Глава 1. Давление

Внимание! Доступна индивидуальная миссия F- ранга!

Принять миссию?

Да/Нет

Несмотря на соблазн, я всё же качнул головой и свернул окно. Нетрудно догадаться, почему появилась эта «индивидуальная миссия» – боги пытались выдернуть наиболее ценных игроков из-под удара. И сомневаюсь, что остальным здесь присутствующим выпала подобная честь. Тот факт, что богам вообще приходится прибегать к столь грубым методам, вызывает вопросы. Например, почему вообще появилась подобная миссия? Я вижу тут два варианта – либо они слабо контролируют системные процессы, и миссия была создана автоматически, без их участия, либо между «небожителями» наметился серьезный раскол. И я бы, пожалуй, поставил на первый вариант. Кто-то сильный проник на Землю, сработали механизмы защиты, и мы имеем то, что имеем. Три часа времени на подготовку…

– Похоже, нам лучше вернуться.

– Да, ты прав… – кивнула Ева. Остальные, похоже, пришли к такому же выводу…

Если вернуться к предложению Шивы, легкий путь для меня был недоступен. Вся моя стратегия строилась на иллюзии наличия у меня собственного божественного покровителя, а значит, я не могу принять руку помощи от кого-то «левого». Тот факт, что её вообще предложили, – весьма настораживает. Стоит кому-то усомниться в наличии «крыши», как тут же встанет вопрос, откуда у меня вера и такой впечатляющий набор навыков. Нет, если я не хочу разоблачения, то нельзя считать богов дурнее себя. Тем более что миссии С-ранга я не слишком опасался – карту возврата так и не использовал, так что лично для меня риск будет минимален. Пока меня не убьют мгновенно, я всегда могу сбежать – весьма обнадеживающая мысль, однако лучше бы приберечь этот козырь на действительно крайний случай…

Внимание! Внимание! Боевая тревога! Сохраняйте спокойствие. Информация по дальнейшим действиям будет уточнена…

– Ещё одна миссия? – устало спросил Владимир. Выглядел майор не очень – такое чувство, что это он, а не мы, бегал полдня с автоматом. Подозреваю, потеря группы «наверху» была воспринята не лучшим образом, и там решали два извечных вопроса. Кто виноват и что теперь делать?

– Причем сразу С-ранга, – кивнул я, коротко пересказав содержимое оповещений. Не стал скрывать и «предупреждение от покровителей». Большая часть игроков уже вернулась в зал, отираясь поблизости, так что информация распространилась быстро. Про щедрое предложение Шивы я рассказывать не стал – моя способность к исцелению была слишком важна, и в такой ситуации легко можно нарваться на приказ «использовать любые шансы». Ну а с учетом того, что я уже отказался… Оно мне нужно?

– Понятно. Что думаешь по этому поводу?

– На этот раз не имеет смысла принимать миссию. Пусть всё решит лотерея. Шанс проиграть – примерно один из пяти.

– Двадцать процентов. Не так уж много.

– Тем не менее кого-то из нас непременно притянет, – парировал я. – Так что мы должны подготовиться к бою. Миссия подобного ранга – нерядовое событие. Если она уже объявлена, значит, чудовища уже в нашем мире и убивают людей. У нас есть почти три часа, чтобы выяснить, с чем нам придется иметь дело.

– Дельная мысль. Тогда я озабочу аналитиков поиском информации. – Майор повысил голос: – Пока же рекомендую всем свободным игрокам использовать оставшееся время для отдыха. Когда что-то будет известно, вас оповестят!

* * *

– Ты не идешь? – Ева коснулась моего рукава.

– Извини. – Я покачал головой. – У меня нет времени сейчас отдыхать. Нужно пополнить запасы оружия и снаряжения, на случай, если придется принять участие в миссии.

– Ты же не думаешь, что нас опять пошлют в бой?

– Очень вряд ли.

– Только не говори, что ты собираешься отправиться на нее добровольно?

– Не беспокойся, это лишь меры предосторожности. На случай, если мне не повезет.

На свете существовало мало вещей, в которых я был так же уверен, как в своей удаче. Точнее, в её отсутствии. Хотя формально шансы попасть на миссию были невелики, я практически не сомневался в том, что избежать её не получится. Раздражающая мысль, честно говоря.

– Как знаешь, – фыркнула Ева. – Тогда я буду у себя в комнате. Если что – дверь открыта.

