Глава 1

Настя выпрямилась, трясущимися пальцами выудила из кармана куртки платок и вытерла рот. Ее била дрожь, голова кружилась, а на лбу, несмотря на прохладу, выступил пот. Она оперлась спиной о машину, закрыла глаза и попыталась восстановить дыхание. Слушая свои хриплые вдохи и выдохи, Настя старалась успокоиться, но получалось у нее плохо.

Нехорошая рвота… С кровью. Раньше такого не было.

Пожар в животе начал понемногу угасать.

Наконец, спустя пару минут, она нашла в себе силы открыть глаза, вытерла тыльной стороной ладони пот с лица и огляделась. Приступ внезапной тошноты настиг Настю прямо посреди безлюдной дороги. Вокруг были черные ели, высокие и скрипучие. Их могучие лапы покрывал первый в этом году снег.

Первый в этом году и последний в ее жизни…

Небо было тяжелым и серым, оно будто находилось чуть ниже, чем обычно - казалось еще чуть-чуть и верхушки елей поцарапают его темную поверхность. Земля под ногами была заиндевевшей, сохранившаяся кое-где трава уже была накрыта снегом. Меж стволов елей у самой земли стелился белый туман. Дул монотонный холодный ветер, сосны раскачивались из стороны в сторону, издавая скрипучий треск. Где-то в глубине леса кричала птица.

Настя хорошо знала, что слева и справа от дороги на десятки километров нет ничего, кроме соснового леса и пары малюсеньких деревень. А впереди, где-то за стеной тумана - ее пункт назначения, город Черные Воды, построенный прямо посреди тайги вдалеке от цивилизации на месте одноименной деревни. От ближайшего города - Новосибирска - на машине сюда нужно было ехать полтора часа. Если прибавить четыре часа, которые Настя провела в самолете, становилось понятно, почему она еще не добралась до места, а уже так устала.

Жгучая боль в животе утихла, голова прояснилась. Настя сделала глубокий вдох, затем выдох, развернулась, взялась за ручку автомобильной двери и вдруг увидела на противоположной стороне дороги мужичка в тулупе и тоненькой вязаной шапочке. Тот смотрел на нее с нескрываемым удивлением.

- Здравствуйте, - громко сказала Настя, стараясь перекричать вой ветра.

Мужчина молчал и продолжал смотреть на нее. Настя подождала немного и открыла дверь машины, собираясь уехать, и тут мужчина спросил:

- Ты в Черные Воды что ли едешь?

- Да, - сказала Настя, а затем неожиданно для себя добавила, - Вас подвезти?

- Боже упаси! - махнул рукой мужчина, - Мне в Новосиб. Я автобус жду.

Он показал рукой на ближайшее дерево, и Настя увидела прибитый к нему залепленный снегом знак автобусной остановки.

- А почему “Боже упаси”? - спросила она.

- Чего?

- Почему “Боже упаси”? - повторила Настя громче, - Что не так с Черными Водами?

- Да все, - снова махнул рукой мужчина, - Ты чего, не знаешь что ль? Должна ж знать, раз туда едешь.

- Что я должна знать?

- Да это ж вообще место нехорошее… И там этот… Институт. И у них там… Ну, всякое…

- Какое всякое? - искренне поинтересовалась Настя.

- Они там это… Эксперименты проводят. Сам-то я с деревни, тут недалеко. Так мы туда не суемся. Секретно там все до жути. Мне рассказывали, что как-то раз один мужичок у нас за грибами ходил и заблудился… И случайно ушел к Черным Водам. Вышел из леса прямо напротив ихнего КПП…

- И что же?

- Расстреляли его, вот и все. Сказали потом, что он режим нарушил, на предупреждения не реагировал… Да кого там, как же!

Настя услышала шум мотора, и через секунду из-за сосен с какой-то совсем неприметной узкой дорожки вывернул старенький желтый автобус и медленно пополз в их сторону.

- А ты сама-то… Что там забыла?

- Я из милиции. Меня вызвали…

Услышав слова Насти, мужчина замахал руками, словно хотел отбиться от роя назойливых мух.

- Все! Все! Не мое дело! Не хочу знать!

Автобус подъехал к мужчине и остановился на обочине, с шипением открыв двери. Тот, больше не сказав Насте ни слова, залез внутрь, после чего автобус издал скрежет, шипение, тронулся с места и скоро пропал в тумане. Звук мотора стих.

Настя села за руль и завела двигатель. Интересная история про грибника… Если это правда, а не просто деревенская байка-страшилка.

Ехать оставалось по ее оценке минут пятнадцать. Снег слегка усилился, и пришлось включить дворники. Печка была слабой, но для такой погоды ее было достаточно. Настя надеялась, что температура не опустится еще ниже, потому что зимних вещей у нее с собой не было. Она как-то не подумала, что в этих краях, на другом конце страны, погода ведет себя совсем иначе.

Впереди из тумана показался контрольно-пропускной пункт - тяжелые металлические ворота с кованой звездой, маленькое бежевое здание и такой же бежевый сплошной забор с колючей проволокой наверху, уходящий влево и вправо от дороги в лес. Этот забор опоясывал весь закрытый город.

Около ворот стояли двое мужчин в камуфляжной одежде. В руках у них были автоматы. Настя заметила, как при приближении ее машины, стволы автоматов чуть приподнялись - военные насторожились. Повинуясь дорожным знакам, Настя сбросила скорость до тридцати километров в час, затем до пятнадцати. Когда до ворот оставалось метров сорок, один из военных шагнул вперед и поднял вверх ладонь, приказывая остановиться. Настя надавила на педаль тормоза, выключила передачу и опустила стекло. Военный подошел к машине.

