Глава 1.

– Мы заточим ложки под копья, швырнём их в монстра, пригвоздим к полу, а потом медленно отрежем ему все головы и получим гору опыта, – кровожадно заявил я, выдав первую попавшуюся мысль. – И при этом будем петь в лесу родилась ёлочка на мотив сектор газа. Хотя петь вы нихрена не умеете, причем оба.

И тут же её, то есть идею, категорично отверг, прежде чем попутчики успели сообразить, какую чушь я сморозил: – Нет, не выйдет. Пол тут тоже деревянный – они не воткнутся. Да и работать придётся одному, так ведь, товарищи по несчастью?

– Я – череп, – констатировал череп. – осколок былого величия. И я таких песен не знаю, но могу повыть. А вы знали…

– Заткнись.

– Херня получится, и с ритмом, и с текстом, и кстати, у меня даже лапок нет, рубить то нечем. – чуть задержался с ответом удав, видимо прикидывая как будет петь. – И требуется дозаправка. И да, я еще величественнее, чем эта черепушка. И заточить ложки… звучит как бред сумасшедшего. Почему не вилки? Один удар – четыре дырки.

Удивили, конечно… Тогда так.

– Слушай сюда, вилка плюшевая, тогда есть другой план, план для настоящих пацанов и реальных ковбоев, – сказал я, глядя сквозь темноту на удава, присосавшегося к баллону. – Василий превращается в дракона, убивает рейд-босса – и мы счастливы! Дело медной монеты не стоит. Так что, начнём?

– Ты заставляешь меня сомневаться в твоих умственных способностях, – прошипел удав, оторвавшись от своей великовозрастной соски. – И ведь знаешь, двуногий, что для меня это серьёзная психологическая травма, для устранения которой мне нужны ресурсы, психиатр, гарем и минимум пять дворцов у тепленького моря! И это только затем, чтобы я хотя бы задумался о возможности стать тем, кем быть не хочу. Понял?

– Понял, понял. Не шипи. Шутка вышла дурацкая, но пользы от неё было бы много, – грустно заключил я после тирады Василия. – Так что, может, подскажешь, что делать с этим зубастиком? Сколько мы тут просидим, прежде чем монстр догрызёт ножку и стол рухнет вместе с нами?

– Позволю себе полностью согласиться с Василием, – медленно протянул череп. – Иван, твоя когнитивная эффективность оставляет желать лучшего. Алгоритм ясен: у тебя есть клинковое и рубящее оружие, по-простонародному – меч и топор – проведи физическую нейтрализацию данного представителя хищного биокластера. Так поступали прототипы героев из «Кодекса подвигов Марквариуса» мира Ашур, а мифологическая статистика однозначна: превозмогание над нависшей максимальной угрозой повышает коэффициент выживаемости на пять процентов. Следовательно, придётся и тебе.

– Что он сказал? – уточнил я у удава.

– Пойди, мол, да убей.

– Говоришь, скинуть его? – спросил я у удава. – Не нравится мне наш Оладь. Выёживается много. Но это мы можем решить быстро.

– Я не О…

Договорить набившую оскомину фразу о том, кем он не является, я ему не дал – накинул на череп запасную рубаху. Действует всегда одинаково умиротворяюще: тот сразу заткнулся и избежал мучительной смерти. Вообще не понимаю, зачем мы его таскаем с собой. Шансы найти скипетр и получить интерфейс Василию равны практически нулю.

– Так убей, всего дел, – ответил удав. – Я уверен, что он всё врет про академика, сто процентов.

– Это я вслух сказал, что ли?

– Ага. Еще злорадно так. Хотя и я могу его убить, вдруг мне накапает опыта как раз на второй уровень, а? Давай-ка я!

– Не, пусть живёт, тем более он, в общем, безобидный.

– Иван! Да он исчадие ада! Он меня так довёл своими таблицами и реками, что я реально планировал его сжечь!

