Глава 1

Хорошая новость – я получил высокую премию за работу. Плохая новость – работу нужно выполнить немедленно. Доставить груз из Фэрбанкса до Анкориджа не позднее, чем за восемь часов. И это притом, что в нормальную погоду сие удастся сделать, в лучшем случае, часов за шесть. Но в нормальную погоду летают самолеты…

Я приоткрыл боковое стекло автомобиля и выбросил окурок на шоссе Джорджа Паркса, извилистая линия которого терялась где-то среди лесов. В теплый салон тут же ворвался пронизывающий ветер, принося целую охапку мокрого снега, поэтому я поспешил поднять стекло обратно. Очередная кантри закончила танцевальный мотив и сменилась сводкой прогноза погоды. Снова неутешительной.

– И без того сильная метель, накрывшая этим утром Аляску, набирает обороты. К вечеру циклон сместится на юг и накроет собой Анкоридж, так что о перелетах можно забыть на ближайшие дни. На дорогах сильные заносы, власти штата рекомендуют воздержаться от поездок…

Я застонал и выключил радио. Фары высвечивали обледеневший асфальт, стремительно покрывавшийся снегом. Дорога была пуста. Идиотов прокатиться через весь штат в буран явно не нашлось. Вокруг было темно. Даже хвойный лес, подступавший хмурой массой к шоссе, с трудом виднелся за покровом тьмы и метели. Я сразу ощутил себя неуютно и заерзал на сидении. Тишина давила на мозги сильнее, чем осознание того, что предстояло делать. Пальцы выбивали по рулю нервную дробь. Просидев так с минуту, я не выдержал и снова включил радио. Уж лучше слушать очередную кантри или сводку новостей, нежели собственное дыхание.

– И пока это все на данный момент. А теперь выступит исполнитель с новым альбомом…

Я перевел взгляд на пассажирское сидение. Белый контейнер лежал на месте и отливался в сумраке салона тусклым свечением. Вздохнув, я повернул ключ зажигания. Черный джип Чероки тихо заурчал. Я посмотрел на электронные часы. Почти 22:00. Надо доставить контейнер в Анкоридж не позднее шести утра. Мой угрюмый взор переметнулся на дорогу. Метель. Наледь. Темнота. Ветер завывает в соснах. Передернуло.

– Ну… – с губ сорвался хрип, – пора отрабатывать премию.

Нервный смешок прокатился по салону. И его не смог заглушить ни голос певца кантри, убаюкивающим тоном доносившийся из динамика, ни вой ветра за запотевшим стеклом. Тело пробила легкая дрожь. На автомате я включил дворники. Те заелозили с неприятным скрипом, сгоняя с поверхности липкие снежинки.

– Хватит терять время, старина, – прошептал я себе, – пора за работу.

Бросив мимолетный взгляд на контейнер, вывел джип на дорогу. Шины захрустели по насту. Шоссе встретило меня темнотой. Лес, словно две огромные стены, мрачно подступал с обеих сторон. Ветер шатал ветки деревьев и гнал метель между стволов. По радио солист продолжал напевать кантри.

Пока машина медленно, но верно набирала скорость, в моей голове прокручивался диалог, который состоялся у нас с Максом около часа назад.

Мы стояли на оледеневшем крыльце клиники. Я наблюдал, как буран играючи треплет подол белого халата, что торчал у Макса из-под куртки. Будь обстоятельства иными, не преминул бы в очередной раз посмеяться над этим. Макс всегда выглядел забавно, когда так «наряжался». А куртка не по размеру с меховым воротником и вовсе придавала хирургу сходство с пингвином. Но смех этот всегда был дружеским. В этом маленьком городке посреди Аляски все его любили и уважали. Не только за профессионализм, но и доброту.

– У тебя не больше девяти часов, Стив! – сообщил он, силясь перекричать буран. – Потом оно придет в негодность. А этого нельзя допустить, понимаешь?!

Я кивнул и стряхнул снег с капюшона. Ветер нанес на него уже целый сугроб.

– И будь осторожен, пожалуйста! – взмолился Макс. – Не хватало еще, спасая одну жизнь, загубить другую!

Я горько усмехнулся:

– А есть выбор?!

