Облачный город

На электронной панели автоматической двери всплыла надпись. «Облачный город». Уже через секунду переборка поползла вверх, издавая приятный механический шум.

Джон нервно сглотнул и выдохнул. След от его теплого дыхания остался на внутренней стенке скафандра. Он преодолел уже несколько мрачных коридоров и помещений, не встретив ни одной живой души. Джон до сих пор не понимал, что здесь происходит. Что это за место вообще? Оно напоминает давно заброшенную космическую станцию. Повсюду автоматические переборки. Панели. Отсеки с вакуумом. Где, черт побери, его любимые неоновые улочки? Где заветная мастерская по установке имплантов? Еще один штришок, и его жизнь изменится вмиг!

Сделав шаг вперед, он вступил в очередной отсек. Автоматическая дверь за ним тут же захлопнулась.

«Безумие какое-то. Что вообще происходит?».

Повсюду на полу валялись клочки порванной бумаги. Мебель в виде деревянных столов и стульев была разбросана в полном беспорядке. Будто здесь ураган прошелся. На стене напротив светилось электронное табло с бегающей надписью. «Добро пожаловать в Облачный город. Пожалуйста, обязательно пройдите процедуру регистрации». Плотно сжав губы, Джон сделал еще несколько шагов вперед, остановившись посреди комнаты. Слева он заметил еще одну дверь. «Регистрация». Джон вздрогнул и напрягся. Однако не сама надпись заставила его испытывать чувство тревоги. Позади механической двери раздавались звуки. Неприятные. Даже жуткие звуки. Словно кто-то скреб по металлу длинными когтями. Послышался шорох и злобное ворчание. Джон ощутил, как сердце в груди ускорило ритм. Механическая дверь «Регистрации» поползла вверх. Джон увидел… увидел…

– Что это? – просипел он.

Из прохода на него двигалось нечто. Издающее злобные звуки, оно скребло когтистыми лапами по полу, а зеленые глаза на клыкастой морде сияли недобрым огнем.

Джон почувствовал нехватку воздуха. Он сделал один неуверенный шаг назад и едва не упал, споткнувшись о стул.

Существо вновь злобно зарычало и полностью вошло в комнату. Дверь за ним тихо закрылась. Тварь осклабилась и из ее пасти полилась слюна.

И вот тут Джон не выдержал и заорал:

– Назад! Сейчас как поджарю! У меня импланты есть!

Внезапно существо резко обмякло. Вспыхнул яркий свет, а дверь, через которую недавно вошел сам Джон, открылась. В комнате появился пузатый мужик в очках. Очень злой и недовольный.

– Стоп, стоп, стоп! – воскликнул он. – Что ты несешь?! Какие еще импланты?!

Джон тупо уставился на мужика:

– А?

– Ты должен орать, как резаный, а затем напасть на тварь со стулом в руках!

– Да что здесь происходит?! – воскликнул Джон. – У меня встреча в Облачном городе! Я должен поставить в мозг новый имплант! Это изменит всю мою жизнь! А тут какая-то ересь происходит!

Мужик поправил очки. В его глазах появилась догадка:

– Так ты, походу, декорации перепутал, придурок! Киберпанк снимают в соседней студии.

– Что?!

Мужик злобно крикнул через плечо:

– Перерыв! Этот хренов Джонни Мнемоник нам полдня испортил!

Случай на шоссе Эйр

Суббота, день второй

– Это место отлично подойдет!

– Уверен?

– Несомненно! Заведи «тачку» в гараж и возвращайся.

Понедельник, день четвертый

– Долго нам еще тут торчать?

Дэн вытер толстую шею носовым платком и поморщился. Кусок светлой ткани посерел от грязи и пота. Что неудивительно. Они с Аланом сидели в этой придорожной закусочной уже третьи сутки. Душевая кабинка оказалась сломана, а разжиться водой посреди пустыни к востоку от Норсмана было не проще, чем найти девственницу в борделе. В баре стояли только бутылки со сладкой газировкой «Bundaberg», пригодной для приема исключительно внутрь. Высокое содержание сахара усиливало жажду, но запасов хватило бы и на целый взвод.

Алан протер очки с тонкими линзами рукавом серого свитера:

– Еще пару дней… наверное, – и вернулся к своим колбам да пробиркам.

Дэн застонал. Он достал из кармана черных брюк красную пачку «Winfield» и выудил одну сигарету.

– Не спали мне тут ничего, – буркнул Алан.

– Не спалю, – заверил Дэн, чиркая кремниевой зажигалкой.

В воздухе показались клубки голубоватого дыма.

– Бросал бы ты лучше.

– Это моя первая сигарета за неделю. Обычно я много курю, когда нервничаю.

– Жуй конфеты, – Алан помахал ладонью перед лицом, – в холодильнике их полно.

Дэн закашлялся. Он и вправду подумывал бросить. Появившаяся одышка совсем не радовала. Однако во время стресса ничего не мог с собой поделать. Рука так и тянулась к заветной пачке.

Сидеть в пыльном погребе с одной единственной лампочкой становилось выше его сил. Даже сквозь дощатый пол сюда пробивались лучи солнца и нещадно жарили каждую клеточку тела. Он засучил рукава синей рубашки и расстегнул верхнюю пуговицу.