– Добрый малый… С кем я только дружу. О, смотри: наша рыжая редиска не любит грызть дерево, видимо, жрать хочется.

Рейд-босс действительно отстал от нас – вернее, от нашего спасителя-стола – и поплёлся куда-то на улицу. Очень скоро оттуда послышались ужасные визги и грохот сражения. Царь ночи вышел на охоту, а точнее король.

– Чего-то они совсем не рады выходу такой важной персоны. – заметил я, слушая душераздирающие крики и вопли убиваемых существ. И было их весьма много. – А мы и не видели никого. Все ночные что ли? Как стол?

– Вроде не сильно погрыз, – заметил удав. – Сроки нашей неминуемой смерти сдвигаются вправо… до недели. Что будем делать? Это я типа умный и вернул вопрос тебе, у кого тут руки из… плеч растут, в отличие от некоторых.

– Пока не знаю. Спать? Не, ну серьёзно: монстр двенадцатого уровня, а я ему не ровня. Доспехов у меня нет, оружие – так себе.

– Топор неплох.

– Да, топор неплох, но только деревья рубить. Так что можно отдохнуть и посмотреть, что будет утром. Посторожишь? Василий? Ва… Гадёныш. – Я отвернулся от свернувшегося удава, сделавшего вид, что уже уснул мёртвым сном. – Засуну же в сумку и хрен вылезешь потом!

Вылезать из нашего убогого импровизированного убежища я не собирался: прилетит какая-нибудь хренотень – и кабздец нам. А оно мне надо? Поэтому сидел при лунном свете – или свете лун, не знаю, спутников я так и не увидел – оглядывал всё вокруг и прикидывал, как бы избавиться от монстра.

Вообще, если с этого огорода получится добывать еду, место неплохое. Череп уверял, что игрокам здесь смерть, а я, хоть и имею интерфейс, пока не игрок; может, выживу и даже заживу припеваючи.

Но тут я вспомнил о пафосных уродах из Синего Крыла – они будут искать. Им известно, что их дракон где-то здесь, и стоит только зайти в зону – сканеры сразу засекут Василия. А уж связать нас двоих для них теперь дело техники и посещения одной деревни. Вопрос только в том, когда они прибудут в это зону-ловушку. И действительно ли эта зона для них опасна?

А ещё я немного опасался, что мне могли вживить маяк с тем кристаллом со способностью: обнаружат сигнал – и привет.

От безделья – спать совсем не хотелось – перебрал содержимое сумки и нащупал на самом дне ещё одну завалявшуюся серебрушку. Выходит, череп везде проходит бесплатно?

Что за прекрасный читерский перк! Он, кстати, так и не объяснил, как это получается. Да и вообще вопросов к моим спутникам накопилось столько, что только успевай задавать.

Утро настало, когда рыжий рейд‑босс вернулся со своей дикой охоты. Зычно фыркая, он снова подгрёбся к нашему столу, лениво погрыз ножку, постоянно отрыгивая куски плоти своих жертв – будто напоминал: «Я рядом, сладкие пирожки с ливером» – и, вальяжно покачиваясь, исчез в дальнем углу, провалившись под пол. Хотя про пирожки, надо, уточнить, пирожок я тут один. С удава всё как с гуся вода.

Стало ясно, где у этого монстра нора. А еще ясно что разведчик из удава – никакой просто, это редкостный засранец, который видит только то, что хочет, но это я и так знаю, всё наше с ним знакомство построено на его раздолбайстве.

Свет рассвета, пробиваясь сквозь исполинское окно, отбрасывал яркие до боли лучи; в них медленно кружились золотистые хлопья пыли. Пока удав нагло дрых, растянувшись на ручке перевёрнутой кружки, я осторожно развернул простыню и вынул череп.

– Ольдо фон Мелифар! Запомните, наконец!

