Глава 1

День начинался как обычно. Подъем с первым криком петуха, завтрак на скорую руку, занятия в парке Предчувствий.

– Вы должны осознавать приближение значимых событий… – неспешно вещала старая ведьма, прохаживаясь между рядов.

Мы с девочками слушали, переглядывались и тихонько посмеивались.

Почтенная Валла до безобразия любила свой предмет, но при этом постоянно попадала в нелепые ситуации, из чего все сделали вывод, что с предчувствиями у нее так себе. Впрочем, это не мешало ей заваливать нас заданиями и жестоко терзать на занятиях.

– Вот вы, мисс Элион. – Скрюченный палец указал на меня, едва не ткнув в кончик носа. Я неуклюже отпрянула и замерла. – Что вы можете нам всем сегодня рассказать о своих предчувствиях?

Я поднялась, обвела молодых ведьмочек задорным взглядом и начала набирать первое, что придет в голову:

– Я предчувствую долгую поездку, ответственное поручение и знакомство с интересными людьми.

– Подробнее, мисс Элион. У ведьм нет секретов друг от друга. Не стесняйтесь. Здесь все свои.

Это она зря. Стесняться – не мой конек.

– Ждет меня встреча с суженым.

Послышались сдержанные смешки.

– Какой он? – встрепенулась Валла. Как и все ведьмы, она становилась жутко любопытной, когда речь заходила о мужчинах.

– Ну… волосы темные, слегка вьются, – я принялась увлеченно фантазировать, – высокий. Сильный, конечно! Грудь как камень, на животе кубики. И спина широкая, чтобы каждую мышцу было видно и хотелось пальцами обвести. С умеренной растительностью на теле. Не лысый, как эльф, и не шерстяной, как оборотень. Тепленький такой, уютный, надежный. Обнимет и будет на ухо глупости шептать. А ты такая прижалась, сказала «мур», глаза закрыла и растеклась. И мурашки по спине толпами.

От моего рассказа девочки хихикали, а Валла слушала с закрытыми глазами, вероятно пытаясь представить этого повелителя мурашек.

– Какие у него глаза?

Да я ж откуда знаю какие? Главное, чтобы были. Но для того, чтобы придать вымышленному образу еще больше притягательности, сказала:

– Цвет они меняют. Под настроение…

– М-м-м, – довольно промычала ведьма, не разжимая век, – а метки у него есть?

– Метки? – Я задумалась, – Есть. А как же без меток? Родинка у него. В форме сердечка.

– Где?

– На… – я руками обвела два полукруга, обрисовывая всем известную часть тела, – чуть ниже талии, в общем.

Девчонки прыснули со смеху, а Валла нахмурилась, сообразив, что ее дурят самым бессовестным образом.

К счастью, от дальнейшего разноса меня спасло появление рыжей Луары. Она ворвалась в парк, как маленький огненный ураган, и еще издали завопила:

– Верховная Ведьма зовет к себе Элион. Немедленно!

Старая Валла недовольно сморщилась. Она очень не любила, когда ее занятия прерывали, но возражать не посмела. В Шаэре слово Верховной Ведьмы – закон.

– Простите. – Я виновато улыбнулась, хотя никакой вины не чувствовала и в помине. Схватила свою сумку и, показав подружкам язык, помчалась прочь, на ходу отбивая пакостные заклятья, несущиеся мне вслед.

Все-таки предчувствия – это не мое. Я больше по порчам да по боевым наговорам.

Покои Верховной ведьмы располагались в Красной Башне. Я птицей взлетела по винтовой лестнице, но перед массивными дубовыми дверями остановилась, поправила форму, приводя себя в более-менее достойный вид, и только после этого постучалась.

– Заходи, Эль.

Внутри было уютно и пахло ежевикой.

У распахнутого окна стояла высокая стройная женщина с темными распущенными волосами и ласково смотрела на меня.

– Здравствуй, дочь.

– Привет. – Я подошла ближе и обняла ее.

Да. Верховная Ведьма Кеона Виндироуз была моей матерью.

– Как прошли Предчувствия?

