный мужчина. Его темные волосы почти никак не выделялись на коричневой, с легким бордовым оттенком, коже. Как и говорила Мистра, у кадрика был шрам, который тянулся от бровей, почти рассекал всю щеку и уходил куда-то вниз по шее.

– Что ты делаешь возле моей невесты? – теперь в голосе незнакомца не было той наигранной веселости. Он был серьезен и холоден.

– Ничего, – вместо парня ответила Неори. – Он уже уходит.

Девушка отвернулась, однако Рате и не думал сдаваться. Он перегородил дорогу взрослому кадрику, а после сказал:

– Я не отдам тебя ей. Сразись со мной! Я отберу ее у тебя силой, если это потребуется!

– Рате…

– Ладно, попробуй, – внезапно ответил мужчина со шрамом. – Слышали? Наш бравый мальчишка хочет сразиться. Почему бы и нет?

Кадрик со шрамом вышел из дома и выхватил с пояса топор. Рате тоже вышел из дома и тут заметил старшего брата. Тот с испугом смотрел за разворачивающейся процессией. Кто-то из толпы кинул подростку меч. Рате поднял его и был немного обрадован: он был легче тренировочного меча, которого он держал в руках. Мужчина со шрамом жестом поманил парня к себе. Рате кинулся в атаку.