– Да запомнили мы, – раздражённо ответил я. – У меня к тебе вопросы, великий и ужасный повелитель нежити. Будешь давать содержательные ответы – не накрою простынёй.

– А при чём здесь текстиль? – удивился череп. – Зачем вы меня им экранируете?

– Не важно, – отмахнулся я, переводя разговор, и, подняв череп, показал на груду костяков. – Скажи, те скелеты у выхода ты можешь… активировать?

– Я этому четверть тысячелетия обучался, что за инфантильный запрос, – фыркнул череп. – Дай мне мой скипетр и конечности – и я сформирую полномасштабный костяной легион, после чего дезассемблирую тебя и плюшевого удава на фракции! Буду вечно доминировать над этой декогерентной экосистемой!

– Понимаешь, что, выдавая такие планы, ты даже косточки не получишь? – уточнил я и вернул череп на место. Сейчас я сам понял, что он сказал. – А как же друзья, компаньоны и остальное?

– Да… проблему осознаю. Простите. Остатки былого величия. – осознал череп, и продолжил. – Без тела и скипетра – не могу.

– Ладно, дальше. Ты слышал что-нибудь о Конвенте и Синем Крыле? Это какие-то высокоуровневые игроки, очень сильные. Они спустились с неба в зону, где я был, и для спуска им требовался особый доступ. И гремело еще с верху, голосом таким зычным, как в Догме, когда Метатрон спустился.

– Метатрона не знаю.

– Забей, так что по игрокам?

– О игроках мне тоже ничего не известно, – отрезал Оладь. – Вообще, подобным образом манифестируются боги. Сначала атмоспирическая гроза, потом аудиодиктум небес, а затем – эпифания высших сущностей. Крылья у них выделены в отдельный артефактный модуль, видимо, выкованы на Небесной Кузнице, чтобы смертных не дезинтегрировало их энергопотоком.

Похоже. То есть те, кто спустились ко мне, могут быть богами? Брр, хреновые боги хренового мира!

– А Синее Крыло?

– Не знаю я никаких Синих Крыл! Божественные формы не материализовались в субстрате Мира Ашер многие десятки тысяч лет. Это событие планетарного масштаба, и ты, мягко говоря, не тот субъект, ради которого небожители расходовали бы свою эфирную квоту для визита в нижние слои реальности.

– Мы – нижний мир? – уточнил я. соглашаясь и радуясь, что Алия и Мики не боги, богов мне еще не хватало.

– Ну естественно нет! – возмущенно защелкал нижней челюстью череп. – Мы – средний мир. Нижний – это сплошной энтропийный хаос, демоны и прочая ересь. Ты ещё скажи, что не в курсе, как устроена локальная космология?

– Немного халтурил, когда читал гайды, – признался я. – Люблю на авось: ничего не знаешь – и вперёд.

– О восемь потоков Ашура, девятый поток не в счёт! – воскликнул череп. – Неграмотность хуже варварства. Слушай и запоминай: существует три базовых уровня мироздания. Нижний, где гнездятся демоны и прочая жуть; Средний – к нему относится мой мир Ашура, сегментированный на восемь потоков по числу прародителей (девятый не в счёт, он аномален); и, наконец, Небо. Небо стратифицировано на три экзопласта: низшие боги, то есть возвысившиеся разумные особи; средние боги, потомки старших; и старшие боги во главе со Всеотцом. Игрокам места на Небе нет, если только… если только боги не мертвы. А это, дорогой мой, означало бы терминацию всей системы Ашера.

– Ну, тут и так не всё в порядке, – заметил я. – Пока ни одна зона, куда я заходил, не оказалась нормальной и живой. Ладно: игроки – это, выходит, возвысившиеся люди. В принципе сойдёт. Мне подарили синий кристалл со способностью «Идентификация». Может, он содержит что-то, что позволит определить, где мы находимся?

