Посвящается моему камраду, Андрею Красникову

Глава 1

– Саша, бросай уже свою книгу! – мама заглянула в мою комнату и неодобрительно посмотрела на неубранную постель. – Опять это дурацкое фэнтези читаешь? Иди в зал, помощь нужна!

– Сейчас…

– Не сейчас, а сейчас же!

Я со вздохом отложил читалку и неохотно поплёлся в зал. Единственный полувыходной на неделе, когда я мог по-человечески выспаться и выделить жалкие пару часов на чтение, накрывался медным тазом. Мама, когда хотела, была очень убедительной.

– Чуть что – за смартфон хватаешься. Делом лучше займись.

Я промолчал, не собираясь вступать в очередной бессмысленный спор. Для мамы все мои увлечения, включая прошлые победы на мировых киберспортивных турнирах, не стоили ровным счётом ничего.

Что до «заняться делом», она и не догадывается, что я впахиваю как вол, зарабатывая, в общем-то, приличные деньги.

С такими мыслями я и вошёл в зал и только сейчас заметил, что у нас гости. Мама наливала чай двум крепким мужикам в классических костюмах и о чём-то с любопытством у них выспрашивала.

Эээм, неужели я так зачитался, что не услышал звонок домофона?

– Познакомься, Саш, – мама пододвинула мне чашку с чаем и показала на мужиков. – Это Пётр Николаевич и Игнат Демидович. Они с работы твоего брата.

В желудке мгновенно похолодело. В смысле с работы моего брата? Он после инцидента на позапрошлогоднем Турнире работает исключительно в одиночку!

Мой взгляд метнулся на чайник с кипятком и на сервант, в котором лежала подарочная катана брата – приз капитану команды «Кресты» Максу Мэду, за лучшую статистику сезона.

– Можно просто по именам, – левый, который Пётр Николаевич, мгновенно срисовал мои намерения и сунул руку в топорщившийся подмышкой пиджак. – Присядь, Александр. Мы тебе сейчас всё объясним.

– Да, Саш, – кивнул второй, с необычным именем, – или к тебе лучше обращаться… Алекс Айс?

«Они знают», – отчётливо понял я. Хоть мы с братом и старались не светить свою личную информацию, эти ребята каким-то образом нас нашли. Алексов много, Алекс Айс – один.

– Пётр, Игнат, не понимаю, о чем вы, – непослушными губами проговорил я, судорожно размышляя кто они такие и чего им надо. – И где Максим?

– Макс Мэд сейчас занимается крупным проектом, – доверительно сообщил Игнат, закидывая в рот шоколадную конфету. – Работает, так сказать, по профилю. Кстати, – он кивнул на сервант, – эта катана – награда с прошлогоднего мирового кубка Кибер-лайф?

– С позапрошлого, – со всеми потрохами сдала нас с братом мама. – Но Саша больше в этих турнирах не играет, – мама не заметила промелькнувшей дуэли взглядов и пододвинула к мужикам тарелку с собственноручно испечёнными хачапури. – Вы кушайте-кушайте.

– Очень вкусно готовите, – отметил Пётр, так и держа руку в пиджаке. – Наверное, это у вас семейное – быть лучшими?

Да чёрт возьми, что здесь происходит?

Не придумав ничего лучшего, я молча опустился на стул и принялся крутить в руках чашку с обжигающе горячим чаем. Надо понять, что им нужно и постараться вывести из-под возможного удара маму.

– Есть такое, – тем временем улыбнулась мама, с удовольствием садясь на излюбленного конька. – У меня талантливые мальчики! Максим с отличием окончил школу и университет и сейчас руководит своей собственной ИТ-компанией. А Саша день и ночь работает в университете и собирается защищаться на кандидата филологических наук.

Ну да, день и ночь. В универе я где-то до обеда, а потом иду на двенадцатичасовую смену зам. начальника по логистике в один известный гипермаркет.

– Молодцы, – с уважением протянул Игнат. – Говорят, талантливый человек талантлив во всём. Как работается в университете, Алекс?

«Как-как! – мысленно поморщился я. – Без учёной степени в универе сложно. К тому же я пока что всего лишь личинка учёного – магистрант и лаборант при кафедре. Единственный плюс: бесплатная учёба. Хотя мне грех жаловаться, в универе я исключительно ради мечты. А уж деньги зарабатываю в гипермаркете. Логистика, маршруты доставки – всё на мне. Правда, львиная доля зарплаты уходит, чтобы выплачивать тот чёртов долг… Парадокс, деньги зарабатываю хорошие, но их не вижу. Неслучайно же вынужден жить у мамы! Если бы не работа, давным-давно бы уже защитил кандидата…»

– Нормально, – вслух ответил я и перевёл взгляд на маму. – Слушай мам, Пётр Николаевич и Игнат Демидович, наверное, хотят попробовать настоящего алтайского мёда?

– Ой и вправду! – всплеснула руками мама. – Что же это я! Сейчас принесу!

– Да не надо, – запротестовал было Пётр, Игнат же понимающе улыбнулся.

– Мам, только неси свежий, а не прошлогодний.

– Свежий только у Светочки, – нахмурилась мама, имея в виду нашу соседку Светлану Леонидовну. – Я ей на прошлой неделе трёхлитровую банку отдала.

– Вот и попроси её в пиалу налить, нам как раз чай попить хватит.

– И верно, сынок, сейчас схожу!

Мама вышла из-за стола, бросила невесомое: «Чувствуйте себя как дома, я быстренько!», погремела посудой на кухне, выбирая пиалу покрасивее, и вышла, наконец-то, из квартиры.

Всё это время, пока мама собиралась за мёдом, в зале висела мёртвая тишина.