- Здравствуйте.

- Здравствуйте, - сказал военный, - Вы знаете, что въезжаете в особую охраняемую зону?

- Да, конечно. Меня зовут Анастасия Грачева. Я следователь. Меня вызвали…

- Документы ваши можно? - оборвал ее военный.

- Конечно.

Настя достала из внутреннего кармана куртки удостоверение, паспорт и выписанный специально для нее временный пропуск. Военный забрал документы и бросив “Ожидайте”, направился к зданию КПП.

Настя увидела через маленькое мутное окошко, как военный поднял трубку телефона и с кем-то переговаривается, периодически сверяясь с ее документами. Второй военный все это время не двинулся с места, указательный палец его правой руки был в паре миллиметров от спускового крючка автомата. Взгляд неотрывно следил за Настей.

Она ждала. Двигатель старенькой Волги тарахтел, дворники скрипели, ползая туда-сюда по лобовому стеклу. Наконец первый военный вернулся с каким-то журналом в руках и протянул Насте ее документы.

- Табельное у вас есть?

- Да.

- Покажите.

Настя достала пистолет и продемонстрировала военному. Тот внимательно изучил оружие, сделал запись в журнале, после чего сказал:

- Проезжайте прямо по главной дороге, - он показал рукой в сторону ворот, - Не сворачивайте. Где-то через три километра увидите здание НИИ. Вам туда. Там вас встретят. Счастливого пути.

С этими словами он махнул второму военному, тот подошел к забору и надавил на какую-то кнопку. Ворота стали медленно открываться, издавая громкий неприятный скрежет.

Настя проехала внутрь и услышала, как позади лязгнули и захлопнулись ворота. Машина начала набирать скорость. Какое-то время вокруг были только деревья, но вскоре она увидела в тумане силуэты зданий. Еще через минуту машина оказалась на центральном проспекте города. Здания были серыми, невзрачными и похожими друг на друга как капли воды. Изредка на фасаде можно было увидеть вывеску “Продукты” или “Ателье”. Настя проехала мимо кинотеатра, на котором висели нарисованные от руки афиши фильмов, которые были в прокате года два или три назад. Машин на дорогах не было. Тротуары также были безлюдны. Настя бросила взгляд на часы на приборной панели и увидела, что сейчас четыре часа дня. Все, должно быть, на своих рабочих местах.

Тусклое, почти что зимнее солнце уже помаленьку клонилось к горизонту, расплываясь мутным пятном в белом тумане. Снег шел крупными тяжелыми хлопьями, которые таяли, как только касались асфальта, отчего на нем образовались лужи. Вездесущие черные сосны никуда не делись, они пробивались из земли то тут то там. Словно напоминая, что они были тут задолго до того, как сюда пришли люди и построили город.

Впереди в тумане показалось величественное здание НИИ. Оно было настолько огромным, что поначалу Насте показалось, будто туман просто сделался гуще. Лишь через несколько мгновений здание обрело форму. Оно представляло собой девять этажей из серого бетона и стекла и было бог его знает, сколько метров в длину. На крыше виднелось несколько гигантских антенн. В некоторых окнах горел свет.

Территорию перед институтом занимал свой собственный небольшой парк. Все деревья давно сбросили листву, и теперь вид их черных стволов и раскачивающихся на ветру голых веток навевал тоску.

Настя остановила машину возле центрального входа. Массивное мраморное крыльцо вело к четырем парам высоких тяжелых деревянных дверей с коваными кольцами-ручками. Воздух сделался заметно холоднее, и Настя поежилась. Видимо, без зимней одежды ей все же не обойтись. Должен же в этом городе быть магазин, верно?

Она поднялась по ступеням, открыла входную дверь и оказалась на проходной института. На полу был холодный кафель, тускло освещенный небольшим количеством ламп под высоким потолком, а дальнейший путь преграждала стена из неисчислимого количества турникетов, как в метро. Из стоящей сбоку от турникетов будки вышел вахтер - немолодой лысеющий мужчина в серой куртке.

- Здравствуйте, - сказала Настя. Она порядком замерзла и была рада оказаться в теплом помещении.

- Это вы из милиции? - безэмоционально спросил вахтер.

- Да.

- Документы, - протянул руку мужчина.

Настя снова достала паспорт, удостоверение и пропуск и протянула вахтеру, уже зная, что будет дальше. Как и подозревала Настя, вахтер пошел обратно в свою будку, чтобы кому-то позвонить.

Ожидая, Настя вновь окинула взглядом ряды турникетов и увидела, что в дверном проеме второй будки, стоящей у противоположной стены, стоит еще один вахтер. Поймав взгляд Насти, он заволновался и поспешил скрыться за дверью.

Первый вахтер вернулся довольно скоро, протянул Насте ее документы и сказал:

- Идите направо, там лифт. Поднимитесь на седьмой этаж, налево и дойдете до приемной директора. Вас проводят.

- Кто?... - начала спрашивать Настя, и тут увидела рослого бритоголового мужчину в черной форме, вышедшего откуда-то из-за турникетов. Он был уже не таким дряхлым, как лысеющий вахтер.

- Понятно, - сказала Настя, убрала документы и двинулась вслед за бритоголовым охранником.