Пролог

В одном мрачном и очень холодном склепе выпивали двое. Запах застарелой сырости и плесени окутывал фигуры, сидящие на замшелой коряге. Вы спросите: “Откуда в таком месте взяться бревну?” – забористая гномья самогонка может заставить некроманта стать не только отличным собутыльником, но и позабыть о возможности использования тягловой неживой силы, поднапрячься и приволочь ту самую многострадальную корягу в узкий лаз самой.

Поправочка. Некромантке.

– Вот одного я не пойму, Марьянка, – икнул лич. Не то, чтобы он был пьян. Как известно, нечисть не может захмелеть. Даже покойник пятого уровня, каковым и являлся вышеописанный древний мертвец. Он просто делал это за компанию.

– Чего, костяной? Ик, – его собеседница, в отличие от хозяина склепа, была вполне нормальным живым человеком, ну если только можно считать таковой девушку, по доброй воле закончившую факультет боевой некромантии и занявшую первое место по успеваемости, обойдя всех сокурсников мужского пола.

– Какого Тёмного ты пьёшь у меня в усыпальнице? Не нашлось местечка поприятнее? – хриплый голос лича никак не напоминал его тембр при жизни.

Некромантия – великая наука. Отчасти жестокая, но справедливая. Она крайне немилосердно залатала рёбра существа, оставив в них одни дыры. Сплошное решето, сквозь которое беспрепятственно выливалось спиртное. Но, видимо, для равновесия частично восстановила голосовые связки.

– Так ведь негде больше, – горько вздохнула магиня, опрокидывая граненую стопку, – знал бы ты, как мне надоели эти бесконечные странствия. Милый домик в столице ждёт и, кажется, так и не дождётся хозяйку. А ещё мой Тузик… Бедный Тузик…

– Позвольте спросить, госпожа Марьяна дэ Лэр, кто такой Тузик? – скелет покорно принял протянутую стопку и послушно залил в себя пойло.

– Умертвие моё-о-о, – протянула девушка, стукнув кулаком по самодельному столу. Сей предмет мебели был чистой импровизацией в виде выкорчеванного из местного лесочка пня. Даже не спрашивайте, как он оказался в мрачной, подёрнутой загадочной дымкой усыпальнице бывшего мага.

Лич снова икнул. Теперь уже нервно и взаправду. Перспектива – быть внезапно связанным договором с безбашенной некроманткой и остаток посмертия прислуживать у неё же дома породила войско мурашек, табуном пробежавшихся по полуистлевшей плоти.

– Так это… Марьянка, – у мёртвого мага появилась вполне логичная мысль, характерная для сильного пола в любом состоянии, – жениха тебе надо!

– Ик! Не-ет. Зачем? Видела я ваших женихов… Один другого краше, да всё не наше! Первый ни единой юбки не пропускает, другой о детях мечтает. А куда некромантке дети? На могилах костяшками играть? Или, может быть, в салочки бегать с зомби? – расстроенная девушка вдруг полезла в рюкзак, неряшливо притулившийся неподалеку от коряги. Выудила оттуда огромный талмуд, явно не соответствующий размеру самой сумки.

– Что ты делаешь? – испуганно спросил лич, пока некромантка копалась в гримуаре.

Надо заметить, что книжица была примечательная. На обложке её красовался без малого костяной череп. Челюсть у него отсутствовала, поэтому и без малого. В глазницах топорщились изумруды неправильной формы. В переливах лунного света, пробивающегося через щели затхлого местечка, черепушьи глаза выглядели особенно зловеще.

– А разве не ясно? Формулу ищу! – надулась девушка, взлохматив рукой чёрные короткие волосы.

– Какую ф-ф-ормулу? – если бы у мертвеца было сердце, оно бы точно в пятки провалилось.

– Женихом будешь! Моим! Я как выпью, меня всегда на мужчин тянет, – гордо заявила некромантка, остервенело листая талмуд.

– Марьянушка, ну зачем ты так? У тебя, вон, Тузик есть. И домик в столице… – вяло вопрошал скелет, покорный воле призвавшей его магини.

Помните? Некромантия – подлая наука.

– Достала меня эта жизнь! Уйду на покой, ей Тёмный, уйду! Ик! И будет у меня лучший жених – бывший тёмный маг. Чем не кандидат? – она словно говорила сама с собой, рассуждая вслух. Потом на секунду остановилась. Придирчиво осмотрела покойника.

Скелет горделиво приосанился, выпятив костлявую грудь. Когда взгляд некромантки скользнул ниже пояса, он стыдливо прикрылся саваном и горестно вздохнул.

– Да. Незадача, – в голове магини начало проясняться.