Я смиренно развела руками:

– Мимо.

– Как обычно, – усмехнулась она, прекрасно зная, что предмет старой Валлы не пользовался популярностью.

– Это не мое.

– Знаю, девочка. У каждой ведьмы, помимо очевидных навыков, есть свой особый дар. Надо просто его нащупать.

Да что тут щупать… Мой дар – играть на чужих нервах и создавать проблемы, и все в Шаэре знают об этом. Если где-то что-то случилось, то в этом неизменно будет замешана Элион Виндироуз.

– Зачем ты меня позвала?

Она лукаво улыбнулась:

– Я приготовила для тебя сюрприз.

Вот тут у меня кольнуло. В том самом месте, которое чуть ниже талии. Походу, это и есть предчувствия. Дурные. А других и быть не может, когда на тебя смотрит Верховная Ведьма и вот так улыбается. Даже если эта ведьма – твоя собственная мать.

– Какой? – аккуратно поинтересовалась я, на ходу обновляя защитные заклинания.

Конечно, матушка это почувствовала и улыбнулась еще шире.

– Эль…– выразительная пауза, за время которой я успела поседеть, – ты едешь учиться в Дрейкмор!

Что?! От неожиданности я чуть не подавилась и тут же пламенно возразила:

– Даже не подумаю!

Что мне делать в драконьем городе? Смотреть на самодовольных болванов, которые считают себя выше остальных? Да ни за что! Мне и здесь хорошо. Тут семья, подруги и свобода, от которой я ни за что не откажусь.

– Куда ж ты, милая, денешься? – спокойно произнесла мать. – У нас договоренность с Верховным Магистром. На последнем курсе ты переходишь к ним, постигаешь нативную магию, знакомишься с женихом…

– С ке-е-ем? – переспросила я, тряхнув головой. Наверное, мне почудилось.

– С женихом, – улыбнулась она, – А я не говорила? Мы решили заключить договорной брак между верховными семьями Дрейкмора и Шаэры. Поздравляю.

– Что значит вы решили? – возмутилась я.

Маменька продолжала улыбаться.

– По-моему, союз между ведьмой Виндироуз и драконом Хардиан – это прекрасно. Что скажешь?

Я могла только глаза таращить и хватать воздух ртом. Потребовалось не меньше минуты, чтобы ко мне вернулась способность говорить:

– Я скажу нет!

– Эль, не дури, – она снисходительно потрепала меня по плечу, – ты же знаешь, это выгодный союз.

– Но не за мой счет! Возьми кого-нибудь из своих племянниц. Я думаю, они не откажутся ради такого благого дела расстаться со своей свободой.

– Увы, милая. Кто-нибудь Дрейкмор не устраивает. Им нужна лучшая.

Если она хотела польстить и сыграть на моем самолюбии, то зря. Со мной такие фокусы не проходят. Со мной вообще фокусы не проходят.

– Нет, мам. Нет! – жестко сложила руки крестом, чтобы мой отказ стал еще более понятным. – Я в этом участвовать не стану.

– Ты даже не видела своего жениха, а уже отказываешься?

– У меня и здесь предостаточно женихов. Так что в сводничестве не нуждаюсь.

– Хм. – Мама недовольно поджала губы, а потом с пренебрежением поинтересовалась: – И что за женихи? Ведьмаки? Оборотни? Заезжие маги?

– Да кто угодно! Кандидатов полно, и все как на подбор.

– Там будет дракон.

– М-м-м, какая прелесть. И что мне с ним делать?

– А что обычно делают с красивыми парнями, которые достались в женихи? Семью построите, детей нарожаете. Между прочим, очень талантливых.

У меня аж бровь дергаться начала.

– Мама…

– И вас не просто так отобрали. Провидцы Дрейкмора и Шаэры смотрели звезды и в один голос сказали, что вам суждено быть вместе.

– Да к черту этих Провидцев. Ты еще Валлу попроси предчувствиями поделиться. В общем, я никуда не поеду.

