© Заспа П., 2024

© ИК «Крылов», 2024

* * *

Пролог

Звёзды, звёзды, ничего кроме звёзд… Поглощающая свет чернота Вселенной вспыхивает красным диском очередной звезды и вновь исчезает за плотным мраком растянувшегося до бесконечности межзвёздного пространства. Звёзды неподвижны, они мерцают холодным огнём крохотных точек впереди по курсу и позади, за изгибающимися волнами возмущённого гравитацией космоса. Они близко и бесконечно далеко. Вдали, за краем досягаемости наших разведчиков, и совсем рядом – до них может дотянуться нить планетарной капсулы. Одинокие и сцепившиеся в гравитационном плену по два, а то и по три газовых гиганта, пылающих длинными факелами протуберанцев. Но их удивительно мало. Застывшая пустота Вселенной лишь изредка освещается сиянием пламени вспыхивающих или догорающих звёзд – и вновь абсолютная беспросветность.

Однако не все звёзды неподвижны. Одинокая крохотная искра беспокойно мечется по черноте космоса от одной звёздной системы к другой, пролетает её насквозь, ненадолго задерживается у плывущих по орбитам планет и вновь устремляется на сияние следующего светила.

– Они вычисляют пояс обитаемости, – сообщает мой командир Игрл. – Здесь им тоже не нашлось места.

Я молчу. Мой статус не позволяет выразить собственное суждение, пока на то не будет дано право. Всё, что я думаю об этом корабле чуждой нам расы, по-прежнему принадлежит только мне. Мы преследуем враждебный корабль давно. Как только напали на его след, не отпускали ни на мгновение. И всё это время – одно и то же: чужаки входят в звёздные системы, осматривают планеты и улетают. А вся информация, которую нам удалось о них добыть, остаётся слишком мизерной, чтобы быть полезной до уровня, необходимого к отправке на нашу лидер-планету. Только то, что удалось прощупать эйфо-лучами сквозь оболочку их корабля. Но даже эти незначительные данные давали понять, что мы столкнулись с совершенно чуждой нам формой жизни. Чуждой, не позволяющей найти общие точки соприкосновения, и враждебной.

Прежде всего, удивляла продолжительность жизни инопланетных особей. По меркам моего мира она была до критического минимума коротка. Только за то время, что наш гравитационный дрифт совершил разгонный манёвр и вышел в цепкий контакт, на их корабле сменилось целое поколение. Но скоротечную жизнь они восполняли количеством. Чужаки лишены биологической гибкости, они не способны адаптироваться к изменяющимся условиям других миров, но их количество поражает. Лишь на этом корабле находилось столько существ, сколько не было на всей моей собственной планете. Бесспорно, инородная жизнь была разумной, хотя и не такой разумной, как моя раса. Обладала как индивидуальным, так и коллективным интеллектом, но пока ещё недостаточно рациональным, чтобы осознать своё место во Вселенной, не нанося вреда другим формам жизни. Вела она себя крайне враждебно и агрессивно, а потому подлежала исследованию, анализу и, скорее всего, уничтожению. Причиной тому были примитивные двигатели кораблей чужаков. Созданные по элементарному принципу действия свёртывания гиропространства, они наносили Вселенной непоправимый ущерб, разрывая это самое пространство на пульсирующие и долго не затухающие губительные всплески. С тех пор, как их корабли вышли в космос, в моём мире начались беды. Планеты сотрясались в землетрясениях, некоторые теряли атмосферу, исчезали магнитные поля, менялись орбиты. Мой мир подвергся опасности, стал неустойчив, а потому за кораблями пришельцев началась охота. Во все концы Вселенной отправлялись разведчики, нащупывая след чужаков по колебаниям разорванного ими пространства.

Мы зовём их «миффы». Существа, несмотря на их биологическую хрупкость и уязвимость, стремительно распространяющиеся по той части Галактики, которая всегда считалась миром моей расы. И теперь мы с командиром Игрлом перехватили один из таких кораблей и отслеживаем каждое его движение. Наблюдаем, изучаем, собираем информацию в надежде, что она даст возможность вычислить, где находится главный мир миффов. Источник враждебных пришельцев. Их лидер-планета. Вычислить и уничтожить, как вредоносную плесень, возникшую на здоровых мембранах моей цивилизации.

