Глава 1. Щит

Этот день должен был определить всю мою дальнейшую жизнь. Так и вышло.

– Вивиана Гарда, претендент, – мой голос почти не дрожал, хотя ладони вспотели от волнения, и я тайком вытерла их о юбку.

Лысоватый дядька в круглых очках равнодушно взмахнул рукой, указав на высокое кресло.

– С утра не ела?

– Нет.

Я отлично понимала важность события и подготовилась как следует: тщательно вымылась, оделась в белое, выпила стакан воды – все как учили.

Стоило мне положить руки на подлокотники кресла, как ремни оплели запястья. Щиколотки тоже стянуло – не больно, но туго, не пошевелиться.

– Процедура стандартная, – сказал лекарь. – Маленький укол – великие возможности.

Инъекция драконьей крови должна была пробудить во мне спящий дар или… убить.

– Какое родство с подтвержденным драконом?

– Отец, – ответила я.

– Гарда, Гарда, – задумчиво повторил лекарь мою фамилию. – Что-то не припомню…

– Он не был женат на моей матери, – с деланым равнодушием пояснила я.

Эта деталь биографии – все равно что ядовитая заноза, частенько отравляла мне жизнь.

– Ясно, – он пожевал тонкими губами и все же спросил: – Уверена в родстве?

– Да.

Мама не врала. Если пройду инициацию, то докажу это и остальным.

– Я должен предупредить о возможных последствиях, – скучным тоном произнес лекарь, делая пометки в бланке и не глядя мне в глаза. – Если драконья кровь в тебе не приживется, возможен летальный исход.

Такое случалось даже в древних родах. Взять хоть старшего принца. Он должен был занять престол следующим, однако неудачная инициация забрала у него и эту возможность, и жизнь. Я считала смерть принца большой потерей. Ведь теперь претендентом на трон стал его брат.

– Поставь вот тут подпись.

Лекарь поднес бумагу мне под ладонь, сунул ручку в пальцы, и я поставила закорючку.

– Славно.

Он достал шприц из жестянки, покрытой испариной, опустил иглу в крохотную склянку с густой черной жидкостью. Сердце застучало быстрее, но я заставила себя дышать ровно.

– Будет больно, – честно предупредил лекарь, постучав ногтем по шприцу.

Говорили, это все равно что проглотить ведро головешек. Драконья кровь жжет изнутри, и боль не унять. Зато потом она открывает двери, которые иначе навсегда остались бы запертыми. Я три года обучалась в академии искусств, и теперь драконья кровь покажет мне оттенки цвета, которые человеческий глаз не в силах увидеть, или подарит чувствительный слух, способный уловить малейший диссонанс, или умение творить прекрасное из камня, или…

– После инъекции я уйду, – сказал лекарь, склонившись надо мной. За круглыми стеклами очков обнаружились уставшие глаза с набрякшими веками. – Три года учебы должны были определить твой дар. Но во избежание случайностей необходимо спокойствие и минимум раздражителей. Постарайся отключить мысли, либо же думай о том, чего так желаешь.

– Поняла, – кивнула я, сглотнув ставшую вязкой слюну.

Холодное прикосновение влажной ваты, едва ощутимый укол иглы.

А потом по моим венам потек огонь.

Спину выгнуло судорогой, и я ударилась головой о спинку кресла. Рванулась, пытаясь освободиться, и ремни впились в кожу.

– Спокойно, Вивиана, – голос лекаря донесся будто издалека. – Дыши глубже. Теперь осталось лишь подождать.

Свет померк, дверь закрылась, и я осталась в темноте, наедине с пожаром в моем теле.

Не знаю, сколько это длилось – минуту или час. Кровь кипела, мышцы сжимались, огонь жег кончики пальцев, виски, пылал внизу живота. Поначалу я еще пыталась вызвать в сознании знаки искусств, один из которых должен был появиться на моей коже: символ живописца, похожий на глаз, или изгиб волны – знак танца. Но после лишь всхлипывала, извивалась в кресле и скулила от боли, желая одного – чтобы все это наконец закончилось.

