Глава 1

Элис

Из всех драконов, живущих в Таартан, мне попался именно Луч. Я видела его всего пару раз, и то при виде меня он тут же начинал дико рычать и скрывался в горе. А в последний раз он и вовсе пытался меня поджарить. Он не желал говорить со мной. Да и вообще казалось, что этот дракон испытывает в мою сторону черную ненависть. Будто я его самый злейший враг.

При том, что ничего плохого я ему не делала. Как и другим ящерам. Я ведь считала их своими единственными друзьями.

‒ Разве... ‒ пролепетала я неуверенно. ‒ Разве Луч подходит для экзамена?

Филд иронично улыбнулся, вытаскивая мою руку из прозрачного сосуда, где все еще виднелась миниатюрная версия золотого дракона. Я сразу же поспешила одернуть ладонь. Прикосновения мужчины вызывали дрожь.

‒ Вполне. Сейчас, леди Таккорт, вы сами все увидите.

Венделл наслаждался моим замешательством. А потом из предпещерника послышался оглушающий рев. Мощный и пугающий. Даже воздух, казалось, завибрировал от этого звука.

И вот из темноты пещеры показался он – Луч. Золотая чешуя сверкала в утреннем свете, словно отполированные монеты, каждое движение его мощного тела излучало силу и грацию. Но больше всего поражали глаза – ярко-золотые, почти светящиеся, полные недоверия и... ярости?

Как только взгляд дракона упал на меня, по его телу прошла волна дрожи, а из пасти вырвалось глухое рычание. Я невольно сделала шаг назад, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Это не могло быть совпадением. Такая реакция... она была слишком личной, слишком направленной.

И он был достаточно большим, чтобы вместить на себе сразу двух наездников. Как же он вымахал за последний год. Невероятно! И с чего я вообще решила, что он не может участвовать в распределении?

‒ Что ж, ‒ голос Филда прозвучал почти довольно. ‒ Вас устраивают размеры вашего дракона, леди Таккорт?

Филд издевался.

‒ Если да, то можете занять место возле вашего напарника. Вам будет, что обсудить. А с Лучом вы пообщаетесь позже.

Наездник произнес это с той же хитрой улыбкой, но у меня все равно перехватило дыхание. Это что, был намек?

Заргово пекло! И ведь он делал это не в первый раз.

‒ Идите же! ‒ Филд произнес это с нажимом, и я попятилась. А потом развернулась и двинулась прямиком к Кириану. В это время за моей спиной Луч расправил крылья и взлетел, освобождая место для следующего дракона.

‒ Элис, ты вся бледная, ‒ Кириан шагнул ко мне, а я... Мне так хотелось прижаться щекой к твердой груди парня. Почувствовать его руки на своей спине. Позволить ему себя утешить. Пожалеть. А я бы все ему рассказала. Прямо, без тайн и секретов. И про свое проклятие. И про свой дар общения с драконами. Про все.

Но время было неподходящее и место. А еще на нас уже привычно смотрели студенты. Поэтому я просто стала рядом с Арвинсом и тихо пробормотала:

‒ Я в порядке.

И опять врала. Голова кружилась, а в висках пульсировала тупая боль.

Кириан, конечно же, не поверил. Он осторожно взял меня за локоть, помогая устоять на ногах. Наши взгляды встретились и...

Кириан смотрел на меня очень странно. Да, я видела, что он искренне переживает за мое состояние. Однако было что-то еще. Любопытство?

‒ Уверена?

‒ А? ‒ я даже не сразу поняла, что Кир говорит со мной.

‒ Элис, ‒ в его голосе звучало неприкрытое беспокойство. ‒ Ты уверена, что все нормально? Выглядишь... странно.

Странно? Что он хотел этим сказать? Или все дело было в цвете моего лица?

Но как будто парень говорил о чем-то другом.

‒ Если ты боишься в чем-то признаться...

‒ Признаться? Мы сейчас говорим о моем состоянии?

‒ О чем же еще? ‒ Кириан увел взгляд в сторону. ‒ Ты действительно очень бледная.

‒ Я... ‒ начала я, проследив за тем, куда смотрит парень. Да так и не закончила фразу.

Норма стояла чуть в стороне, рядом с Фордом и смотрела на нас изучающим взглядом. Губы ее искривились в усмешке, когда она скользнула взглядом по руке Кира, все еще лежавшей на моем локте.

‒ Мы можем уйти, если хочешь? ‒ это не укрылось от внимания Кириана.

‒ Нет уж, ‒ возразила я ровным тоном. ‒ Давай останемся до конца. Я бы хотела увидеть, кому какой дракон достанется.

