Глава 1. Изба на краю леса.

Беляна стояла на краю подножья вершины Эвереста, всматриваясь в пронзительную даль, где небо сливалось с ледяными вершинами. С высоты, на которой она находилась, мир казался невообразимо маленьким, а она – одинокой точкой среди величия гор. Холод пронизывал до костей, несмотря на магическое тепло, которое еще слабым трепетом оставалось в её теле. Ветер, свирепый и неумолимый, разрывал её одежду, заставляя дрожать от ужасающего холода.

Она посмотрела вниз, но вместо ожидаемой снежной поверхности увидела бездонную черную пропасть, что тянулась под ней, словно сама смерть раскинула перед ней свои лапы, готовая поглотить её в любой момент. Пропасть не имела ни начала, ни конца, лишь пугающую тишину, как эхо безмолвного ужаса. Страх охватил её сердце, но она быстро подавила его. В её положении страх был худшим врагом.

Её магические силы почти полностью покинули её. Ощущение опустошения было почти физическим, как будто кто-то вырвал часть её души. Беляна понимала, что оказалась в ловушке, и выбраться отсюда она не могла без помощи магии. А её, казалось, не осталось совсем.

Она задумалась, стоит ли попытаться спуститься вниз по склону, чтобы сэкономить последние крупицы своего волшебства, но быстро поняла, что это невозможно. Скалы были слишком крутыми, лед слишком скользким, и один неверный шаг мог привести её к верной гибели.

Беляна вспомнила кулон, в котором хранилось большинство её магической силы. Силы, который она отняла у других магов, и заключила в кулоне, используя для своих собственных целей, теперь был в руках ее врагов. Без него она чувствовала себя уязвимой, словно её лишили не только силы, но и самой сути. Те крохи магии, которые она вобрала в своё тело через этот кулон, были потрачены на залечивание ран от ужасного падения, которое она пережила. Она едва сумела срастить сломанные кости и остановить кровотечение, но это забрало почти всё, что у неё осталось.

Ветер усиливался, превращая воздух в смертоносный поток, грозящий сбросить её с горы. Она знала, что времени у неё почти не осталось. Эверест был безжалостен, и если она не покинет его как можно скорее, то останется здесь навсегда.

Её разум лихорадочно искал выход. Она глубоко вдохнула, собирая последние капли магии, что оставались в её теле. "Я не могу погибнуть здесь", – мысленно приказала она себе. "Я слишком много прошла, чтобы всё закончилось вот так. Моя судьба – не здесь, на этой ледяной вершине. Я верну себе свою силу, свой кулон, и те, кто встал на моем пути, заплатят за это".

С каждым мгновением тьма, что жила внутри неё, начинала пробуждаться. Она ощущала, как её магия тянется к этой тьме, питаясь ею, черпая из неё силу. Это было опасно – тьма могла поглотить её разум, но у Беляны не было другого выхода. Она не могла позволить себе слабость.

"Просто переместись", – тихо шептала она себе, концентрируясь на цели. "Ты знаешь, как это сделать. Тьма – это часть тебя, ты управляешь ею, а не она тобой. Найди путь. Ты выживешь".

Собрав всю свою волю, Беляна призвала тьму, которая начала окутывать её как мантия. Ледяной воздух перестал касаться её кожи, и вместо этого она ощущала лишь холодную, но живую силу, что текла внутри неё. Магия медленно начинала откликаться на её призыв. Её руки задрожали, но она продолжала сосредотачиваться. Ощущение тьмы становилось всё сильнее, и вскоре оно заполнило её целиком.

"Сейчас или никогда", – мысленно приказала себе Беляна. Она почувствовала, как реальность вокруг неё начала изменяться, как пространство начало изгибаться под её волей. Холод горы исчез, заменённый чувствам парящей пустоты, затем всё вокруг потемнело, и она перенеслась.

Беляна огляделась, тяжело дыша. Перед ней простиралось бескрайнее поле, покрытое яркой зелёной травой, словно бесконечное море под легким бризом. Поле утопало в разноцветье цветов, и каждый дуновение ветра приносило с собой сладкий, дурманящий аромат, смешанный с пряными нотками диких трав. Картину дополняли звуки природы: звонкое чириканье птиц, жужжание насекомых, шорох маленьких животных, что суетились в траве. Всё вокруг казалось живым и гармоничным, словно сама природа пыталась утешить её. Но в сердце Беляны не было места для утешения.

Она стояла на краю этого мира, чувствовала тепло солнца, которое ласково касалось её лица, и в то же время ощущала ужасную, душевную пустоту. Неизведанная ранее слабость охватила её тело. Беляна ощущала, как остатки её сил медленно, но верно покидали её, оставляя лишь тьму и страх перед неизвестностью. Но она не могла позволить себе сдаться.