Я планировал дальнейшую «беседу», Пётр буравил меня напряжённым взглядом, а Игнат довольно улыбался, словно наслаждаясь происходящим. Не знаю, как принято себя вести, когда к тебе в дом заваливаются братки с пушками, я же решил действовать на упреждение.

Стоило хлопнуть входной двери, я швырнул чашку со слегка остывшим чаем в Петра, а сам бросился к серванту. Удар сердца, и ножны летят следом за кружкой, а лезвие катаны касается шеи Игната.

– Твою мать! – прохрипел Пётр.

Он успел прикрыться рукой от кружки с чаем, но врезавшиеся в горло ножны не увидел. С грохотом откинувшись назад, он мгновенно сгруппировался и выхватил неизвестный мне пистолет.

– Не советую трогать мою маму, – холодно проговорил я, усиливая нажим на горло Игната. – Убери пушку или твой друг зальёт здесь всё своей кровью.

– Я же тебе говорил, – невозмутимо заметил Игнат, не обращая внимания на выступившую у него на горле капельку крови. – Они лучшие в своём деле.

– Ну-ну, – Пётр и не думал убирать пистолет, не смотря на залитый чаем пиджак. – То-то его братец там застрял.

В животе похолодело второй раз.

Макс застрял? Где? Неужели снова взялся за старое?! Ведь из-за этого нам и пришлось уйти из большого киберспорта с огромными долгами…

– Что с Максом?

– Твоя матушка вернётся в ближайшее время, – Игнат хотел было отпить из чашки, но передумал. – Предлагаю навести порядок, чтобы не расстраивать эту достойную во всех отношениях женщину, которая вырастила двух таких замечательных сыновей.

– Это пустые слова, – моя рука, держащая катану, дрогнула, и по горлу Игната пробежала вторая капля крови.

– Договор с Максимом Крестовским в папке. Там же его… кхм, видеообращение, – в голосе Игната прорезалось раздражение. – Включи мозги, Алекс. Мы пришли с миром. В противном случае подкараулили бы тебя ночью во дворе и закинули в минивэн.

Чёрт, звучит логично… Но мама…

– Мне нужны гарантии, что с мамой ничего не случится.

– Даю слово, – немного помедлив проговорил Игнат. – Пётр?

– Психи, – буркнул здоровяк, убирая пистолет в кобуру и поднимая стул. – Что один, что второй. Нервная работа… Может, обратно в аналитики податься?

Ха, да из этого шкафа такой же аналитик, как из меня балерина!

Немного помедлив, я опустил клинок, принял протянутые Петром ножны и аккуратно вернул катану на её законное место. Я неплохо разбираюсь в людях, и эти двое определённо не отморозки. Значит, их можно как минимум выслушать. К тому же Игнат… Было в его голосе что-то такое, что внушало доверие.

А ещё я видел, что он мог с лёгкостью уйти от моего, чего уж там, медленного выпада, но остался сидеть на месте. Я же, получается, повёл себя как какой-то недоделанный Рэмбо, м-да…

Мы едва успели навести какое-то подобие порядка, как вернулась довольная мама.

– А вот и я! – она с гордостью поставила полную до краёв пиалу на стол. – Настоящий, недавно с пасеки привезли. Угощайтесь!

Игнат зачерпнул мёд, полюбовался на это тягучее жидкое золото и с явным удовольствием сунул ложку в рот.

– М-м-м! – он блаженно покачал головой и показал свободной рукой большой палец. – Вкуснотища!

– Мам, – я уже физически не мог сидеть на месте, зная, что с братом что-то случилось. – Нам с ребятами нужно срочно съездить к Максу на работу. Нужна помощь с проектом.

– Конечно, конечно, – тут же засуетилась мама, – я тогда вам с собой заверну перекусить.

– Да не надо… – возмутился было Пётр, но мама не обратила ни малейшего внимания на его вялую попытку отказаться.

Не прошло и пяти минут, как мы оказались в подъезде. Мне же, как обычно, перед уходом пришлось выслушать целую лекцию в духе:

– Саша, берись за голову уже и иди работать к брату, ведь хорошие деньги зарабатывает! А университет не надо бросать – учись, работай, пенсия пусть капает потихоньку.

Петра и Игната мама нагрузила пакетами со своей вкуснейшей выпечкой и соленьями и строго-настрого наказала передать Максиму, чтобы он почаще заезжал в гости.

Поцеловав маму на прощанье, я чуть ли не бегом бросился вниз по лестнице. Меня жгло любопытство напополам с тревогой, и жутко хотелось узнать, что же произошло с Максом.

– Алекс, стой! – окрикнул меня у выхода из подъезда Игнат. – Перед тем как выйдем на улицу…

Он передал свой пакет с маринованными огурчиками Петру и без замаха врезал мне в скулу.

– … это тебе за ту японскую железку, которую ты приставил к моему горлу.

Скула вспыхнула резкой болью, а внутри угрожающе заворчал внутренний зверь. Было не особо-то больно, но мгновенно накатило жгучее возмущение – какого чёрта?!

В принципе, Игнат был отчасти прав. Я действительно вёл себя негостеприимно и заставил его испытать несколько неприятных секунд, но, в конце концов, это не я к нему пришёл. Да ещё и с пушками.

Скинув с плеча рюкзак, я нашарил в кармане зажигалку и стиснул её покрепче. Будь он хоть сто раз прав, но я не привык смиренно подставлять левую щеку после того, как меня ударили по правой.

– Надеюсь, сейчас ты…

Что хотел сказать Игнат осталось для меня тайной.

Я шагнул на него, выкидывая кулак в сторону его квадратного лица. Ударил жёстко и хладнокровно, вкладывая в импульс всё накопившееся раздражение, страх и злость. И пусть их двое, а я один, но никто не смеет безнаказанно поднимать руку на Крестовских!