Хроническая беспомощность возникает по мере того, как ориентировочные и защитные рефлексы, а также реакция оцепенения становятся настолько ригидными и ненадежными, что движутся в основном по уже накатанным и чаще всего дисфункциональным путям. Хроническая беспомощность добавляется к сверхбдительности и неспособности учиться новым поведенческим паттернам в качестве еще одной универсальной черты реальности человека, перенесшего травму.