– Еще какая, Марьянушка. Сдался тебе полуистлевший труп. Отпусти меня, а?.. – он с надеждой скосил голубоватые огоньки-глаза на свою тюремщицу.

– Ик! – очередная стопка отправилась по назначению.

– Вот ты кем при жизни был? – спросила девушка, вытерев рот рукавом.

– Проклинателем. Заворачивал так, что вся округа трепетала! – лич погрузился в расплывчатые воспоминания. У него не было мозгов, но остатки души тоже имеют свою память.

– А прокляни меня? Ты же можешь, я знаю. Иначе ты бы не воплотился в лича, а был бы обыкновенным упырём, – попросила Марьяна, как-то сникнув. Первый алкогольный запал прошёл, оставляя место горькой реальности.

– Могу. На что проклясть?

– Прокляни мою работу, одиночество и всех этих мужиков, что волочатся за каждой юбкой. Если уж и будет жених у меня, то пусть он будет самый добрый и преданный… Одним словом – святой! – она завершила свою пламенную речь и вырубилась, головой подперев тот самый пень.

– Ну святой, так святой, – мрачно хихикнул лич, выпуская с костлявых пальцев тёмно-фиолетовый туман, – тут неподалеку один бродит…

Глава 1. Инквизитор и незнакомка

Рантар гер Артен

В последнее время нежить бесчинствовала особенно лихо. Так что Орден собрал всех нас, верных слуг вышеупомянутой организации, дабы истребить бесчинствующих страховырдлов (со слов местных крестьян). На деле же, любой страховырдл мог оказаться упырем, умертвием, гулем или, не дай Светлый, личем, способным не только резво махать конечностями и двигаться с нечеловеческой скоростью, но и запросто наградить заклинанием или проклятием.

Я шёл по сумеречной дороге, сопровождаемый своим спутником, лирнейским белым тигром, в направлении местного кладбища. Загвоздка состояла в том, что показания крестьян разнились.

Кто-то утверждал, что видел собственными глазами жуткое умертвие, с чёрными короткими волосами и горящими зелёным светом глазами. Некоторые поддакивали, другие же, настаивали на орде зомби-убийц. Якобы, восставшие покойники оккупировали недавние захоронения и по ночам пили там с некромантами. В ответ на данное заявление, я посоветовал мужичкам самим меньше налегать на ягодную настойку. Третьи упоминали о мёртвом тёмном маге, ранее проживающим в поместье неподалеку от Закатного Камыша.

Собственно, подобные мысли и занимали меня всю дорогу.

– Куда ты так вырядился, Рантар? – скептически заметил тигр, мысленно обращаясь ко мне, – зомби на могилах собираешься очаровывать?

– Заткнись, Даргон, – процедил в ответ я, – мне не положено срамить честь Ордена даже в самой замухрышной глухомани Кейлерата.

– Видно, честь Святого Ордена частично заключается в угольно-чёрных кудрях его Инквизиторского ужаса, Рантара гер Артена, – хмыкнул тигр.

Да, я следил за репутацией. А что в этом такого? Некромантов знали все, вплоть до имен и жутких прозвищ, вроде “Кайлан Мертвокрылый” и “Марьяна Душегубная”. Последняя, кстати, вообще женщина! Тогда как Инквизиторам, как личности, приходилось теряться среди безликого “Орден”. Поэтому сам Светлый одобрил бы мой скрупулезный подход, чтобы меня запомнили, как воина с именем, а не Безликого. Одного “из”.

Доспех сияет! Латы на тигре аж за двадцать метров видно! Зубы начищены. Обаятельная улыбка – моё главное оружие. После внушительного двуручника, конечно.

Не отдавая себе отчёта поправил прядь волос, выбившуюся из-за уха. Действительно, великий Инквизитор Рантар гер Артен был известен в первую очередь запоминающимся внешним видом и гигантским мечом, а потом уже и самим, изгоняющим зло, талантом. Который, не без скромности сказано, был весьма и весьма впечатляющим.

– Когда это ты научился таким подколкам? – спросил я, сканируя местность на предмет угрозы. Погосты тихими холмиками возвышались над сырой ночной землей. Но чувствительные уши тигра улавливали тихий разговор на том конце кладбища.

Похоже, местные любители ягодной настойки. Ну, либо самогона. В любом случае, больше посторонних звуков не наблюдалось, так что мы поспешили в ту сторону, откуда доносилась эта возня.

Каково же было моё удивление, когда я заметил высокий серый склеп и лича, загадочно поблескивающего голубоватыми огоньками глаз, который вытаскивал из своего убежища полумёртвую жертву, о чём-то причитая.

Не думал я, что третья версия окажется самой близкой к правде.

– Чтоб моя бессмертная душа да ещё раз согласилась на такое безобразие! Тёмный меня отврати! – перекрестился лич, исчезая в склепе.

