Пролог

– Нашел!

Олеся обернулась, небрежно закинув за спину русую косу, за которую вечно получала смешки со стороны. В двадцать первом веке мало кто мог оценить не тронутые ни краской, ни чужими руками волосы, тем более если они были заплетены в такую вот немодную и несовременную косу до пояса.

– И что на этот раз? – насмешливо улыбнулась Юлька, останавливаясь у порога небольшой комнатушки, где за заваленным бумагами и грязными кружками столом сидел лохматый парень. – Будем резать руны из камня? Водить хороводы вокруг костров? Собирать зверобой и полынь?

– А то тебе не понравилось? – Егор удивленно округлил глаза и посмотрел на Олесю, словно ища поддержки. Но Олеся только развела руки в сторону. В эти маленькие перепалки между парочкой она предпочитала не влезать, а то мало ли. Не зря говорят, что третий лишний.

– Ладно, так что там у тебя, горе мое? – Юлька, смахнув со лба кудрявую челку, подошла к Егору и наклонилась поближе, вглядываясь близоруким взглядом в поцарапанный старенький монитор. – Лесь, глянь! Он нас собирается к мертвецам в домовину отправить!

– Написано же: «Только для вас необычная экскурсия в избушку на курьих ножках. Почувствуй себя героем сказки». Так что это не домовина, а просто стилизация. Чего кипишь сразу поднимаешь?

– Если я поступила на факультет фольклористики, то это не значит, что мне хочется опробовать на себе все прелести стародавней жизни!

Олеся, еле заметно улыбнувшись, вышла из комнаты.

С Юлькой они были знакомы с детства. Один подъезд, двор, группа в детском саду и класс на двоих. Дети, выросшие на городских страшилках и сериалах про ведьм. Звонить друг другу по вечерам, надиктовывать свежепридуманные заклинания, чертить в блокнотах тайные знаки, собирать красными от ожогов руками крапиву и обмениваться книжками про Зачарованных – таким было их детство. А потом девочки выросли, но интерес к мистике не пропал. Так и вышло, что Олеся поступила на факультет фольклористики, а Юлька, как преданная подружка, последовала за ней.

– Лесь! Ты как, с нами на экскурсию? – выкрикнула из комнаты Юлька. Как бы она не ерепенилась, но отказать Егору никогда не могла.

– Что там за экскурсия?

Олеся щелкнула кнопкой, включая электрический чайник. Егор учился вместе с ними в универе и точно так же обожал тайны и загадки. Будь у него возможность, отправился бы искать Атлантиду. Но возможности не было, поэтому Егор постоянно шерстил интернет в поисках возможных приключений, что были бы их компашке по карману.

– Гид обещает провести нас сказочными тропами. Завести в дом бабы Яги, рассказать немного о быте, а потом, как водится, накормить, наливочкой напоить, в баньке попарить да спать уложить.

– И чем тебя заинтересовало это предложение? – недоуменно пожала плечами Олеся, выключая засвистевший чайник.

– Вот и я говорю, что искать папоротник всяко веселее было, – щелкнула Егора по носу Юлька.

– А вы фотки посмотрите! – развернул Егор монитор.

Девушки восторженно ахнули. Избушка выглядела как дом из фильмов ужасов. Старая, с почерневшими от копоти стенами, увитая какими-то травами и ветками. И да, она стояла на сваях, похожих на курьи ноги. А вокруг – ни души. Только старый колодец и чаща, окружающая дом.

– И отзывы.

Егор сосредоточенно почесал правую бровь.

– Их мало, но один страшнее другого. Вроде как из избушки почти никто не возвращается.

– И зачем ты тогда нас туда зовешь?! – возмущенно всплеснула руками Юлька. Олеся только нервно дернула за кончик косу.

– Так ясно ведь, что это замануха. Ну сама подумай, если никто не вернулся, то отзывы тогда кто написал, а? Так-то, дурья башка, – со смешком выдохнул Егор, хватая Юльку под ребра. Она взвизгнула, пытаясь вырваться из его объятий, но Егор держал крепко.

– Чай пить будем или нет? – спросила Олеся, снова чувствуя себя лишней.

– Бу-у-у-дем, сейчас только покажу этой мартышке, кто тут главный!

***

Она тщательно проверила рюкзак. Пауэрбанк, наушники, горсть таблеток на всякий случай, бутылка воды, пару белковых батончиков и несколько амулетов. Вроде все нужное взяла. Осталось только вплести в косу заговоренную от беды ленту да надеть браслеты на запястья. Олеся, проводящая каждое лето в деревне у бабушки, была привычная к этим ритуалам. И в ее жизни никогда не было места беде. Может, всего лишь совпадение, но… Эти совпадения не оставляли места для сомнений.

Олеся потуже зашнуровала кроссовки и, постучав костяшками по дверному косяку, вышла из дома. Внизу уже ждали ребята, надо было торопиться.

Глава 1

Кап-кап… Кап-кап… Кап-кап…

– Егор, закрути кран покрепче, – сонно прошептала Юлька, переворачиваясь на другой бок.

– Дурочка, что ли, откуда тут кран? – ответил ей хриплый со сна голос.

Олеся приподнялась на локте, пристально вглядываясь в угол, откуда доносился звук. Сердце встревожено бухало где-то в горле, мешая дышать. Мозг сразу вспомнил, что они находятся не просто в домике для отдыха, а в пародии на домовину, в каких когда-то хоронили мертвецов.

