Мёртвый камень

Геологи не оставляют следов

ПРОЛОГ

Дождь бил по палатке, как будто хотел стереть ее с лица земли. Не августовский, а какой-то ледяной, осенний, чужой. Сергей Петрович Горский, начальник Северо-Уральской комплексной геолого-разведочной экспедиции № 17, прислушивался не к шуму воды, а к тишине за стенкой брезента. Тишине в соседней палатке, где должны были храпеть после тяжелого перехода Савельев и Колесников.

Но они не храпели. Они не курили у выхода, не перешептывались. Их не было.

Сергей Петрович выскользнул наружу, не надевая дождевика. Фонарь выхватил из мрака пустую поляну, следы от колышков, аккуратно выдернутые, и уходящую в черноту тайги тропу. Не беспорядочные следы бегства, а… четкую цепочку. Как будто они спокойно собрались и ушли. Но куда? В эту ночь? В этот ливень?

На столе у потухшего костра лежал образец – кусок породы с вкраплениями незнакомого, тускло мерцающего даже без света минерала. Савельев нашел его днем в расщелине у подножия Мертвого Камня – скального останца, на который местные из последней встреченной деревни крестились и отводили глаза.

Горский поднял камень. Он был теплым. Не от руки, а изнутри, как живой. Или как рана на теле планеты.

«Первая смена», – прошептал он, глядя в темноту, откуда не доносилось ни звука. Семеро человек. Два месяца назад. Служба в МЧС развела руками: «Тайга, Сергей Петрович. Медведи, болота, дезориентация. Будем искать». Не нашли.

А теперь вот двое. Прямо из лагеря.

Он повернулся к большой палатке, где спали остальные. Спала она. Фаина. Та, из-за глаз которой он, матерый волк полярных экспедиций, забыл, что такое сон. И вторая – холодная, расчетливая Лика, чей взгляд всегда скользил по Фаине, как нож по точильному камню.

Экспедиция только началась. Впереди – недели работы у подножия Мертвого Камня. И пятнадцать человек, двенадцать из которых – мужчины, уже смотрят друг на друга с немым вопросом и зарождающимся страхом.

Дождь смыл все следы. Все, кроме того чувства в подложечной впадине, которое говорило Горскому: это не конец. Это только начало. И следующая пустая палатка может оказаться любой.

ГЛАВА 1. ПРИНЯТЬ НЕ МОЖЕТСЯ

Солнце над хребтом Медвежьих Сопок было холодным и резким, как лезвие скальпеля. Оно освещало не живую тайгу, а некое подобие ландшафта: угрюмые ели, валежник, покрытый лишайником, словно седыми бородами, и серые скальные выходы. И над всем этим – зловещий, неестественно правильный конус Мертвого Камня.

Лагерь экспедиции, разбитый на небольшой, сравнительно сухой поляне у речушки, напоминал осажденную крепость. Палатки стояли тесным кругом, радиоантенна тянулась к безразличному небу, а у разборного стола в центре царила гнетущая тишина.

Сергей Петрович Горский, широкоплечий, с лицом, изрезанным морозами и ветрами, обвел взглядом оставшихся. Четырнадцать пар глаз. В них читалось не столько горе, сколько животный, первобытный страх. Страх перед невидимым.

– Протокол составлен, – его голос, обычно густой и уверенный, слегка хрипел. – Координаты переданы. Группа поиска вылетает из Верхнеуральска завтра на рассвете. До их прихода – никаких одиночных выходов за периметр лагеря. Работаем только группами не менее трех человек, с рациями. Ночью – дежурство, по двое. Оружие выдам ответственным.

– Оружие? – взметнулся голос молодого геофизика Артема. – Сергей Петрович, вы думаете, это… зверь?

– Я думаю, что мы ничего не думаем, – жестко оборвал его Горский. – Мы принимаем меры. Савельев и Колесников – опытные люди. Они не ушли бы просто так. Значит, была причина. Пока мы ее не знаем.

Взгляд его невольно скользнул к Фаине. Она сидела на пне, завернувшись в толстый свитер, но это не скрывало линий ее тела. Высокая, с роскошной медной косой, сейчас туго заплетенной, и глазами цвета лесного омута – глубокими и таящими в себе какую-то тихую, манящую грусть. Сейчас эти глаза были пристально устремлены на пламя походной горелки, над которой варилась каша. Она была минералогом, лучшим в институте по ксенолитам, но здесь, в глуши, волей судьбы стала еще и тем, кто кормил и лечил. Ее руки, умевшие под микроскопом находить тайны древней земли, сейчас чистили картошку уверенными, быстрыми движениями.