Дверь скрипнула, отворившись, и свет ударил меня по глазам. Я поморгала, пытаясь разобрать, кто это. Расплывчатый силуэт превратился в мужскую фигуру, и я с ужасом поняла, что это вовсе не очкастый лекарь. Этот парень был гораздо моложе, и я хорошо его знала: светлые волосы, хитрые глаза, на щеках ямочки, которые подружки отчего-то считали красивыми.

– Приветик, – сказал Риан, подходя ближе и скалясь в ухмылке.

Его ладони опустились на мои колени и плавно потянули их в стороны.

– Отвали, – прошептала я.

– Да-да-да, – певуче произнес он. – Я слышал это от тебя все три года учебы, Вив. Немного обидно, знаешь ли. Все же я – принц, а ты… никто.

– Риан, пожалуйста, – взмолилась я.

– О, теперь ты научилась просить, – он провел языком по зубам. – Конечно, я тебе помогу. Тебе ведь так жарко, Вив, так горячо, я знаю. Я уйму твой пожар.

Он обхватил мои бедра и рывком подтянул ниже, ремни впились в запястья, сдирая кожу. Я зажмурилась, но свет пробивался даже сквозь веки. Это неправильно! Я должна была остаться одна, в темноте!

– Уходи, – попросила я снова. – Оставь меня, Риан!

– Не бойся, я быстро, – пообещал он. – А после… тебе все равно не поверят. Мало ли что приглючилось под драконьей кровью. Вдруг ты тайно обо мне мечтала, вот и привиделось.

Жгучие слезы брызнули по щекам, когда наглые руки жадно облапили грудь, а после нырнули под юбку, стягивая трусики. Риан Карратис, принц королевской крови и просто придурок, устроился между моих бедер и поучительно произнес:

– А не надо было строить из себя недотрогу, Вивиана. Могли бы сделать все по-хорошему.

Вот тогда-то кровь дракона вскипела во мне и взорвалась, отшвыривая Риана прочь, разбивая им шкаф и пробирки. Кто-то закричал, послышался топот… А я откинула голову на спинку кресла и утомленно прикрыла глаза. Мне больше не было больно. Вспышка погасла, пожар утих, кровь дракона нашла свое место, сворачиваясь в знак на бедре: кожу слегка щекотало, как будто по ней водили перышком.

– Вивиана! – кто-то похлопал меня по щеке, промокнул лоб влажным полотенцем.

– Риан подонок, – пробормотала я. – А я? Живописец?

– Боюсь, что нет.

Я открыла глаза и посмотрела на лекаря, который целомудренно вернул мои трусики на место и поправил юбку.

Ремни ослабли, отпуская меня, и я, забыв о стыде, задрала юбку и с ужасом посмотрела на свежий знак, проявившийся на моей коже. Не глаз, не волна, даже не скромный овал летописца.

Наверное, это было красиво: золотистые чешуйки плотно прилегали друг к другу, оттенок слегка темнел от центра к краю, прямоугольный верх и остроконечное основание – это, несомненно, был щит.

И это значило, что моя жизнь изменилась. Но совсем не так, как я планировала.

– Щит, – подтвердил мои опасения доктор. – Боевое направление. Поздравляю, наверное…

***

– Нападение на принца королевской крови! – разорялся адвокат Риана.

Сам он сидел по другую сторону стола и не сводил с меня глаз. Скотина!

Риан Карратис испоганил самый ответственный момент моей жизни! Столкнул с любовно вымощенной дорожки, ведущей к прекрасному будущему, в вонючий бурлящий поток, несущийся прямо в пропасть.

– Он тайно проник в лекарское крыло, – напомнил ректор, который сидел рядом со мной, выступая в роли защитника. – Сбил тонкий процесс инициации.

– Это еще надо доказать, принц мог попасть туда по ошибке, – заявил адвокат, тряхнув густыми светлыми волосами, похожими на львиную гриву. – А вот травмы моего клиента налицо.