– В этой системе они задержались дольше обычного, – прильнув к приборам, констатирует командир Игрл. – Чужаков заинтересовала вторая планета.

Я вновь молчу, но соглашаюсь, покорно вибрируя хитиновым панцирем. Корабль пришельцев вышел на орбиту скрытой плотной атмосферой второй планеты и, замедляя скорость, явно готовился к посадке. Вызвавшая у чужаков интерес система состоит из двойной звезды – угасающего коричневого карлика и пожирающего его водород голубого гиганта, и всего трёх планет, вращающихся по идеальным круговым орбитам.

– Их путь окончен, – теперь сетчатые глаза командира глядят на меня, и это даёт право вступить с ним в обсуждение. – Корабль чужаков скрылся в атмосфере планеты, – мембрана командира Игрла нервно резонирует, выделяя густую белую слизь, явно выдающую его волнение. – Взлететь вновь они не смогут. Двигатели корабля неспособны преодолеть гравитацию планеты.

– Наконец-то мы получили шанс изучить миффов вне пределов оболочки корабля, – соглашаюсь я.

– Но эта планета не принадлежит им. Это не их мир, – на этот раз командир снизил частоту вибраций, продемонстрировав разочарование. – Пока что нам не удалось главное – вычислить нахождение лидер-планеты миффов.

– Теперь это всего лишь вопрос времени, – всем своим видом я показываю решительную готовность, и командир Игрл меня понимает.

– Сээй, – он впервые называет моё имя, подчёркивая важность момента. – Мы первые, кто смог так близко приблизиться к миффам. Настал тот час, к которому ты так долго готовился, и сейчас выживание нашей расы зависит только от тебя.

Я грозно выпускаю из-под панциря все шесть боевых конечностей и сплетаю в тугой узел. Это как ничто другое способно показать мою твёрдость. Да, я всё понимаю. Я, разведчик Сээй отдаю себе отчёт в том, что теперь существование моего мира зависит только от меня. Я грозно втягиваю истекающие ядом шипы и направляюсь в узкий шурф нити, ведущей в планетарную капсулу. Оттуда, плотно сжатый и залитый сохраняющей жидкостью, я покину свой корабль, который командир Игрл поведёт обратно, в наш мир, а я отправлюсь на чужую планету вслед за миффами. Отправлюсь, чтобы следить, изучать, терпеливо собирать информацию и сделать всё, чтобы дать возможность моей расе нанести решительный удар чужакам. Решительный и уничтожающий.

Часть первая

Глава первая

– Папа, папа, там нунин!

– Где?!

Старый Грил рванул рычаг вездехода и, не дождавшись полной остановки, распахнул люк, затем, на лету передёрнув плазменный боярд, спрыгнул с брони.

– Где? – повторил он ещё раз, хотя и сам уже увидел за угольной насыпью чёрную выпуклую спину.

Затратив на то, чтобы поймать нунина в круг прицела, всего полсекунды, он плавно нажал курок. Шипящий сгусток плазмы вспыхнул яркой кометой и полетел над пустыней, поджигая жаром раскалённого воздуха высохшие кусты комиллы.

– Хороший выстрел, Грил! – выглянул из вездехода оператор бура Сиг. – Я сверху видел, ты прожёг его насквозь, точно за вторым горбом.

– Ты его убил? – оттеснив Сига, высунулся подросток Жимми. – Можно я сбегаю посмотрю?

– Погоди, пусть сдохнет.

Выбрасывая в воздух бурые сгустки крови вперемешку с тучами чёрной пыли, за холмом извивалось существо, опутанное собственным хвостом и гибкими, усеянными присосками щупальцами. Оно билось в агонии, издавая протяжный свист, временами переходящий в ультразвук, отчего казалось, что оно замолкает. Но затем свист возвращался в слышимый диапазон и вновь невыносимо давил на уши.