Рядом с ней, будто на контрасте, застыла Лика – Лика Свиридова, геохимик. Худощавая, с острыми, точеными чертами лица и короткой стрижкой пепельного цвета. Ее серые глаза, холодные и оценивающие, были прикованы не к костру, а к Горскому. В них читался не страх, а скорее… азарт. Интрига. Она ловила каждое его слово, каждый жест, и уголки ее губ чуть подрагивали, когда он смотрел на Фаину.

– Каша готова, – тихо сказала Фаина, и ее голос, низкий, бархатный, рассек напряженную тишину, как нож масло. – Идите, пока горячая. Дежурным отложу.

Люди потянулись к котелкам, движения их были скованными, механическими. Горский остался у стола, разбирая карты. К нему подошла Лика.

– Сергей, нужно поговорить, – ее голос был тихим, но без интимных ноток. Деловым. – Образцы, которые Савельев принес вчера. Я сделала предварительный анализ. Там есть… аномалии.

– Какие? – Горский не поднял головы.

– Состав не укладывается ни в одну известную схему для этого региона. Высокое содержание редкоземельных элементов, но не это главное. Есть изотопные соотношения, которых… не должно быть в природе. Вернее, они характерны для пород с экстремально глубоких уровней мантии. Или для метеоритов.

Теперь Горский посмотрел на нее. – Что предлагаешь?

– Прекратить работы у подножия Камня. Сместить район на пять километров к востоку. Там тоже есть перспективные выходы.

– Приказ из института – исследовать именно этот массив. Под ним, по данным аэромагнитной съемки, возможна кимберлитовая трубка. Алмазы, Лика.

– А может, что-то похуже алмазов, – прошептала она, и в ее глазах мелькнуло что-то, от чего Горскому стало не по себе.

Их разговор прервал громкий, натянутый смех у костра. Механик-водитель Гена, здоровенный детина, пытался разрядить обстановку похабным анекдотом. Фаина, разливающая кашу, лишь слабо улыбнулась. Но взгляд ее встретился с взглядом молодого топографа Максима – романтичного, вечно с блокнотом для эскизов парня, который с первого дня тайно и преданно за ней наблюдал. Он сидел в стороне, и в его глазах читалась не просто симпатия, а готовность вскочить и защитить ее от любой, даже не существующей еще угрозы.

Лика, заметив этот немой обмен, презрительно щерькнула губами.

– Наш юный художник уже назначил себя рыцарем при кухонной принцессе, – ядовито бросила она. – Полезет за ней в пасть к этому Камню, только пикни она.

– Хватит, Лика, – устало сказал Горский. – И без того нервы на пределе.

– А у тебя-то нервы в порядке? – она наклонилась к нему чуть ближе. – Или все мысли только о том, как бы уберечь ее?

Он не ответил. Он снова посмотрел на Фаину. Она, закончив раздачу еды, подошла к импровизированному медпункту – ящику с красным крестом. Достала блокнот и что-то записала. Лицо ее было сосредоточено и печально. Горский знал, что она перевязывала Савельеву порезанную руку всего два дня назад. Перевязывала тщательно, с какой-то особой, бережной нежностью, которая сводила с ума. И теперь этого человека нет.

Ночь опустилась на тайгу быстро и бесповоротно, как тяжелая штора. Первую вахту заняли Гена-механик и Артем-геофизик. Они сидели у потухшего, но еще теплого костра, спиной к спине, с дробовиками на коленях. Фонари выхватывали лишь ближайшие стволы деревьев, за которыми начиналась непроглядная, густая тьма.

В палатке начальника горела керосиновая лампа. Горский изучал карту. Стук в брезент заставил его вздрогнуть.

– Кто?

– Я, Фаина. Можно?

Он впустил ее. Она внесла с собой запах дыма, хвои и чего-то простого, женского – мыла, может быть.

– Сергей Петрович, – она говорила тихо, чтобы не слышали в других палатках. – Я… перепроверила аптечку. Недостает двух шприцов-тюбиков с морфином. И одного скальпеля из хирургического набора.

Ледяная струя пробежала по спине Горского. – Ты уверена? Могла ошибиться при упаковке?

– Я саковала каждую единицу. Список есть. Их не было уже вчера вечером, но я подумала, что отложила… Сегодня проверила еще раз. Их нет.

Кто в экспедиции мог взять морфий и хирургический инструмент? И зачем?

– Никому ни слова, – приказал он. – Запри аптечку на ключ. Ключ храни у себя.