– Оба вы идиоты. Дождь это. А вы спать мешаете, – облегченно выдохнула она, когда поняла, что смотрит в окно. В тусклом свете луны было видно, как с полуиссохшей ветки дерева на открытые ставни падает капля за каплей, разбивается и разлетается брызгами в сторону.

– Ну и все.

Егор отвернулся к стене, сильнее зарываясь в спальник. Осень только недавно вступила в свои права, но по ночам было уже холодно. Особенно в избушке, где никто не живет, а батареи проектировщиком не предусмотрены.

Олеся снова легла, стараясь успокоить учащенный пульс. Везет Юльке: подняла всех на уши и дальше храпит. А Олесе теперь не заснуть, пока ритуал за ритуалом не будет выполнен.

Прочитать заговор, перебирая в пальцах бусины на браслете.

Расплести и заплести косу, наговаривая шепоток на каждое движение пальцев.

Вдохнуть запах полыни из мешочка на шее.

– Ле-е-е-е-ся, девочка моя, просыпайся, пока не поздно.

Олеся только поджала под себя пятки и накрылась одеялом с головой. Пусть бабушка сама встает в такую рань, еще же даже петухи не кричали! На дворе лето, в школу не надо, а огород подождет, ничего с ним не сделается.

– Лисенок, вставай, птицы рядом уже, страшные, мертвые. Глаза выклюют, волосы вырвут, сердце когтями алое растерзают, ничего от тебя не останется…

– Бабушка, отстань! Сказки на ночь рассказывать надо, дай поспать!

И вдруг прямо на ухо скрипучим голосом, так не похожим на бабушкин:

– Спи, девочка, спи. Бабушка ушла. Бабушка больше не потревожит… Спи, Леся. Птичий клекот уже почти слышен. Красны ягоды на стенах спеют. Спи, Леся. Недолго тебе осталось. Заберет тебя Лес. Почти забрал.

Она судорожно вздохнула, подскакивая на лавке. Солнце ярко било в глаза сквозь открытые ставни. Юлька суетилась у полок, накрывая на стол. Егора в доме не было. Сон. Все это лишь сон.

– Проснулась? Вставай давай, сама знаешь, какая из меня хозяйка, – со смешком в голосе воскликнула Юлька, отбрасывая со лба кучерявую челку, что вечно лезла ей в глаза.

– А Егор где?

Олеся зябко поежилась, откидывая одеяло. Голые ноги тотчас покрылись пупырышками.

– На улицу вышел. Пытается до Ванька дозвониться и узнать, во сколько нас заберут. А я вот совсем не понимаю, зачем мы сюда приехали, если честно.

Юлька выставила на стол краюху черствого хлеба, пару кусков сыра и вяленого мяса, при этом не переставая болтать. Она вообще очень редко молчала. И почему-то сейчас это раздражало.

– Юль, там в корзине еще яблоки были и ягоды какие-то.

– Да, видела. Сейчас.

Юлька кинула на стол шоколадку из рюкзака и потянулась в угол за корзиной.

Олеся вздрогнула. Рядом с яблоками лежали ярко-красные ягоды рябины.

– Я думала, в этой избушке хоть что-то мистическое будет, – продолжала щебетать Юлька, не замечая испуганного взгляда подруги. – А тут… Чего сидишь, помогай иди, говорю!

Олеся встряхнула головой, прогоняя непрошенные и такие глупые мысли. И правда, чего она ягод испугалась?

– Зато отдохнули от городской суеты, – ответила Олеся, спуская ноги на холодный пол нетопленной избы и вспоминая вчерашний день.

Сначала они тряслись в маршрутке, пока добирались на другой конец города, где должны были встретиться с гидом. Потом еще часа полтора болтались в старой проржавевшей машине, которая на ходу оставалась только молитвами, не иначе. Веселая попсовая музыка, сладкий шоколад и взрывной громкий смех не оставляли места для мистической атмосферы. Все это походило только на вылазку на пикник, не более.

А потом машина заглохла. Оставшуюся часть пути пришлось преодолевать пешком. Юлька, нацепившая вместо нормальных кросс какие-то новомодные ботиночки, почти сразу подвернула ногу и всю дорогу ныла. Олеся отмахивалась от комаров, стараясь смотреть под ноги и не навернуться, споткнувшись о корягу. И только Егор радостно улыбался, обмениваясь с Ваньком – так звали гида – только им понятными шуточками.

До избушки дошли лишь к вечеру. Ванек сразу же отправился обратно, обещая, что вернется, как только починит машину. Так что остались они без рассказа о быте и без обещанных «накормлю, в баньке попарю и спать уложу». Пришлось и ужин накрывать самим из того, что было, и воду тащить из колодца и греть в печи в глиняном горшке, и спать укладываться тоже самим. Кто на лавке, кто на полу у печи.

– Что-то Егора долго нет, – заметила Олеся, выглядывая в окно. Во дворе тоже было пусто.

– Наверно, подальше решил отойти, раз здесь сигнал не ловит, – беспечно отмахнулась Юлька, вскрывая банку колы. – Садись и завтракай, пока есть, чем. Кто успел, тот и съел.

– Твоя правда.