Неожиданно почувствовав резкую слабость, Беляна начала двигаться вперед, не задумываясь о том, куда ведёт её этот путь. Её ноги, будто автоматически, ступали по мягкой земле, оставляя за собой тонкую тропинку в высокой траве. Она не смотрела под ноги, не замечала, как попирает хрупкие цветы, как раздавливает под каблуками насекомых, которые пытались спастись от её шагов. Её разум был занят другим: попыткой понять, что же произошло и куда она теперь направляется.

"Как я здесь оказалась?" – мысленно спросила себя Беляна, её мысли метались, пытаясь уловить хоть какую-то логику в этом внезапном переносе. "Где я? Это точно не моя академия. Слишком спокойно, слишком… живо. Неужели я так далеко?".

Её мысли возвращались к Академии, месту, где она когда-то чувствовала себя волшебницей. К кулону, благодаря, которому она была всемогущей. Академия была для неё источником силы, питающей её магию. Сама мысль о том, что она больше не связана с этим источником, пугала её.

"Без волшебства… я просто никто", – мелькнуло у неё в голове. Она понимала, что теперь осталась одна, без магической поддержки, на которую всегда могла рассчитывать.

"Почему я не чувствую связи? Что-то должно было остаться, хоть капля энергии, хоть намёк на магию… но ничего", – Беляна ощутила холодный страх, проползший по её спине. Она инстинктивно попыталась вызвать хоть немного магии, но лишь тьма в ответ откликнулась на её зов. "Тьма… только она со мной", – с грустью подумала она.

Тьма всегда была частью её, но теперь, когда все остальные силы покинули её, тьма казалась единственным напоминанием о прошлом. Она всегда полагалась на неё в моменты отчаяния, но сейчас тьма, словно голодный зверь, жаждала захватить её полностью. Беляна понимала, что не может позволить себе утонуть в этой тьме. Она должна бороться.

"Я сильнее этого", – твёрдо сказала себе Беляна, пытаясь вернуть уверенность в свои силы. "Я не позволю себе пасть. Я найду выход, даже если для этого мне придётся идти до конца мира".

Она продолжала идти, чувствуя, как её физические силы на исходе. Её тело протестовало, каждое движение отдавалось болью. Но Беляна не могла позволить себе остановиться. Она должна была найти способ вернуться в Академию или, хотя бы, найти место, где она могла бы восстановить свои силы.

"Я должна найти источник… или что-то, что поможет мне восстановить магию. Но где?" – мысли Беляны путались, она чувствовала, как её сознание затуманивается от усталости. Но останавливаться было нельзя.

Шаг за шагом, Беляна продвигалась вперед, не зная, что её ждет дальше, но веря, что её путь приведет к спасению. Она знала, что впереди её ждет ещё много испытаний, но теперь, когда она осталась без магической поддержки, она могла рассчитывать только на себя. И на тьму, которая, несмотря на всё, оставалась её верным спутником, готовая в любой момент прийти на помощь… или поглотить её окончательно.

Беляна продолжала свой путь, усталость пронизывала её тело, но она не позволяла себе замедлиться. Впереди, на горизонте, замаячил лес. Его густые кроны выглядели, словно море красок, каждое дерево словно вышло из сказки, сияя яркими, разноцветными листьями. Зелёные, красные, жёлтые и оранжевые оттенки смешивались, создавая удивительный калейдоскоп природы. Лёгкий ветерок пробегал по верхушкам деревьев, шурша листьями и сбрасывая их на землю. Листья медленно кружились в воздухе, словно бабочки, и мягко опускались на траву, укутывая её осенним покрывалом.

Беляна остановилась на мгновение у края леса, пытаясь уловить его атмосферу. В глубине её души отозвалось что-то знакомое и древнее. Лес звал её, манил к себе, но она чувствовала, что этот зов был не простым. Это место казалось ей живым, дышащим, и каждый шорох, каждый звук в нём был частью чего-то большего, неведомого.

"Этот лес… он не такой, как остальные", – размышляла Беляна, вглядываясь в густую чащу. Её инстинкты подсказывали ей, что здесь скрывается что-то необычное, неведомое и, возможно, опасное. Но она не могла позволить себе остановиться. Её путь лежал вперёд, и лес был частью этого пути. "Я должна пройти через него", – твёрдо решила она.