И на лицо, и на прочие части тела. Я неплохо так приложила Риана: скула отливает багрянцем, правая рука перемотана и покоится на повязке. Жаль, нос ему не сломала и не оторвала еще кое-что выступающее. Я попыталась позвать драконью кровь, но увы, после того всплеска силы она больше никак себя не проявляла.

– Я могу потребовать ее казни, – веско уронил адвокат. – Это покушение на королевскую семью, на устои нашего мира!

Я невольно ахнула, а Риан поднял здоровую руку, как примерный ученик, желающий выйти к доске.

– Позвольте сказать, – попросил он. – Я готов отозвать обвинения.

Да ладно!

– Но я жду извинений от тебя, Вивиана, – добавил Риан, прожигая меня взглядом. – Страстных, искренних, горячих. И если я останусь полностью удовлетворен… твоим раскаянием, то я тебя прощу.

Намек прозвучал так откровенно, что даже каменное лицо адвоката дрогнуло от неловкости.

– Пошел ты, Риан, в драконий зад! – вырвалось у меня.

– Это оскорбление принца! – взвился адвокат.

– Ну-ну, – встрял ректор, – все взволнованы, ситуация напряженная, но давайте попытаемся решить ее мирно.

– Вы предлагаете простить девушку, которая покусилась на наследника трона? – демонстративно ужаснулся адвокат, а Риан покачал головой.

– Во-первых, Тириан не наследник, – с неожиданной твердостью напомнил ректор, назвав принца полным именем. Тот побагровел от гнева, и даже фингал стал не так заметен. – Король пока не назвал его своим преемником.

– Ну, после смерти старшего принца Риана выбора у него нет, так что…

– А во-вторых, – перебил он адвоката, – если начнется публичное разбирательство, то это повредит репутации королевской семьи. Я, как верноподданный, этого не хочу. Может быть, вы хотите, чтобы в зале суда прозвучало обвинение в попытке изнасилования?

– Не докажете, – повторил адвокат, но без прежнего пыла.

– Взгляните на девушку повнимательней: эти рыжие кудри, невинные глаза… Ее слезы растопят сердца даже самых суровых присяжных. Вив, ты ведь заплачешь?

– Постараюсь, – кивнула я.

– Синяки пройдут, а вот судьба девушки определена навсегда, – напомнил ректор. – Журналисты не упустят возможности раздуть скандал.

– Да кто им позволит!

– Но сплетни пойдут.

– Если только она не исчезнет. Взаимовыгодное предложение.

– Что ж, сейчас Вивиана должна продолжить обучение, – задумался ректор и, достав из ящика стола бумаги, принялся перебирать бланки. – Есть несколько незакрытых заявок…

– Драхас, – произнес адвокат название крепости, и у меня сердце сжалось.

– Нет, так не пойдет… – попытался возразить ректор, но, кажется, все было уже решено.

– Еще как пойдет, – сказал адвокат. – У нее щит, боевой знак, а в Драхасе постоянно требуются новые люди.

– Там кто-то умер? – спросил ректор, как будто запнувшись.

– Там всегда кто-то умирает, – отрезал адвокат. – Это наше последнее предложение. Рекомендую согласиться. Вивиана уезжает, обе стороны отказываются от претензий, дело закрыто.

– Послушайте, так нельзя, – ректор не на шутку разволновался. – Да, у Вивианы проявился щит, но у нее отсутствует всякая боевая подготовка! Она отлично училась, но не тому. Она же попросту погибнет!

– Может, ей повезет, – процедил адвокат, собирая бумаги в папку.

– Давайте рассмотрим другие варианты! – не сдавался ректор.

– Я лично прослежу за отправкой, – пригрозил адвокат. – Так что не надейтесь спрятать ее в укромном местечке – не выйдет. Скрывая щит, боевую единицу королевской армии, вы совершаете преступление против трона.

– Я не согласна, – сказала я, но меня никто и не спрашивал.