Я посмотрел ей вслед и устало вздохнул. Полагаю, сегодня продолжения уже не будет…

* * *

Пополнить запасы оружия было несложно – на подобных мелочах государство не экономило, и на каждого игрока на базе имелся запасной комплект. Как раз на подобный случай. К тому же резервная команда ушла только с системным снаряжением, так что сейчас образовался даже некоторый переизбыток…

Другое дело, что брать слишком много груза не имело смысла. Даже с пятидесятикратным снижением веса полный комплект снаряжения, с учетом боезапаса, приближался к килограмму. Я был вполне способен переместить на миссию полный комплект снаряжения на крупную группу, но вот уйти далеко от места высадки с подобным грузом – уже вряд ли. Разве что использовать специально спроектированную тележку из сверхпрочных и легких сплавов, но в боевых условиях – то ещё извращение. Что выливалось в необходимость для команды забрать груз самостоятельно и вряд ли будет возможно на этот раз. Если верить теории вероятности, на этот раз из группы затянет всего три-четыре человека и, судя по масштабности призыва, раскидает по весьма значительной территории…

– Вот, распишитесь. – Сержант, как и все остальные на базе, явно был в курсе потерь и вел себя предельно корректно.

– Секунду…

Никогда не подписывай документы не глядя и не вникая в суть – принцип, который очень быстро осваивает любой разумный человек. Я внимательно пробежался глазами по списку, убеждаясь, что всё верно. Учитывая предупреждение, воевать я не планировал. Так что в списке присутствовал личный комплект снаряжения, техника, плюс дополнительное оружие. Для вооружения возможных союзников я решил взять десяток облегченных наборов, включающих в себя только базовое оружие, разгрузки, системы связи и усиленный боекомплект.

Сумка существенно оттягивала плечо, перевалив за десяток килограмм – вроде и мелочь, но только до тех пор, пока не настанет пора сражаться. Или бежать. Причем нужно учитывать, что во время миссии личное снаряжение и оружие будут на мне, а их вес сам по себе немаленький. И сумку, начни она мешать, просто так не скинешь – слишком уж она ценна. Можно, конечно, заранее избавиться от лишнего груза, но в случайном месте гору оружия тоже не бросишь. Так что, хотя теоретически я мог бы перетащить на миссию до пяти тон, аппетиты следовало ограничивать. По крайней мере пока не станет ясно, куда нас может закинуть…

– Да, всё верно.

Ставя закорючку подписи, я поймал себя на том, что рассуждаю так, словно мне не избежать этой миссии. И это притом, что куда вероятнее, я узнаю о результатах из отчетов и выпуска новостей. Интуиция или просто вера в свою «удачу»?

– Кстати, сержант. Как насчет помочь мне ещё в паре вопросов?

* * *

– Ну, что скажешь? – спросил я сержанта.

Ростовое зеркало притащили двое его помощников – вероятно, сняв со стены в вестибюле, и теперь я мог разглядеть себя гораздо лучше. М-да… Красавец.

– Если бы я увидел тебя без предупреждения, то начал бы стрелять. Это какая-то новая суперспособность?

– Давай без вот этого вот, ладно? Мы не в США, чтобы играть в супергероев. Ты же подписывал допуски, так что в курсе реальной ситуации?

– Так точно. Так что это такое?

– Во многих знаниях – много печали. Это, сержант, государственная тайна, за которую тебе придется дать ещё одну расписку.

– Одной больше, одной меньше. У меня их и так столько, что курорты Турции и Египта могут мне только сниться.

– Как знаешь. Это боевая форма, которую все игроки получат на десятом уровне. Просто я – первый среди наших, кому удалось этого достичь…

– Ого… Это же круто, да?

– Ты не представляешь, насколько…

Требовалось проверить и остальные «бонусы», так что я активировал активную маскировку, отслеживая расходы маны. Жаль, но оценить эффект «изнутри» было затруднительно. От самого себя статистику не спрячешь. Расход же если и повысился, то весьма незначительно. Дезактивировать…

В целом в боевой форме я чувствовал себя гораздо комфортнее, но если не хочу, чтобы простые люди меня принимали за монстра, то тут требуется не только одежда, но и глухой шлем. И знаки различия побольше. А ещё лучше – сделать мой новый облик привычным и узнаваемым. В рекламе газировки, что ли, сняться? На западе такое уже практиковалось, и первые «супергерои» вовсю рекламировали разного рода товары народного потребления. В основном новоявленные «ветераны», которым повезло вытащить зрелищную способность, но лиха беда начало. Мичигану, например, предлагали рекламировать зубную пасту. Чем я хуже?

