Трудоголизм проявляется в восприятии работы как единственного или самого значимого средства самореализации, достижения признания и получения удовлетворения от жизни. В отличие от увлеченного или трудолюбивого человека, трудоголику хороший результат работы не приносит долговременного удовлетворения. Ему важен процесс, а не результат. Зарабатывание денег, по большому счету, для него тоже не цель, хотя важность финансового благополучия часто используется трудоголиком для оправдания своей одержимости перед родными. Семейные отношения, домашние дела, необходимость посещать докторов, «отвлекаться» на еду и сон воспринимаются трудоголиком как помехи, мешающие работе и вызывающие раздражение и досаду. Он отказывается от отпуска, поздно уходит из офиса, берет недоделанную работу на выходные домой.
Психологи, работающие с трудоголиками, отмечают, что отсутствие привычной нагрузки вызывает у них большую тревогу, поэтому выходные или отпуск представляют для них опасность.