«Мы ищем разум во Вселенной,

но, может быть, Вселенная ищет нас —

чтобы понять, зачем нужен разум.»

Капитан Кубо

Глава 1

Арин откинул влажную лиану, оставив на ладони зеленоватый след. Воздух джунглей был густым, словно жидкость – каждый вдох давался с усилием, фильтр шлема едва справлялся с мельчайшими спорами, которых здесь было, кажется, больше, чем самого воздуха. Арин прорубал при помощи допотопного мачете дорогу в джунглях на 2-й планете от звезды Турайс. Несколько мачете пришлось по— быстрому изготовить в мастерских корабля так как уже много сотен лет ничего подобного не применялось. Для передвижения разведчиков по джунглям перепробовали уже все возможное- от лучей лазера, выжигавших всю растительность на уровне грунта до тяжелых вездеходов едущих напролом и оставляющих после себя широкую просеку без следов жизни. Вот в этом заключалась проблема – экологи требовали, чтобы после отбытия разведочного корабля планета как можно скорее возвращалась в первозданный вид, этого же требовали правила разведочных экспедиций в глубоком космосе, а с этими техническими приспособлениями восстановление затягивалось на месяцы.

Передовая группа- Арин и трое техников пробивались через джунгли собирая по пути образцы флоры и фауны этой планеты- флору срезали с помощью мачете, а фауну обездвиживали станнерами и все образцы отправляли на базу автоматическими дронами. Крупных и опасных представителей фауны на этой планете по—видимому не было, ну или не было их в этом месте. Разведчики были одеты в плотные комбинезоны не пропускающие ядовитый сок растений, на ногах у них были высокие армированные крепким пластиков боты, голову закрывал герметизированный шлем, который пропускал воздух для дыхания сквозь специальные фильтры. База- специальное сооружение на антигравитационной подушке потихоньку перемещалось за передовой группой и разведчикам не было нужды идти далеко для отдыха. Приземлились они далековато от цели поиска— приземлиться поближе мешал рельеф местности и три дня они шли через джунгли по указаниям с орбиты, пока Арин прорубив очередные кусты увидел наконец цель их поиска – колонну из небесно-голубого металла возвышавшуюся посреди небольшой полянки- и ни растительность ни животные с птицами не могли выйти на эту полянку- какое-то поле отталкивало их назад.

Арин постоял подумал- пропустит ли их это, судя по всему, поле. Лея, наблюдавшая с орбиты за продвижением передовой группы, тоже молчала- она знала, что брат сам примет правильное решение. Трое техников молча стояли позади него так же не мешая ему принимать решение. И Арин принял это решение- он шагнул вперед и просто вышел на полянку- следом за ним на полянку осторожно вышли и техники. Арин сделал шаг – и мгновенно ощутил, как воздух изменился. Он стал плотнее, тише, будто все звуки джунглей остались за невидимой стеной. Даже дыхание звучало глухо внутри шлема. Прибор на запястье мигнул тревожным красным, потом погас – как будто потерял контакт с внешней сетью.

– Поле поглощает сигнал, – тихо сказал один из техников, Кел. – Ни связи, ни телеметрии.

Арин поднял руку, проверяя уровень радиации и состав атмосферы – показатели были в норме, но экран прибора постоянно дрожал, будто под поверхностью что-то мешало ему работать.

– Сканируем колонну, – коротко скомандовал он.

Кел, аккуратно присев у основания, направил спектросканер. Голубоватая поверхность колонны была совершенно гладкой, но время от времени по ней пробегали мягкие волны света – не отражённого, а исходящего изнутри.

– Это не металл, – наконец произнес он. – По крайней мере, не в нашем понимании. Молекулярная структура нестабильна… словно она меняется, подстраиваясь под наблюдателя.

– Или под того, кто приблизился, – добавил Дуг.

В этот момент Арин ощутил лёгкую вибрацию – сначала под ногами, потом по всему телу. Колонна засветилась ярче, воздух стал дрожать, как от сильного жара, но температура не изменилась.

– Назад! – крикнул Арин, но сделать шаг не успел – в глазах вспыхнуло белым.

Когда зрение вернулось, поле исчезло. Джунгли вокруг замерли, а колонна… сменила цвет. Теперь она была серебристо-золотой, и на её поверхности проступали линии – чёткие, будто письмена.

Дуг осторожно поднялся.

– Это… ответ. Она отреагировала на нас.

– Значит, она не просто артефакт, – сказал Арин. – Она – кто-то. Или что-то, что нас услышало.

Он включил аварийный канал связи, не зная, пробьётся ли сигнал:

– Лея, база, приём. Мы нашли объект неидентифицированного происхождения. Похоже, он… живой.

Ответа не последовало. Только тихое, глубокое гудение в воздухе, словно сама колонна теперь слушала их.

Неделю назад, когда корабль дальней разведки “Аврора” медленно поднимался над стартовой площадкой, Таура стояла неподвижно, глядя в небо. Солнце отражалось в ее глазах, а за стеклом кабины ее дети Арин и Лея махали рукой, улыбаясь – с тем самым блеском в глазах, который когда-то был у их отца. Это был большой корабль и поднимался он при помощи антигравитационных эмитеров, которым помогали стартовые ускорители. Наконец корабль покинул атмосферу планеты и начал разгон готовясь нырнуть в гиперпространство и продолжить там путь к своему первому обьекту разведки- звезде Турайс. В его экипаже были в числе прочих и две супружеские пары- Арин и Мира а так же Лея и Йорген . Эта звезда находилась от Земли гораздо ближе, чем Канопус и можно сказать, что они летели в сторону планеты Земля. Почему-то звездная Система Турайс не была обследована в свое время

Полет от Канопуса до звезды Турайс занял всего несколько суток по бортовому времени, которое почти совпадало с обычным.