– А теперь можно? – спросил Жимми, заметив, что нунин наконец-то затих.

– Рядом могут быть другие, – остановил его Грил. – Сиг, прикрой нас, если появятся ещё.

– Нет здесь больше никого, – заупрямился его напарник. Ему самому не терпелось посмотреть на убитого нунина. – Куда ни глянь, это единственный холм, где он мог спрятаться.

– Ладно, идёмте, – согласился Грил, проверив в боярде оставшиеся заряды.

– Я такого, со щупальцами, ещё не видел, – отстав на шаг и спрятавшись за спиной отца, произнёс Жимми.

– А каких ты видел? – хмыкнул Сиг, расценив его слова как детское хвастовство. – Увидеть нунина – большая редкость. Больше даже, чем получить право на пролонгацию.

– Видел! – обиженно поджал губы Жимми. – Наставник Даби показывал нам на проповеди чучело нунина с пятью лапами и тремя глазами вдоль горба. А приманивающие лицо и рука у него были спрятаны на груди в серой шерсти.

– Знаю я того нунина, – улыбнулся Сиг. – Когда я был ещё таким, как ты, у него имелось восемь лап, но три отсохли и отвалились, а слепой Даби этого даже не заметил, и подозреваю, что теперь он выдаёт чучело за новую разновидность нунинов.

– Раньше они так близко к Куполу не подходили, – прекращая спор, поднял руку Грил. – Нужно обязательно доложить Синедриону, где мы его подстрелили.

Он остановился в пяти шагах от лужи фиолетово-чёрной жидкости, вылившейся из такого же фиолетово-чёрного тела, и, приподняв боярд, заглянул за холм. Нунин лежал, разбросав щупальца в стороны, а раскрытая пасть с двумя крючковатыми жалами-клещами служила подтверждением, что тварь уже мертва.

– В доказательство я срежу у него с горба рог, – вышел вперёд Сиг. – Синедрион может не поверить словам, тем более, если мы скажем, что убили его недалеко от шахты.

– Можно, и я отрежу? – обрадовался Жимми. – Джил и Ром умрут от зависти!

Жимми обогнал Сига, но вдруг внезапно остановился, словно наткнулся на стену. Рядом с покрытой бородавками головой нунина из округлого тела, обтянутого чёрной блестящей кожей, торчала неестественно белая человеческая голова. Словно залитые кровью, красные глаза её были открыты и смотрели точно на Жимми. От её взгляда ему стало страшно, и он попятился, невольно спрятав за спиной нож. Рядом с головой, казавшейся бесполезной обузой среди множества щупалец, свисали на землю две нелепо и расслабленно вытянутые человеческие руки. Одна торчала из тела по плечо, другая – лишь по локоть. Когда Грил подошёл к нунину и отбросил стволом скрывавший половину тела хвост, Жимми увидел на боку существа уж совсем странную часть, напоминающую человеческую спину, с отчётливо проступающим позвоночником и выпирающими лопатками.

– Они имитируют нас, – перехватил ошеломлённый взгляд Жимми Сиг. – Копируют, подманивают, хотят подобраться поближе – и всё для того, чтобы потом напасть.

– Да, да… – через силу сглотнул Жимми, подавив подкативший к горлу ком. – Наставник Даби говорит то же самое.

– Ты смотри не на то, что нунин хочет показать, а на его челюсти и хвостовой шип, – Сиг уверенно схватился за горб существа и вонзил под костяной рог лезвие ножа. – Чтобы убить человека, ему нужен всего один миг. Прими мои поздравления, Грил, ты действительно уложил его наповал единственным выстрелом. Когда я выезжал на осмотр Купола с Михалом, нам тоже подвернулся нунин. Мы по нему палили с двух стволов, но он всё равно ушёл. Хотя я видел, что мы точно попали несколько раз.

– Михал говорил, что тот нунин был очень крупный.

– Да уж… побольше этого, – согласился Сиг. – Наверняка сдох где-нибудь за хребтом, но трофеем нам так и не достался.

– Откуда они приходят? – спросил Жимми, всё ещё не решаясь и себе срезать с горба трофей.