– Лимонад – выбор настоящих героев! – пробормотал я, улыбнувшись в зеркало, и заподозрил, что это вряд ли это поспособствует росту продаж. Из смотрящего оттуда монстра это звучало скорее угрозой. Пей лимонад, зритель, а то хуже будет…

– Что-то нужно? – напомнил о себе сержант. – Я не расслышал?

– Нужно. Помнится, ты хотел по мне пострелять? Так вот – мечты сбываются. Доставай свой пистолет и выстрели мне в ногу.

Если я хочу проверить и настроить защитное поле, то начинать стоит с чего-нибудь не слишком ценного. Простреленную ногу я смогу исцелить за полчаса, была бы мана…

– Никак не могу, – вытянулся сержант. – Это противоречит моим должностным инструкциям.

– Хвалю, – отозвался я. – Однако когда начальство приказывает выстрелить ему в ногу, всё, что должен сделать хороший подчиненный, – уточнить, в какую именно стрелять – в правую или в левую. И в какую точку – в колено, ступню или, может, щиколотку. Да не бойся ты, я не спятил… Мне нужно проверить защитное поле, ты его из своего пистолета попросту не пробьешь.

– Такого рода проверки требуют согласования. Был у меня знакомый, он так новый бронежилет проверить решил. Тоже попросил в него пострелять…

Ну да, бронежилет хоть и не берет пуля, но удар всё равно выходит неслабый – просто урон получается не проникающий, а дробящий. Если стрелять издалека, то будут синяки, но кто же стреляет издалека? Можно ведь и промахнуться – в голову попасть. Ну а если стрелять вблизи, то синяки превращаются в разрывы органов, внутренние кровотечения и всё может закончиться госпитализацией, а то и смертью…

– Ладно, тогда начнем с чего-нибудь полегче. Возьми и брось в меня камень…

* * *

Для первичной настройки кинетического щита потребовалось минут двадцать, теперь я не сомневался, что эта способность не зря была D-ранговой. Спектр настроек был крайне широк, и регулировалось тут практически всё, начиная от размеров и формы поля и заканчивая отдельными его свойствами.

Скажем, поле могло реагировать на снаряды, в зависимости от их скорости, веса или плотности. Взять тот же дождь – по умолчанию поле блокировало всё, но использовать его в качестве зонтика хоть и возможно, но излишне расточительно. При правильных настройках потребление энергии можно значительно снизить, практически не теряя в безопасности.

Помимо этого, щит мог быть разнонаправленным – то есть не пропускать атаки снаружи, позволяя вести огонь изнутри. Имелся и выбор типа воздействия – снаряды могли мягко отводиться в сторону, жестко блокироваться, тормозиться или даже ловиться в воздухе. Последнее, впрочем, было весьма накладно. При этом попадания чувствовались и фиксировались, что позволяло мгновенно понять, с какой стороны ведется огонь.

В принципе, щит позволял заблокировать противника и в ближнем бою, но это было слишком накладно. Причем все настройки были доступны уже на первом уровне навыка, без каких-либо дополнительных тренировок.

К слову, истинный взор изрядно облегчил работу, позволив сформировать что-то вроде готического доспеха, полного углов, которые блокировали снаряды, одновременно отводя их в стороны. Это было не только эффективно, но и экономично. Однако даже так многое зависело от того, в какую именно точку придется удар. Да и бросать в меня будут не камни, а что-то более существенное, так что вряд ли щит выдержит больше пары-тройки попаданий. Впрочем, по мере роста резерва его мощь и полезность также будут расти…

– Ладно, закончим на этом. Спасибо за помощь.

Дезактивировать боевую форму?

Да/Нет

Я подтвердил решение, и лишняя плоть «растаяла», превратившись в потоки маны, а одежда обвисла, сразу став слишком велика. Хуже всего дело обстояло с обувью. Если всё остальное можно как-то подогнать за счет ремней и изначально большего размера, то в случае с ногами это не работало – сапоги должны были прийти в полную негодность. В теории. Обувь я предпочел снять, но ступня выросла минимум на пару размеров. И что я буду делать в бою? Каждый раз разуваться?

Да и одежды это касалось – полагаю, простую ткань порвет в клочья, но хорошо подогнанная кольчуга легко может стать причиной кучи внутренних травм. Для монстра, у которого из одежды – лишь его собственная шкура, это не проблема, а вот для меня… Существенное неудобство как минимум. Я посмотрел на таймер…

Осталось времени: 1 час 52 минуты 27 секунд.