«Аврора» двигалась в режиме гиперперехода, когда пространство перед кораблём будто сворачивалось само в себя, позволяя судну скользить по короткому пути между звёздами. На внешних сенсорах в это время не существовало привычных звёзд – лишь потоки света, вытянутые в бесконечные нити, словно сама ткань Вселенной была развернута.

В центральной рубке царила мягкая полутьма.

Перед панорамным экраном стояли Арин и Лея, наблюдая за изменениями навигационных полей.

– Представь, – тихо сказала Лея, – каждую секунду мы проходим тысячи астрономических единиц. А кажется, будто стоим на месте.

– Может, мы и стоим, – ответил Арин. – Только само пространство идёт к нам навстречу.

На инженерной палубе Мира и Йорген проверяли стабильность гиперконтура.

– Энергопотоки на шестом контуре чуть колеблются, – сообщила Мира. – Компенсирую вручную, автоматика не справляется с нелинейными скачками.

Йорген улыбнулся:

– Вот и пригодился твой упрямый характер. Без него мы бы давно растворились в этих «пространственных волнах».

Иногда, когда поле гиперпространства становилось особенно устойчивым, экипаж собирался в обзорном отсеке. Там стояла прозрачная сфера из прочнейшего кварцитного стекла, за которой простиралось безмолвное сияние. Казалось, что они не летят, а парят в центре бесконечной вселенной.

– Мы летим к звезде, которую никто не видел вживую, – произнёс Арин. – Даже автоматические зонды туда не добрались.

– Странно, – заметила Лея. – Почему её пропустили? В списках первых экспедиций Турайс значился, но потом исчез. Будто кто-то специально стёр всю информацию.

– Или что-то, – поправил Йорген.

На четвёртые сутки навигационные системы зафиксировали спад гиперполя.

– Готовность к выходу из перехода, – объявила автоматика голосом, похожим на человеческий.

– Начинаем торможение, – скомандовал командир корабля— капитан Кубо.

Внезапно пространство перед ними заколебалось. Световые линии сжались, слились в одну точку – и «Аврора» вынырнула в обычное пространство.

На обзорном экране вспыхнул яркий желто-белый диск большой звезды Турайс, окружённый редкими облаками пыли. Вокруг него вращались семь планет, и датчики сразу же отметили вторую – с плотной атмосферой, океанами и пышной зеленью на поверхности.

– Вторая от звезды, – сказал Арин, глядя на экран. – Похоже, наш объект найден.

– Да, – тихо добавила Мира. – И он ждёт нас.

В этот момент на мгновение показалось, что из глубины экрана кто-то смотрит в ответ – не глазами, а чем-то иным, что не поддаётся описанию.

Корабль «Аврора» вошёл в орбиту вокруг второй планеты системы Турайс.

Из иллюминаторов виднелась половина её поверхности, залитая голубым светом родной звезды: континенты, покрытые сплошным зелёным ковром, и широкие серебристые реки, переливавшиеся, словно жидкое стекло.

– Атмосфера стабильна, – доложила Мира. – Давление почти земное, кислорода чуть больше нормы. Радиационный фон в пределах допустимого.

– Похоже, Турайс-II могла бы быть обитаемой, – задумчиво сказал Йорген. – Только вот кем?

На орбитальной палубе стояла напряжённая тишина. Даже автоматика работала тише обычного, словно сам корабль прислушивался.

Капитан подошёл к обзорному экрану.

– Спуск разрешаю. Координаты высадки – экваториальная зона, восточное полушарие. Там плотные джунгли и много воды. То, что нужно для полной серии проб.

– Принято, – откликнулась Лея, уже готовя штурманский модуль к расстыковке.

Когда челнок отделился от корпуса «Авроры», лёгкий толчок прошёл по палубе – и корабль начал плавно снижаться сквозь атмосферу. Снаружи не было видно ни облаков, ни бурь, но приборы фиксировали миллиарды микрочастиц – споры, пыльцу, мельчайшие кристаллы, переливавшиеся в лучах звезды.

– Посмотрите, – прошептала Мира, глядя на панорамный экран. – Атмосфера светится изнутри, как будто в ней живёт фосфорная жизнь.

На высоте пяти километров джунгли под ними задвигались. Листья на гигантских древовидных стеблях медленно поворачивались, словно следя за спускающимся кораблём.

– Не нравится мне это, – пробормотал Йорген. – Слишком… организовано.

Посадка прошла мягко. Гравиплатформа опустилась на гладкую площадку между высокими стеблями растений, похожих на земные папоротники, но в десятки метров высотой. Воздух был влажным и сладковатым, фильтры моментально зашипели, адаптируясь к новым условиям.

Арин первым ступил на грунт. Под ногами мягко пружинила тёплая почва, из которой поднимался пар. Он оглянулся на остальных и сказал:

– Добро пожаловать, группа. Начинаем первый цикл сбора образцов.

Дуг развернул контейнеры для проб, Кел активировал дронов-разведчиков, а Лея, оставшаяся на орбите, наблюдала за ними через обзорную камеру.

– Видимость хорошая, связь стабильна, – сообщила она. – Но… на периферии теплового сканера есть что-то крупное. Неизвестного типа.

– Местная фауна? – уточнил Арин.

– Возможно. Или не совсем фауна. Оно не движется, но фиксируется как живое.

Арин посмотрел в ту сторону, куда указывал локатор. Сквозь густую зелень едва виднелся слабый голубой отсвет – будто свет звезды пробивался изнутри земли.

Он кивнул:

– Туда и пойдём. Там – начало нашей разведки.