Хирург тяжко вздохнул, выпуская клубы пара, и сокрушенно покачал головой. Он прекрасно понимал, что нет. Все понимали. Метель пришла слишком внезапно. Неожиданно.

– Ну, я полетел?! – нарочито весело крикнул я.

– Только давай не головой в канаву! – ответил тем же Макс, однако скрыть тревогу не сумел.

Со стороны наши шуточки напоминали диалог двух заключенных, которым вынесли смертный приговор, и те решили похорохориться перед журналистами.

«Только не головой в канаву».

Я крутанул руль, вписываясь в поворот. Переключил скорость. Шины заскрипели на льду. Контейнер чуть съехал на сиденье, но не свалился. Поправив его, я вдавил педаль газа. Дорога теперь шла по прямой несколько километров, так что можно ускориться.

Дворники интенсивно работали. Снег сыпал нескончаемыми хлопьями. Фары вырывали из мрака заносимую дорогу. Я был не уверен, что сумею вернуться обратно. Но сейчас это неважно. Главное – успеть в Анкоридж… А солист продолжал напевать кантри по радио.

Я провел ладонью по лицу. Шоссе, припорошенное снегом… монотонный голос из динамика… шатающийся лес по бокам… Несмотря на тревогу и нервозность, я почувствовал сонливость. Веки утяжелились, глаза начали слипаться. Тряхнул головой. Мотор все также тихо урчал. Песня стала и вовсе усыпляющей. Потратив минуту на борьбу с самим собой, протянул руку и решительно вырубил радио. Все равно я уже не слышал звука метели. Только урчащий мотор да скрип дворников по стеклу.

Это не спасло. Через пару минут глаза вновь начали слипаться.

– Дерьмо, – ругнулся я, – так дело не пойдет.

Приоткрыл боковое окно и впустил в салон холодного ветра, чтобы взбодриться. Однако вместе со стужей внутрь залетела крупная порция снега. Я застонал и сжал зубы от досады. Стал поднимать стекло обратно. Однако то заклинило.

– Да что за день сегодня?! – в сердцах бросил я, на секунду отвлекаясь от дороги. – Поднимайся, дрянь!

Окно никак не хотело поддаваться, упрямо застряв ровно на середине. Ветер обжигающе хлестал по лицу. Снег уже налип на волосах небольшим сугробом. Пришлось перехватывать руль и толкать окно левой рукой. За всей это суматохой я успевал следить за шоссе лишь в полглаза, но не особо об этом переживал. Идиота, рискнувшего показать нос в такую погоду, надо еще поискать.

Поэтому мое сердце едва не выпрыгнуло из груди, когда фары дальнего света выхватили из мрака непонятную фигуру, стоявшую прямо посреди дороги. Тут же бросил стекло и крутанул руль. Ударил по тормозам. Дикий визг колес разнесся по округе. Ветер продолжал хлестать в лицо обжигающим морозом, но несмотря на это я ощутил, как на лбу выступил пот. Джип занесло на обочину, и он ткнул носом сугроб. Охапка снега свалилась на лобовое стекло. Дворники жалобно заскрипели.

– Сука!

Трясущимися пальцами я вырубил их, боясь, что сломаются. На губах налип иней. Пар вырывался изо рта с учащенным дыханием. Сердце колотилось, как бешеное. Я чувствовал, как на виске неприятно пульсирует вена.

Громко сглотнув, я прислушался. Мотор работал. Я выдохнул, однако меня всего колотило. Первым делом бросил взор на контейнер. Каким-то непостижимым чудом он не свалился с сиденья и уперся в коробку передач. Непроизвольным движением я поправил груз. Затем надавил обеими руками на стекло, заставив-таки его подняться. Снег на голове начал таять, вызывая неприятное ощущение сырости. Однако сейчас было не до того.

– Кто же это, черт возьми?

Накинул капюшон и собрался выйти, чтобы проверить. Уехать просто так я не мог. Вдруг человеку нужна помощь? Бросил мимолетный взгляд на часы. 22:30.

– Нельзя задерживаться.

Надавил на ручку, готовый открыть дверь. Резкий стук по боковому стеклу, и я едва не подпрыгнул. По ту сторону кто-то стоял. Облегающая кожаная куртка. Тонкая. Меня даже посетила глупая мысль, как в ней не холодно. Рука в такой же темной кожаной перчатке.

