Французская провинция Бретань расположена на крайнем северо-западе страны. В древности эта земля была заселена кельтскими народами – бриттами, что отражено в схожести наименований Бретань и Британия. Местность здесь чрезвычайно своеобразная. Крепкие ветра продувают побережья полуострова со всех сторон. Скалы причудливой формы, вязкая топь и выступающий из почвы гранит. Вереск и дрок расцвечивают холмы и камни. Цветущие долины окружены лесистыми возвышенностями. С каждым шагом по холмистой местности глазу открывается новый пейзаж, один другого прекраснее. Бальзак очень живописно рисует этот древний самобытный край, где происходят трагические события времён Французской революции.
Бретань
Бретань всегда была как будто бы с «холодком», имела на всё свою точку зрения. Была недоверчива к новшествам и сохраняла древние традиции, и если уж приняла католицизм, то держалась его неуклонно, хотя бретонцы не забывали и кельтские обычаи и верования. В средневековье Бретань была практически независимым герцогством, хотя и входила в состав Франции, но здесь не торопились исполнять указы и требования французского короля. В извечных распрях Франции и Англии Бретань частенько поддерживала англичан, а междоусобные войны за герцогскую корону длились упорно и бескомпромиссно.
Во время французской революции в Бретани поддержали традиционную власть и церковь – монархию и католицизм. Роялисты, опираясь на бретонских крестьян, подняли здесь контрреволюционное восстание. Начавших партизанскую войну бретонцев прозвали шуанами (от французского слова «сова»), так как они подавали друг другу сигналы, подражая крикам совы. Шуаны были выносливы, бесстрашны, ловкие, сильные бойцы, жестоки и свирепы, проливать кровь для них было делом обычным, как повседневный крестьянский быт. Они были слитны с природой, в лесу они – дерево, в скалах они – камень. С шуанами было очень трудно бороться общепринятыми цивилизованными методами войны.
Осенью 1799 года Директория направила в Бретань командира полубригады Юло на подавление контрреволюционного мятежа. Но республиканской армии подавить мятежную Бретань никак не удаётся. Юло со своими солдатами сражается храбро, но шуаны, словно дьяволы, неуловимы, быстрые, неслышимые и невидимые, они появляются ниоткуда и исчезают, рассыпаясь в пыль и туман. Так же ловок и их предводитель по прозвищу Молодец, это молодой маркиз де Монторан, прибывший из эмиграции возглавить роялистское восстание. Шуаны верны и преданны своему вождю, они готовы все свои и сколько угодно чужих жизней положить за своего предводителя.
Шеф полиции Фуше полагая, что в войне с шуанами к силе и храбрости надо добавить хитрость, посылает в помощь бравым солдатам Юло своих агентов. Это обворожительная светская красавица Мари де Верней, как раз такая, что могла бы понравиться маркизу де Монторану. Второго агента, честолюбивого и хитрого, не слишком щепетильного в выборе средств, Корантена, Фуше посылает в помощь Мари и не без умысла, чтобы он присматривал за ней. Фуше хитроумно создаёт ситуацию типа «гремучая смесь», сталкивая таких разных людей, такие разные интересы и характеры, как маркиз, Мари, Юло, Корантен, справедливо полагая, что это всё взорвётся, ведь поладить всем им точно не удастся.
Маркиз де Монторан и Мари де Верней неизбежно встречаются на пыльных бретонских дорогах. Только вот Мари не очень торопится выдать его и отдать солдатам Юло под расстрел. Маркиз молод, красив, храбр и необыкновенно удачлив. Беспощадно заманить в ловушку маркиза и предать его смерти – значит, убить в себе все чувства, убить в себе женщину, убить саму Любовь. Но поддаться чувству любви значит для Мари подвергнуться риску быть обманутой, подвергнуться презрению и унижению. Сомнения гложут Мари. Нелёгкие вопросы ставит война, и нелёгкий выбор предстоит сделать.
Впрочем, расплата неизбежна за любой выбор, каков бы он ни был. В небольшом бретонском городке Фужер со старинной крепостью происходит развязка этой истории, в которой любовь неизбежно рифмуется с кровь.
И почему-то после прочтения приходит на ум мысль, что любовь вечна, даже если она длилась на земле так коротко. Это, наверное, Бальзак внушил нам, рассказав так подробно и живописно эту историю, некогда произошедшую в прекрасной и суровой Бретани.
Бретонский город Фужер со старинной крепостью