Да он же бросил беззащитную девушку прямо на землю! Я одним рывком преодолел оставшееся расстояние, отдав тигру мысленный приказ выкурить нежить из его укрытия. Ни к чему оставлять за собой неупокоенные кости.

Гибкой кошкой мой товарищ проскользнул в узкий лаз полуразрушенного склепа. Оттуда послышались сдавленные ругательства, удары и проклятия. Я не переживал за него. На латах тигра были нанесены древние письмена, благословенные жрецами Светлого. От них любая нежить, как от огня бежала.

Тем временем, я подхватил незнакомку на руки. Её глаза были закрыты, а с дыханием вырывался резкий алкогольный дух. Проклятый лич, похоже, решил сначала споить жертву. А может быть, это прекрасное создание с волосами цвета свежей могильной земли, сама пришла на кладбище утолить свою печаль и некстати нарвалась на восставшего?

Ругательства в склепе затихли. Из лаза показался хвост тигра и мощные задние лапы, затем высокая спина с седлом, а после недовольная морда с зажатыми в зубах пожитками девушки. Большой рюкзак больше подходил для путешественницы и не вязался с моими предположениями.

– Лич какой-то странный был, – мыслеречью заметил тигр, – сам подставился под упокаивающее заклинание. И вопил при этом: “Наконец-то, наконец-то”.

– Главное, мы выполнили заказ. Идём в Закатный Камыш и скажем старосте, что угроза ликвидирована, – так же мысленно ответил я.

Девушка на моих руках пошевелилась, подняла руки и крепко обняла меня за шею. И не скажешь, что в этой тонкой фигурке таится такая сила. Надежда переложить ношу на тигра растаяла очень быстро. Когда я попытался её от себя отцепить, она лишь вздохнула, и уткнулась милым курносым носом мне в шею.

– Вкусно пахнешь, тёмный маг, – пробормотала жертва лича, обдав меня алкогольными парами.

Её глаза всё ещё были прикрыты.

– Красивая самка, – вставил свои пять цинтеев Даргон, – как, впрочем, и все, кого ты привык обрабатывать в поселениях.

– Не забывайся, – шикнул на него в ответ. А сам засмотрелся на незнакомку. Пухлые розовые губки, длинные пушистые ресницы, высокие скулы и аккуратный подбородок. Помимо алкоголя мне почудился легкий аромат лаванды от её тёмных коротких волос.

Расслабленное девичье тело на руках спровоцировало не очень целомудренные мысли.

А что? Селянки действительно иногда “благодарили” меня за спасение от страховырдл. Когда накормят, когда спать уложат. Порою, в своей компании.

Братство Инквизиторов было известно своими похождениями и нежеланием заводить семью. Опасная работа накладывала свой отпечаток. И порой, чудом избежав смерти, очень хотелось расслабиться в объятиях пышнотелой девицы.

Кстати говоря, спасенная была не из таких. Стройная и звонкая, как тростник в Ясеневых болотах. Или лань из Южных лесов.

Когда мы подошли к деревне, я уже весь извёлся от предположений, кто эта девушка и как попала в склеп на кладбище, но каково же было моё удивление, когда староста лишь отдал монеты и у виска покрутил. Мол, не местная она, и знать они не знают, кто такая.

Решил дать ей немного протрезветь, а потом пообщаться. Положил на кровать в снятой мной комнате местного трактира. Благо деревня была достаточно большой и представляла собой торговый узел, иначе пришлось бы проситься на постой к местным. Не ночевать же в лесу.

– Я на охоту, – заявил тигр, – заодно пробегусь по местным кладбищам, может, ещё где покойникам не спится. А ты тут… развлекайся.

Подлец махнул головой в сторону спящей брюнетки.

– Хорошо, – отпустил его, ослабляя привязку.

В Ордене мальчишки часто в процессе обучения находят себе фамильяров. Магических спутников, ставших впоследствии их источником. Судьба связала меня с тигром. Мы оба были детьми, когда с помощью ритуала Запечатления, котенок лирнейской самки выбрал меня.

Мельком глянул на девушку. Стройные длинные ножки обтянули чёрные брюки, местами перепачканные грязью и облепленные паутиной из склепа. На ногах были ботинки с ребристой толстой подошвой. Верх туго обхватил чёрный корсет со шнуровкой, соблазнительно подчёркивая изгибы ладной фигуры.

Неосознанно прочистил горло и решил как-нибудь отвлечься. Снял нагрудник и наручи, следом поножи и сапоги. Придирчиво осмотрел клинок на предмет затупленности и зазубрин. Двуручник тускло поблескивал в свете жёлтой масляной лампы. Достал точильный камень и принялся водить вдоль лезвия.

Вдруг со стороны кровати раздался вскрик.