Алан бросил косой взгляд исподлобья на Дэна и напомнил:

– Что, совсем невмоготу?

– Угу, – буркнул тот.

– Твое терпение будет вознаграждено, – хмыкнул Алан, – скоро станешь богатым человеком.

– Да, я знаю. Но от этого не легче.

– Лучше представляй, как валяешься с бокалом мартини на пляже в Рио. – Алан взболтнул содержимое одной из пробирок, а затем вылил в колбу: – Или предпочитаешь валяться на дороге с дыркой от пули в башке?

Дэн нервно сглотнул, затушил сигарету об пачку и облизал пересохшие губы:

– Нет, спасибо.

– Тогда терпи. Оно того стоит, – Алан задумчиво смотрел на то, как желтая жидкость в колбе начинает принимать оранжевый оттенок, – еще немного, и можно будет продолжить путь. Путь к богатству. И избавимся от «хвоста»…

– Если он не найдет нас раньше.

– Пара дней, Дэн. Он не нашел нас до сих пор, не найдет и сейчас, – Алан понимал, что кривит душой, но повышать градус напряжения не собирался. Он и так зашкаливал на критической отметке. – Лучше займи себя чем-нибудь. Отвлекись. Сходи за газировкой. У нас осталась одна бутылка.

Дэн шумно выдохнул и нехотя встал. Каждый раз, когда он отправлялся наверх за припасами, то чувствовал себя кроликом посреди поляны, которого выслеживает ястреб.

Поднявшись по крутым ступенькам, он осторожно приоткрыл дверь погреба и осмотрелся. Закусочная была пуста. Толстый слой пыли на столиках свидетельствовал о том, что заведение бросили уже давно. Именно в таком состоянии они и обнаружили это место ранним утром прошедшей субботы.

– Отличное место, чтобы переждать, – сказал тогда Алан, – и «хвост» нас не найдет.

Когда же они наткнулись на бар, полный газировки, и холодильник рыбных консервов, то уверенность в правильном выборе только окрепла. Никто не видел, как они свернули на шоссе Эйр. Так, что какое-то время у них есть. Во всяком случае, они надеялись на это. То, что за ними отправили «хвост», не было никаких сомнений. Кража ценных бумаг с Алис-Спринг бесследно не проходит. Теперь они разыскиваемые лица № 1 по всей Австралии. Но ни Дэна, ни Алана это особо не заботило. Главное успеть добраться до Юклы и покинуть континент. Там их уже ждут. А дальше – ищи ветра в поле.

Придерживая дверь одной рукой, он осторожно вылез из погреба и бросил опасливый взгляд в сторону окна. За пыльным стеклом виднелась заправочная станция, а сразу дальше – пустынное шоссе Эйр, соединяющее Западную и Южную Австралию. Округу заливал ослепительный полуденный свет. Несмотря на то, что трасса выглядела безжизненной, Дэн прислушался. Однако ничего похожего на рев мотора не услышал. Тихо выдохнув, он уже хотел направиться к бару за напитками, как вдруг краем глаза уловил какое-то движение. Дэн вздрогнул и быстро обернулся к окну. Его пульс резко участился, а дыхание стало неровным. Через всю трассу, подхваченное ветром, пронеслось перекати-поле.

Дэн на мгновение прикрыл глаза, а затем вытер лоб носовым платком:

– О, Боже, я здесь с ума сойду.

Сделав глубокий вдох, он заставил сердце стучать медленнее. Потом взял с полки над барной стойкой четыре бутылки «Bundaberg» и снова прислушался. Рядом тихо урчал мотор холодильника. Больше ничего. Пустые пыльные столики навевали какую-то тоску и тревогу. Почувствовав себя неуютно, Дэн поспешил вернуться обратно в погреб.

– Не забудь дверь закрыть, – буркнул Алан, продолжая склоняться над пробирками.

– Закрою, – бросил Дэн, ставя бутылки на пол, а затем возвращаясь и прикрывая крышку.

– Как там снаружи?

– Жарко и тихо, – Дэн плюхнулся на ящик из-под бутылок и, с пшиком, откупорил газировку.

– Это хорошо.

– Угу, – он сделал несколько больших глотков и смачно рыгнул, – хорошо-о-о-о. Первое, что я сделаю, оказавшись на Большой Земле, так это приму душ.

– Да, давно пора, – подколол Алан.

– На себя посмотри, вонючий страус!

Оба засмеялись, однако смех получился натянутым. Они понимали, что опасность еще не миновала.

– Я назову его «Страна чудес», – гордо заявил Алан, наблюдая за колбой.

– Да? Почему? – спросил Дэн, делая еще глоток.

– Смесь окажет на кибернетический организм просто волшебное действие, – тонкие губы Алана разошлись в ухмылке.

– Надеюсь, увидим, – Дэн закрыл пробку и отставил бутылку.

Алан вскинул брови:

– А я надеюсь, что до этого не дойдет. Хочу убраться отсюда без лишних проблем. Будет лучше, если мы его вообще не встретим.

– Да, верно, – согласился Дэн, поняв, что сморозил глупость.

– Пора отдохнуть, – Алан встал и потянулся. Суставы на ногах хрустнули, заставляя поморщиться. – Думаю, послезавтра к вечеру закончу. И тогда можно смело выдвигаться.