Раз уж нам не повезло с Лучом, оставалось надеяться, что Норме с Фордом достанется кто-то похуже.

Глава 2

Кириан

Спорить с Элис было бесполезно. Да я, если честно, и не собирался. Был слишком озадачен. Может быть, даже растерян.

Образ Элиты не выходил из моей головы, хотя мне очень хотелось списать все на бурное воображение, обман зрения или... Помутнение рассудка, например.

Потому что Элиты здесь быть не могло. Никак. Но я ведь видел ее. Видел!

Всего лишь миг. Но этого было достаточно, чтобы почувствовать себя безумцем и умалишенным.

‒ Как скажешь, ‒ я не настаивал. Хотя очень хотелось увести Элис куда-нибудь подальше от публики и хорошенько расспросить.

Но благоразумие взяло верх. Да и все вокруг смотрели на Элис точно так же. Никого не удивила смена личности. Или...

Мог ли видеть это только я? И если да, то какова причина?

‒ Кир? ‒ Таккорт снова нахмурилась. ‒ Ты будешь смотреть?

Зарг! Я продолжал стоять к предпещернику в пол-оборота. Да какие тут драконы, если в мыслях беспорядок.

‒ Да, конечно, ‒ я заставил себя повернуться к площадке, где Филд уже вызывал следующую пару.

Но сосредоточиться не получалось. Мысли путались, возвращаясь к тому мгновению, когда... когда Элис вдруг стала Элитой. Или не стала? Может, это игра света? Или усталость после вчерашнего?

Но нет. Я слишком хорошо помнил этот момент – как черты лица Элис словно поплыли, размылись, и на долю секунды проступил другой образ. Такой знакомый, такой...

И если мне не показалось, то...

‒ Смотри! ‒ Элис дернула меня за рукав, и я вынырнул из своих мыслей.

Норма вышла к чаше, горделиво задрав подбородок. Сейчас, в лучах утреннего солнца она вовсе не походила на больного человека. Не было слабости в ее движениях. Ничто не намекало на то, что она еще вчера лежала без сознания в лекарском крыле, напоминая поломанную пустую куклу.

Засунув руку в сосуд, Дей повернула голову в нашу сторону. Снова. Казалось, все что она делала, касалось лично нас. Все в ней кричало о безмолвной борьбе. Ох, как же она была зла на нас с Элис, хотя и умело скрывала это от остальных.

Гиенсу было чему у нее поучиться.

Туман в сосуде заклубился, но в этот раз не было яркой вспышки. Вместо этого он медленно, почти лениво начал принимать форму. Темно-синий дракон, похожий на грозовую тучу – именно такой силуэт появился перед Нормой.

‒ Прекрасно, ‒ протянул Филд с той же странной улыбкой. ‒ Грозовик.

Норма вытащила руку из сосуда с такой грацией, словно это было частью какого-то сложного танца. И снова этот взгляд в нашу сторону. Торжествующий? Вызывающий?

‒ Ты знаешь этого дракона? ‒ обратился к Таккорт. И удивился, когда она качнула головой.

‒ Боюсь, я не знаю никого, кроме Луча. Взрослые драконы редко показываются в предпещернике. За едой они летают на ближайший полуостров или в Пустошь, где охотятся за своей добычей.

Вот уж удивительное дело, что нам с Элис достался именно тот ящер, которого она видела ранее.

В этот момент из пещеры появился Грозовик, и все разговоры мгновенно стихли. Дракон был поистине впечатляющим – массивное тело, покрытое чешуей цвета ночного неба, переливалось в лучах утреннего солнца, создавая иллюзию движущихся грозовых туч. Вдоль его спины тянулся ряд острых гребней, напоминающих вспышки молний, а крылья, когда он их расправил, казались настолько огромными, что могли бы накрыть половину площадки.

Но больше всего поражали его глаза – серебристо-серые, как предгрозовое небо, с едва заметными электрическими разрядами, пробегающими по радужке.

‒ Вот уж действительно он прекрасен, ‒ выдохнула Элис.

А я не сдержался и добавил:

‒ И идеально подходит Норме и Форду.

Тут девушка не сдержалась и хмыкнула, оценив мое замечание.

‒ Да уж. Если в прошлый раз молния задела лишь Бурана, тот этого дракона вполне могут натравить на нас.

Это тоже была часть шутки, но Элис ее не оценила. Стрельнула на меня взглядом и возразила:

‒ Дракон не причинит вреда человеку. А вот наездники ‒ другое дело. Так что подвоха надо ждать от наших соперников, а не от ящеров.

Глупо было спорить.

Да что уж там говорить, враги у нас были первосортные. В воздухе, на земле ‒ нам нужно было держать уши востро.