– По-моему, кто-то забывается, – ее голос стал на несколько градусов холоднее, – я Верховная Ведьма…

– А я твоя преемница, – сдаваться просто так я не собиралась. Уперла руки в боки и гневно уставилась на матушку. – И я не хочу менять это будущее на чужбину с каким-то там драконом.

– Уверена, он тебе понравится, – миролюбиво произнесла Верховная Ведьма, недобро поблескивая глазами.

– Он мне уже не нравится. Я его уже терпеть не могу.

– Когда ты прибудешь в Дрейкмор и хорошенько осмотришься, твое мнение изменится…

– Я не поеду в Дрейкмор.

– Поедешь.

– Не буду учиться в их дурацкой академии.

– Будешь.

– И замуж за этого дурака чешуйчатого не пойду.

– Пойдешь!

– А ты попробуй заставь, – нагло уставилась на нее.

– Элион! – ее голос свирепым эхом разнёсся по комнате. Занавески взметнулись до самого потолка, жалобно зазвенели стекла, со стола слетели листы. – Не зли меня.

Мне такие фокусы были еще недоступны, поэтому все, что я могла, – это не отводить упрямый взгляд.

– Что у вас тут происходит? – проскрипел старческий голос за спиной. – Все вороны в округе всполошились.

Это пришла бабушка. Бывшая Верховная Ведьма Шаэры – Селена Виндироуз.

Маленькая, сухонькая, в длинном зеленом платье и с абсолютно седыми волосами, задорно торчащими в стороны, она напоминала одуванчик.

– Нахалка не хочет выполнять свой долг, – всплеснула руками маменька, загоняя обратно свои темные силы. Не глядя на меня, поправила волосы и с глубоко оскорбленным видом отошла обратно к окну.

– Оставь ее в покое, Кеона, – бабуля подмигнула мне и прошаркала к столу, на ходу поймав кружившийся в воздухе лист, – я тебе сразу сказала, что идея твоя бессмысленна.

– Да почему бессмысленна? Мы к этому союзу шли много лет, и вот, наконец, все срослось. Здесь не может быть места для упрямства.

– Может… – начала было я, но осеклась, когда бабушка едва заметно качнула головой, призывая к молчанию.

– Ты посмотри на нее. Какая из нее невеста? Еще ветер в голове, гулять да гулять. А ты хочешь за парня незнакомого ее отдать.

– Это не просто парень. Это наследник Хардианов. И звезды сказали, что он – тот самый.

– Ты не хуже меня знаешь, что звезды могут ошибаться, – вздохнула бабушка, – если девчонка не хочет, то никто не вправе ее заставлять.

– Я об этом и говорю! – тут же поддакнула я, за что словила от маменьки грозный взгляд с красными отблесками.

Сейчас точно какую-нибудь гадость на меня нашлет! На всякий случай я еще укрепила собственную защиту, а то в прошлый раз за непослушание весь день с горшка слезть не могла.

– И что ты предлагаешь делать? Связаться с Дрейкмором и сообщить, что сделка отменяется, потому что невеста не нагулялась и хочет дальше творить все, что в голову придет?

В ответ бабушка с досадой цыкнула:

– Боюсь, такие вопросы нельзя решать на расстоянии. Они воспримут это как оскорбление. Надо письмо отправить. С извинениями…а заодно на бумагу чары наложить, чтобы на той стороне не слишком злились.

Ведьмы всегда остаются ведьмами. Если куда-то надо добавить чар – то это к нам.

– Ты письмо доставишь? – глумливо улыбнулась мать. – Или, может, предлагаешь мне в Дрейкмор сбегать?

– Давай отправим Ветлу. Она давно рвется в драконий город, заодно письмо отнесет.

Ага, Ветлу. Она в Дрейкмор рвется потому, что там магазины для модниц есть. Стоит ее туда пустить – и она обо всем забудет. И о письме, и о поручении, и о том, что на кону моя свобода.

Маменька тоже об этом подумала и отрицательно покачала головой:

– Плохая идея. Лучше Белинду. Она ответственная…

И неторопливая, как улитка после дождя.

– Ее только за смертью отправлять, – отмахнулась бабушка.

– Марла? Вики?

– Бестолочи. Может, Юрму?