* * *

Управился я неожиданно быстро, так что время ещё оставалось. Вот только на что его лучше потратить? Пойти всё же вздремнуть полчасика? Не то чтобы я особо устал – второе дыхание ещё действовало, но если меня затянет на миссию, то другая такая возможность представится нескоро. И одноразовые способности – в откате…

– Я вернулся, босс… – вынырнул из стены Кир. Может показаться, что использовать проштрафившегося призрака было рискованно, но он уже получил свое внушение и, самое худшее, мог попытаться сбежать. Глупость, которая стала бы для него фатальной.

– Всех облетел? Есть что-то интересное?

Вернувшись на базу, я использовал призрака для того, чтобы присматривать за обстановкой и за другими игроками. Моральное состояние команды было на низком уровне, а приближающая миссия давила на людей. Так что я опасался, как бы кто-нибудь не сломался. Конечно, вряд ли кто-то решится на самоубийство, но… лучше знать наверняка.

– Они боятся, босс! – прошелестел призрак. – Все! Некоторые это скрывают, но я чувствую их страх!

Я прикрыл глаза, просматривая ряд передаваемых призраком картин. Большинство выглядели спокойными, но мало кто сумел заснуть. Некоторые, оставшись наедине с собой, плакали. В том числе и Ева, хотя при расставании она выглядела спокойной…

Внимание! Всем сверхам, находящимся на базе, через тридцать минут прибыть в лекционный зал № 1 для прохождения брифинга.

* * *

На стук в дверь никто не ответил. Я кивнул призраку, и тот просочился под дверью, вскоре вернувшись и подтвердив, что хозяйка внутри. Ну ладно… Я толкнул дверь, убедившись, что она не заперта, и шагнул внутрь. Возможно, стоило сделать это сразу, но я предпочел дать время приготовиться к моему визиту…

– Я вхожу!

Девушка сидела на кресле, поджав ноги и опустив голову. Волосы закрывали лицо, но я уже знал, что они скрывают. В целом в слезах не было ничего плохого, но всему свое место и время. Предаваться отчаянию и страдать о погибших товарищах рано…

– Как ты?

– Плохо, как понимаешь? – голос звучал глухо, но без признаков истерики. – Кицуне была моей подругой. Я старалась не думать об этом, но сегодня мы потеряли десять человек. Десять!

Я промолчал, наклонив голову и давая ей возможность выговориться.

– И это ещё не конец… Эта новая миссия… Даже если нас всех не пошлют в бой… Сколько она заберет? Четверых? Двоих? «Всего лишь» одного? Возможно, сегодня я умру. Возможно? умрешь ты. Или кто-нибудь ещё, кого я знаю…

С учетом того, что на миссию выдернет тысячу человек, она определенно была права. Кто-то неминуемо умрет…

– Неважно, в конечном итоге мы все умрем, понимаешь? Я присоединилась к отряду прежде всего потому, что надеялась выжить.

– Ты не прогадала. Вместе наши шансы больше, чем по отдельности.

– Больше? Возможно… Но насколько больше? Ты уже забыл, что сам едва сегодня не погиб? Да, ты победил короля обезьян, но насколько ты был близок к смерти? Насколько мы все были близки? И сколько раз нам ещё повезет?

– Я не собираюсь умирать.

– Верно. Ты один из сильнейших среди нас. Возможно, тебе удастся сделать невозможное и стать достаточно сильным, чтобы освободиться, но что с остальными? Ты ведь и сам знаешь, каковы потери среди игроков.

– Они снижаются. – Я положил руку ей на плечо. – Я понимаю, что ты устала. Мы все устали. Но не принижай свои шансы и не сдавайся. Ты прошла через первые миссии, а значит, имеешь все шансы выжить…

– У меня были планы на жизнь. Я хотела закончить учебу, выйти замуж, прожить долгую жизнь и умереть в окружении внуков…Черт, у меня даже парень был…

– Вот как? – я наклонил голову.

– Ну, извини, что я не девственница. Мне ведь давно не шестнадцать? – огрызнулась Ева. Правда злости в её голосе было маловато, скорее усталость и отчаяние. – Да и расстались мы, если тебя это волнует… Черт… я не хочу больше сражаться… Я не хочу умирать, понимаешь?

– Ты не умрешь, – успокоил я, заключая её в объятия и легонько целуя. – Не сегодня. Обещаю…

Требовалось быстро привести девушку в чувство, и, кажется, я знал неплохой способ сбросить напряжение. И Еве он тоже был известен…

* * *

– Все здесь? – начал майор. – Тогда приступим. Как вы все знаете, Система объявила о новой миссии C-ранга, на тысячу игроков. И в первую очередь я должен сообщить, что принимать её добровольно запрещено. Сегодня отдел и так понес немалые потери, и на этот раз риски признаны чрезмерными.