Она кивнула, ее глаза в свете лампы казались бездонными. – Сергей… Мне страшно. Не за себя. Но здесь что-то не так. Этот камень… он смотрит на нас. Я чувствую.

Он хотел было сделать шаг к ней, взять за руку, но в этот момент снаружи раздался резкий, отрывистый крик. Не человеческий, а звериный, полный такого ужаса, что кровь стыла в жилах. И сразу же – душераздирающий лай и визг Боя, лайки Горского, привязанной у его палатки.

Горский выхватил фонарь и дробовик и выскочил наружу. Фаина – за ним.

У костра метались Артем и Гена. Фонари их вырывали из тьмы безумные лица.

– Что случилось?! – рявкнул Горский.

– Бой! – закричал Артем, трясясь. – Бой сорвался с привязи и рванул туда! – Он показал в сторону тени от Мертвого Камня.

– И… и я видел! – Гена уставился на Горского глазами, полными белого ужаса. – В кустах… мелькнуло что-то большое. Не медведь… Двуногое. Но… не человек. Исчезло. Бой за ним!

Из палаток высыпали разбуженные люди. Поднялся шум, паника.

– Тишина! – заглушил всех Горский. – Гена, Артем – со мной. Остальные – в круг, спиной друг к другу, с оружием! Лика, Фаина – в моей палатке, ни шагу!

Он, не дожидаясь, рванул туда, куда умчалась собака. Луч фонаря прыгал по корням, по валежнику. И вдруг он наткнулся на привязь. Толстая нейлоновая стропа была не порвана. Она была… перерезана. Чисто, ровно, как скальпелем.

А в двадцати метрах дальше, на сырой хвое, лежал Бой. Вернее, то, что от него осталось. И Горский, видавший многое на своем веку, с трудом сдержал рвоту. Собака была не просто убита. Она была… вскрыта. Быстро, профессионально. И на месте, где должно было быть сердце, зияла пустота.

Но вокруг не было ни капли крови.

Горский поднял голову. Луч его фонаря уперся в черную, непроницаемую стену тайги. А где-то там, в ее сердце, высился Мертвый Камень. И Горскому показалось, что камень этот смотрит на него. И ждет.

Это была только первая ночь после исчезновения двоих. А впереди было еще долгих четырнадцать жизней. И тихая, неумолимая логика безумия, которая только начала свой отсчет.

(Это начало задает мощный психологический и событийный фундамент. Дальше будут развиваться:)

Напряжение в треугольнике: Горский будет разрываться между долгом, растущим чувством к Фаине и манипулятивной близостью Лики, которая знает о нем что-то, что может его сломать.

Раскол в коллективе: Паника породит подозрения. Кто следующий? Может, предатель среди нас? Начнутся взаимные обвинения, может, даже попытка самосуда.

Появление "гостей": Прибудет группа поиска из Верхнеуральска. Их приезд не принесет облегчения, а только усугубит паранойю и, возможно, увеличит список "корма" для Тайны.

Исследование аномалии: Лика и Фаина, каждая со своей мотивацией (наука / защита людей) будут пытаться разгадать тайну минерала, возможно, найдя связь с местными легендами о "подкаменном народе" или древних культах.

Эскалация угрозы: Пропажи участятся. Будут находиться не тела, а… следы. Странные, необъяснимые. Возможно, кто-то вернется, но уже измененным, не собой.

Открытие тайны Мертвого Камня: В конце концов, экспедиция (или то, что от нее останется) обнаружит, что Камень – не просто скала. Это портал, щит, тюрьма или что-то иное для сущности, питающейся не плотью, а чем-то более тонким – страхом, жизненной силой, временем? Или это дело рук человеческих – секретный советский/современный эксперимент, вышедший из-под контроля?

Финал: Выжить смогут единицы. Цена будет чудовищной. Любовь окажется не спасением, но последним испытанием. И тайна, возможно, будет сохранена, погребенная снова в глубинах тайги, готовясь к новой жатве.

Продолжим?

продолжим…

Отлично. Продолжаем. Доведем до конца первую "актную" точку – полное погружение в паранойю и первый открытый конфликт.

ГЛАВА 2. НЕСВЯЗНЫЕ СУЩНОСТИ

Труп Боя закопали на рассвете. Молча, быстро, под аккомпанемент однообразного, назойливого ветра, гудевшего в вершинах елей. Земля у подножия Мертвого Камня была каменистой, мерзлой; ломы звякали, отскакивая, и каждый звук отдавался в тишине, как выстрел. Фаина прочитала что-то шепотом, глядя в комья глины, падающие на свалявшуюся рыжую шерсть. Максим, бледный, с трясущимися руками, пытался ее поддержать, но она будто не замечала его.