Каков вопрос – таков ответ. Я впервые почувствовал себя глупо, потому что после секундной паузы череп разразился истерическим смехом такой силы, что мне даже стало обидно. Но я промолчал, не накрывая его тряпкой: пусть моя месть будет холодной.

Наконец Оладь затих.

– Итак, где ответ?

– Это смешно, – протянул он. – Игрокам нет места на Небе. Боги топологически неубиваемы и не подчиняются энтропическому распаду. Это азы космодинамики. Но даже если отбросить эти постулаты и твой неуклюжий гнозис, создать подобный локатор невозможно. Верхние и средние миры не пересекаются именно потому, что Всеотец сегментировал бытие на изолированные зоны. Каждая зона – потенциальная автономная вселенная со своими метаправилами. Одно из главных: никто не поможет тебе, если ты сам себе не поможешь. Усвоил?

– Вообще не понял, что за хрень ты сейчас нёс: никакой логики и ответа на вопрос, – признался я. – Значит, отследить меня невозможно?

– Верно, – ответил череп. – Кристалл, который ты получил, – типовой носитель навыков; на бирже артефактов такие уходят минимум по десять золотых монет.

– Сколько? – Василий тут же поднял голову, не открывая при этом глаз. – Десять голды? И ты его сожрал, даже не посовещавшись? Наше золотишечко?! И молчал всё это время? Мы должны вкладываться в торговые навыки!

– Зато я получил Идентификацию, понял? Так что отвянь и спи дальше.

– Способность ценная, – одобрительно резюмировал череп. – Это базовый модуль игрока, позволяющий радикально снизить когнитивные издержки при освоении окружения. Помню, как мы вскрывали одного такого: я только начал ему рёбра экстрагировать, а он…

Слушать очередную лекцию бедного непися, я не стал и накрыл его тряпкой. Ладно, ответ на тревожные ощущения в принципе получен – отследить меня не смогут.

Значит, живём. Блин, а меня еще вопросы есть, придется снимать тряпку, хорошо хоть череп не понимает, что происходит в этих моментах.

– А почему ты бесплатно проходишь через зоны, откуда такая способность?

– Всё довольно просто, – протянул череп, растягивая слова, словно собираясь соврать и для этого надо придумать что. – Я интегрирован в инфраструктуру Пограничного протокола. Проще говоря, мои метаданные записаны в тот же реестр, что и заслоны зон. Для турникетов и порталов я не внешний субъект, а служебный модуль системы. Транзакция оплаты просто не запускается: серебро лишь имитирует платеж, а затем откатывается ко мне как системный токен.

– Чего?! Костяная башка, вы втираете мне какую-то дичь. Откровенно.

– Ах ты же, драный халявщик, уважаю! – тут же встрял Василий, подслушивая наш разговор он весь сполз с кружки и подполз рядом, действуя по принципу если у него глаза закрыты, то и его не видят видимо. – Как нам получить такую же способность?

Я вздохнул, собираясь с силами, и чтобы не начать орать. Проще пойти и убить этого рейд-босса, чем слушать и смотреть на этих двоих. Они меня выводят из себя, словно специально. Спокойствие, только спокойствие.

– Элементарно. Реинтегрируйтесь в собственные биокорпусы, оставив здешний субстрат на волю богов, – лениво пояснил череп. – Тогда протокол распознавания отметит вас как системные модули, и платы не потребуется.

– Выпья сучь! Я тобой сейчас в боулинг сыграю!

– Сдохнуть предлагает, костяной засранец! – пояснил Василий. – Но на крестьян и неписей это не работает. Только на определённые типы, типа рейд-боссов, что логично вроде да?

– Это я понял, не дурак, – сказал я и снова накрыл череп простынёй. – Пусть сидит, экранизируется. Вот умеет же бесить. А теперь ты, хватит делать вид, что спишь, пошли, халявщик номер два, искать способ завалить нашего рыжего зубастого соседа, с неправильным прикусом и прожить долгую счастливую жизнь.