– С… с вами все в порядке? – с заиканием спросил я, не соображая, что человек явно меня не слышит.

Однако к изумлению, рука в перчатке тут же сжалась в кулак, демонстрируя большой палец. Потом указала на пассажирское сидение. Я мигом открыл замок на двери с противоположной стороны и убрал контейнер назад. Кажется, прошла целая вечность, пока неизвестный обходил машину. Наконец он поравнялся с дверцей, потянул на себя. Снова в салон ворвался холодный воздух. В сей миг мне почудилось, что морознее, нежели в прошлый раз. Человек ловко юркнул внутрь и громко хлопнул дверью.

– Благодарю, – сухо ответил он.

Точнее… она.

Я с удивлением рассматривал миловидную девушку. Довольно худенькую, а облегающие синие джинсы и тонкая кожаная куртка лишь подчеркивали ее худобу.

«Как легко одета… неужели ей совсем не холодно? У меня и в машине руки мерзнут!».

На незнакомке даже не было шапки. Темные волосы слегка блестели от растаявшего снега. Они были убраны в «конский хвост» и спадали меж лопаток. Бледное лицо. Овальный подбородок. Тонкие брови над прямым носом. Судя по легким морщинам, она часто хмурилась. Губы под прозрачной помадой слегка потрескались на морозе.

Я сам не заметил, что рассматриваю незнакомку неприлично долго и спохватился только тогда, когда встретился с ее голубыми глазами. Холодными и пронизывающими.

– Благодарю, – так же сухо повторила она и отвернулась, уставившись в боковое стекло.

– Как… – выдавил из себя, – что вы делали посреди шоссе?

– Мой снегоход сдох, – бросила она, – пришлось ловить попутку.

– Вы… вы ехали на снегоходе вот так… – ошарашено оглядел ее с головы до ног еще раз, – и не замерзли?!

– Я закаленная.

– Ничего себе… Надо вызывать эвакуатор, – машинально пробормотал я, оправляясь от пережитого.

– Вызову.

– Я вас не задел? Кости целы?

Она повернулась и вновь пронзила меня взглядом. Не знаю почему, но мне стало не по себе.

– Жить буду.

– Простите… если я…

Ее глаза сощурились:

– Вы ведь спешили?

Я оторопел:

– С чего вы взяли?

На тонких губах незнакомки заиграла странная улыбка:

– Иначе бы не неслись по шоссе с такой скоростью, правда?

– А…

– Поехали, – она вновь отвернулась, – часики-то тикают.

Я тупо уставился на табло. 22:45. Прошло всего пятнадцать минут, а казалось, что целая вечность…

«Всего… уже! Проклятье!».

Я встрепенулся:

– Я еду в Анкоридж, если вас…

– Устраивает, – бросила она, будто прочитав мои мысли.

– Дальше по пути будет заправка. Вызовем эвакуатор там.

Она не ответила. Продолжила смотреть в окно.

«Странная девчонка».

Я и так был на нерве. Поездка. Задание. Чуть не сбил автостопщицу. А теперь еще и это…

В наступившей в салоне тишине я вновь услышал, как завывает метель. Дворники больше не скользили по стеклу, и снежинки беспрепятственно налипали на него снаружи, а мое дыхание заставляло запотевать его изнутри. Дыхание девушки оставалось ровным. Будто она не испытала и доли шока. А ведь я чуть не сшиб ее на полном ходу!

«Ну и железные у нее нервы, похоже».

Однако размышлять о таинственной попутчице не было времени. Я быстро выскочил на дорогу и осмотрелся.

Пустое шоссе тонуло во мраке. Хвойный лес гудел над головой. Холодный воздух обдувал кожу и заносил снегом. Я попытался разглядеть снегоход незнакомки, но в этой метельной вакханалии и тьме это оказалось невозможно. Судя по всему, тот вышел из строя так, что даже фары не горели.

«К черту все это».

Живо подбежал к лобовому стеклу и стал скидывать налипший снег. Дыхание участилось. Сердце громко билось в груди. Я спешил. Бросил взгляд на перед автомобиля. Вроде цел, ехать можно. Мотор работает.

«Слава богу».