Горский стоял поодаль, наблюдая за людьми. Он видел, как распадается команда. Техник-электронщик Вадим, нервный и суетливый, беспрестанно щелкал зажигалкой, не закуривая. Пожилой буровой мастер Сидорович, обычно невозмутимый, как скала, мрачно ковырял ломом землю, избегая смотреть в глаза остальным. Они уже не были единым организмом экспедиции. Они были кучкой испуганных особей, сбившихся в кучу, где каждый подозревал соседа.

После похорон Горский собрал всех у штабной палатки. Лицо его было высечено из гранита.

– Вот новые правила, – сказал он, не повышая голоса, но каждое слово падало, как камень. – Весь лагерь обносится сигнальной лентой на расстоянии пятидесяти метров. Никто не переступает ее в одиночку. Даже в туалет – парами, с рацией. Все рабочие маршруты утверждаю лично. Группа – минимум четыре человека. Один всегда смотрит назад. Оружие – у дежурных и у меня. Аптечка, склад с инструментом и питанием – под тремя замками. Ключи у меня, у Фаины и у Сидоровича. Ночью – тройное дежурство. Любое нарушение – и нарушитель будет сидеть на привязи у моей палатки. Понятно?

Молчание было красноречивее любого ответа.

– Мы не уйдем? – тихо спросил Артем. – Не дождемся поисковиков и не… свернемся?

– Приказ – работать, – жестко ответил Горский. – Мы не выполнили и трети программы. Институт ждет образцы, данные. Поисковики будут здесь через несколько часов. Они разберутся с… этим. А мы делаем свое дело.

Но он сам не верил в эти слова. Поисковики. Местные ребята из МЧС, которые ищут заблудившихся грибников. Что они смогут понять здесь, где пропажи происходят внутри оцепленного лагеря, где собаку вскрывают с хирургической точностью?

Рабочий день прошел в гнетущем, нервном полусне. Люди ходили по лагерю, сталкиваясь плечами, извиняясь глухими голосами. Фаина готовила обед, но ели мало, механически засовывая в себя пищу. Лика сидела в своей палатке-лаборатории, наглухо застегнутой, и что-то анализировала, упорно, фанатично. Горский видел, как Максим пытался заговорить с Фаиной у костра, как та отстранялась, вежливо, но холодно, и как взгляд молодого топографа темнел от обиды и ревности. Ревности к нему, Горскому. Это было смешно и опасно.

Самолета не было. К вечеру по рации, сквозь дикий вой помех, удалось поймать обрывок сообщения из Верхнеуральска: «…циклон, нулевая видимость… вылет переносится на завтра… держитесь…»

«Держитесь», – мысленно повторил Горский, глядя на темнеющее небо. Ирония была горькой, как полынь.

Ночь вползла в лагерь, словно живое, вязкое существо. Тройное дежурство заняли Сидорович, Гена и Вадим-электронщик. Они сидели у костра, который теперь горел не для тепла, а как маяк против тьмы. Вадим непрестанно бормотал что-то себе под нос, теребя антенну рации.

– Прекрати, – хрипло сказал Сидорович. – Нервы всем треплешь.

– Вы слышите? – вдруг замер Вадим, вытаращив глаза.

– Что?

– Тишину. Совсем тишину. Ни ветра, ни зверей… ни черта.

Они прислушались. Старик был прав. Таежная ночь, обычно полная скрипов, шорохов и отдаленных криков, затаилась. Была только абсолютная, давящая тишина, в которой собственное сердцебиение казалось громом.

И тогда из-за сигнальной ленты, из черноты, донеслось шипение. Не змеиное, а какое-то… механическое, прерывистое, словно лопались пузыри в густой грязи. И запах. Сладковатый, тошнотворный, как разлагающиеся фрукты, смешанные с озоном после грозы.

– К свету! Ближе к костру! – скомандовал Сидорович, вскидывая дробовик.

Гена, могучий и грубый, засмеялся, но смех его был истеричным. – Чего бояться? Приходи, тварь, я тебе…

Он сделал шаг за ленту, направляя фонарь в чащу.

Это было ошибкой.

Из темноты метнулось что-то длинное, гибкое, словно щупальце, но состоящее не из плоти, а из сплетенных корней, теней и чего-то влажно поблескивающего. Оно обвило ногу Гены, прежде чем он успел вскрикнуть. Раздался сухой, кошмарный хруст – ломалась большая берцовая кость. Гена рухнул с оглушительным воплем.