Заросшая тропинка едва виднелась среди травы и упавших листьев, но Беляна решительно ступила на неё, погружаясь в тень деревьев. Лес сразу окутал её, словно подхватив в свои объятия. Деревья с их яркими листьями образовали плотную стену, сквозь которую лишь изредка проникали лучи солнца, освещая путь неяркими пятнами света. В воздухе витал сладкий аромат разложившихся листьев, смешанный с земным запахом сырой почвы и древесной коры. Звуки поля остались позади, и теперь всё, что она слышала, – это шорох листьев под её ногами и редкие звуки лесных обитателей.

"Куда ведёт эта тропа?" – задумалась она, вглядываясь в даль, где тени деревьев становились ещё гуще. Беляна понимала, что этот лес скрывает в себе много тайн, но страх ей был неведом. "Я не позволю себе бояться", – мысленно напомнила себе она. Страх был её врагом, а она привыкла сражаться с врагами, как внутренними, так и внешними.

Тени вокруг становились всё гуще, и чем дальше она шла, тем сильнее ощущала присутствие чего-то странного, почти осязаемого. Казалось, что лес наблюдает за ней, внимательно следит за каждым её шагом. Но это не пугало Беляну, скорее напротив, вызывало чувство решимости. "Если здесь есть опасность, я встречу её лицом к лицу", – подумала она, сжимая руки в кулаки, готовясь к возможной схватке. Её физическая сила и тьма внутри были её единственными союзниками, но этого было достаточно.

Она внимательно оглядывала каждое дерево, каждый куст, и с каждым шагом лес становился всё более загадочным. Листья на деревьях, казалось, шептали ей на непонятном языке, их шорох напоминал древние заклинания, которые не предназначены для человеческого слуха. "Это место живое", – поняла она. "И оно знает обо мне больше, чем я о нём".

Вдруг Беляна остановилась. Её взгляд привлекло странное движение среди деревьев. Она прищурилась, пытаясь разглядеть, что это могло быть. "Кто здесь?" – мысленно спросила она, готовясь к худшему. Но затем она расслабилась, вспомнив, что этот лес, каким бы загадочным и опасным он ни казался, не был ей врагом. Она знала, что сможет справиться с любыми испытаниями, которые он ей предложит.

"Я пережила большее, чем лес с его тайнами", – прошептала она себе под нос, решительно двигаясь вперёд. Её шаги были уверенными, а взгляд – полным решимости. Лес мог быть опасен, но Беляна знала, что тьма внутри неё всегда поможет ей, если это потребуется.

Лес окружил её, полностью поглотив, но Беляна продолжала идти, зная, что её путь ещё далеко не закончен. Этот лес был всего лишь очередным препятствием, но она была уверена, что сможет его преодолеть. Идти дальше – единственное, что оставалось, и она не собиралась останавливаться. Лес не знал, с кем имеет дело, но скоро он узнает.

Беляна уверенно продолжала свой путь через лес, чувствуя, как магия природы окружает её со всех сторон. Деревья, словно великаны, простирались ввысь, образуя зеленый потолок из листьев, через который едва пробивались солнечные лучи. Эти редкие полосы света создавали на земле причудливые узоры, танцующие в такт с движением ветра. Птицы весело чирикали, перелетая с ветки на ветку, наполняя лес звуками радости и жизни. Их разноцветные перья вспыхивали, как драгоценные камни, когда они пролетали через солнечные пятна. Беляна заметила, как мелкие животные, от зайцев до белок, мелькали среди кустарников и высоких трав, наслаждаясь своим миром. Лес, казалось, был живым существом, полным энергией и жизнью, которая ощущалась в каждом вздохе.

Несмотря на всю эту живую и весёлую картину вокруг, Беляна не ощущала ни радости, ни облегчения. Она шла с упрямым, почти механическим шагом, словно внутри неё бушевал ураган мыслей, которые она пыталась заглушить. Ощущение покоя и безопасности, которое мог бы предложить лес, оставалось для неё далёким и недоступным. Беляна знала, что ей нужно идти вперёд, что бы ни случилось. У неё не было времени на остановки и размышления.

Как только она углубилась в чащу, лес стал меняться. Свет постепенно угасал, оставляя вокруг неё лишь тени. Высокие деревья, которые казались такими дружелюбными и тёплыми, теперь стояли как молчаливые стражи, их ветви сплелись над головой, создавая плотный купол. В воздухе повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь шорохом её шагов по опавшим листьям. Птицы перестали петь, а мелкие животные скрылись, уступая место чему-то более древнему и зловещему.

"Этот лес скрывает свои секреты", – подумала Беляна, внимательно осматриваясь. Внезапно все краски природы стали блеклыми, а темнота вокруг будто бы сгущалась, как будто сама ночь начинала поглощать её. Но она не чувствовала страха. Внутри неё была своя тьма, которая уже давно слилась с ней, стала её частью. Беляна знала, что страх был её старым знакомым, но не хозяином.