– Издалека. Отсюда не видно. Поговаривают, что из Красного леса. Наставники говорят, что где-то есть такой за горизонтом. Вот он оттуда и пришёл. Нунин следил за нами. Видел, как мы проехали к шахте, и ждал, когда будем возвращаться обратно.

– Но он ничего не смог бы сделать нам в вездеходе. Никакие шипы не пробьют броню. Может, он и не хотел нападать?

– Не болтай ерунду! – отмахнулся Грил. – Ты говоришь так, словно тебе его жаль. Это опасные твари, которых нужно уничтожать при первой возможности. И прежде всего опасности подвергаемся мы – те, кто выезжает за Купол.

– Наставник говорит то же самое, – виновато склонил голову Жимми. – Слово в слово.

– Нас всех воспитывали наставники, поэтому мы все и говорим их словами, – миролюбиво похлопал его по плечу Грил. – Не прикасайся к нунину. Бывает, что их кровь ядовита, и без рукавиц, как у Сига, нельзя. Сиг, когда покажет рог Синедриону, отдаст его тебе. Отдашь, Сиг?

– Конечно, отдам. Беги в вездеход, а нам с Грилом нелишне поговорить с глазу на глаз.

Дождавшись, когда Жимми вскочит на гусеницу вездехода и скроется в люке, Сиг открыл было рот, но Грил его опередил:

– Я знаю, что ты скажешь, можешь не продолжать. Жимми так делает только за пределами Купола и только когда мы одни. И я не могу ему это запретить. Да и не хочу. Официально он мой помощник, назначенный Синедрионом для обучения, и не более того. Жимми проговорился при тебе случайно, разволновался, увидев нунина. Ну, а ты-то болтать не будешь? Мы же не один день вместе работаем? А если я что-то узнаю о тебе, то уж будь спокоен – трепаться не стану.

– Да мне-то всё равно, – пожал плечами Сиг. – Это не такой уж и страшный проступок. Конечно, наставникам не понравится, если узнают, что ты рассказал ему, кто его отец.

– Для меня это тоже было секретом. Он сам как-то разузнал.

– А кто его мать, ему известно?

– Нет. Тайна пролонгации здесь не была нарушена. Я спрашивал Жимми – утверждает, что не знает. А я, для его же безопасности, никогда эту тайну не выдам.

– Пошли, Грил, – Сиг кивнул на вездеход. – Смотри только, чтобы он не проговорился внутри Купола. Признаться, я сам не представляю, как поступлю, когда получу право на пролонгацию и буду знать, что где-то есть мой сын… или дочь.

– Поначалу это легко. Затем ты теряешь покой и не можешь ни о чём думать, кроме ответа на эту загадку. Заглядываешь в лицо каждому подростку, и гадаешь – а вдруг это мой?

– Ты так и не сказал, как догадался, что именно Жимми твой сын? Признайся, кто-то из наставников шепнул?

– Говорю же, я не знал! Жимми очень пронырливый и настырный, – не без гордости улыбнулся Грил. – Он не боится наставников так, как должен. Не удивлюсь, если окажется, что он сумел пробраться в репозитарий Синедриона. А вот это, как ты сам понимаешь, уже серьёзный проступок. Он сам напросился ко мне в помощники, а когда сказал мне, для чего он это сделал и кто он для меня, я ему сразу же поверил. Однако откуда узнал – не признаётся. Но летопись пролонгации ведётся только в репозитарии. Так что, если ты нас выдашь, он может закончить свою жизнь в поглотителе. Но предупреждаю, я его не отдам и возьму всё на себя.

– Пошли, Грил, – повторил Сиг. – Можешь не волноваться, я никому не проговорюсь. Где мне ещё найти такого напарника? А сын у тебя хороший. Я буду рад, если где-то у меня будет такой же. А может, Жимми в своё время и мне поможет узнать мою тайну? – засмеялся он, хитро подмигнув в сторону Купола. – Это была бы стоящая сделка за моё молчание!

– Сначала дождись пролонгации, – хмыкнул Грил. – А потом уж торгуйся.