– Яр, да он нас в пепел превратит за такое самоуправство!

– Заморозит, – меланхолично отозвался второй голос.

В огромном и полутемном зале с высокими колоннами, украшенными витиеватыми узорами в виде переплетенных стеблей роз, находилось двое. Один – высокий, с яркими фиалкового цвета глазами, чересчур правильными чертами лица и длинными прямыми волосами, собранными в хвост, стоял у подоконника и смотрел на морозные узоры, о чем-то размышляя. Второй – с пронзительными голубыми глазами, короткими волосами и мальчишечьими чертами лица встревожено сжимал ладони.

– А у нас есть выход, Лис? Вот сам подумай… Сколько это длится?

– Эм… лет десять? – явно наугад спросил он.

– Семнадцать. И знаешь, терпение у меня закончилось.

– Яр… ты же всегда рассудительный и…

– Ответственный? Матушка говорила, мне нужно было родиться старшим.

Яр вздохнул, уселся на подоконник, устало потер виски.

– Так что, в этот раз, получается, выберем братцу девушку сами?

– Да. Хватит ему смотреть в волшебное зеркало да выбирать не тех.

– Царевну Любаву хорошо охраняют, – задумчиво заметил Лис.

– Сдалась она нам! – раздраженно ответил Яр.

– В смысле? У тебя есть на примете кто-то еще из королевского рода? – поинтересовался Лис. – Или ты предлагаешь…

– То самое «или» и предлагаю. Из семнадцати девушек пятнадцать были королевскими дочками.

– Но…

– И толку от них никакого. Только истерики устраивали да рыдали в три ручья, будто их вот-вот отдадут на съедение чудовищу! – в голосе Яра послышался гнев.

– Сирота, что была три года назад, ничего подобного не устроила.

– Да-да, она просто сделала вид, что согласилась, а после сбежала на ярмарке с первым встречным заезжим купцом, чтобы избавить себя от невыносимой участи стать избранницей Алекса, – ехидно напомнил Яр.

Лис вздохнул, тоже сел на подоконник, почесал нос.

– Еще была…

– Добровольно согласившаяся. Кажется, ее звали…

– Арисандра. Она из рода эльфов, полукровка. Знаешь, Яр, стыдно не помнить имя девушки, которая в тебя влюбилась!

– Я не терплю лжи! – отрезал Яр, с яростью смотря в окно. – А она сначала твердила Алексу, что пойдет за ним на край света, а затем оказалась в моей постели. Удачно оказалась… Как раз Алекс зашел посоветоваться, стоит ли ему на этой Арисандре жениться.

Мужчина поморщился, вздохнул.

– Так что сам понимаешь, выбора у нас нет. Надо действовать, пока Алекс не превратил людскую долину в вечную зиму. Нам для полного счастья только этого и не хватало.

– Когда мы отправляемся?

– Завтра. Алексу и в голову не придет, что мы способны на такое…

– Коварство? – усмехаясь, уточнил Лис. – Еще бы! До Ледяной Полночи четыре дня. И он уверен, мы подчинимся его желанию и никого не будем искать.

– Нельзя позволить ему сдаться, Лис! Мы – одна семья, должны держаться вместе, помогать и поддерживать друг друга.

– Ты говоришь, как отец.

– Я говорю разумно.

Яр снова задумался, словно что-то вспоминал.

– Тогда решено, завтра на рассвете отправимся на поиски.

– Лучше после ужина, чтобы Алекс ничего не заподозрил.

Лис кивнул, взъерошив рукой волосы, вдруг нахмурился.

– Знаешь, я проверю защиту в левом крыле дворца.

Яр хмыкнул.

– В прошлый раз Алекс ее даже не заметил, когда снес. И разозлился на наше самоуправство так, что я три недели скитался по свету, ожидая, пока его гнев утихнет. Все ж таки силен, наш старший. Еще бы эмоции сдерживать научился… И характер бы… Впрочем, я не привык мечтать о невозможном.

– Мне досталось больше… за творческий подход к делу, – заметил Лис, не стараясь спрятать улыбку.

Она у него вышла мечтательная и озорная.

– Да уж… нарядить царевну в полупрозрачную ночную рубашку и опоить вином…

Яр не выдержал и расхохотался.

– Неудивительно, что тебя вьюги Алекса унесли… Кстати, ты так и не рассказал нам, где тогда оказался.

В окнах показалась луна, лучи упали на двух братьев, сидевших на подоконнике. Их волосы засверкали серебром, а черты лица стали казаться острее, чем были. И лишь легкий румянец на щеках Лиса выпадал из этой картины.

– Лис… Год же прошел.

– Алекс знает, – хмуро отозвался он. – И понимает меня.

– Алексу, полагаю, вьюги нашептали.

– Да.

– А мне, значит, не доверяешь?

Лис помялся, покраснел еще больше.

– Ты будешь смеяться.

– Не буду.

– Будешь.

– Клянусь, Ваша Снежность, не буду.

– Я ее встретил, – тихо отозвался Лис. – Свою суженую.

– Что?

Яр вскочил, удивленно посмотрел на брата.

– И мне не сказал?

– Она не человек.

– И что с того?

– Моя суженая – снежная волчица, Яр, оборотень. И именно отец Дарины убил наших родителей.

Яр сел, глубоко вздохнул и замолчал. Тишина была долгой, тяжелой.

– А она знает, кто ты?

– Думаешь, я сказал? Да я к ней подойти-то не посмел! Только любуюсь издали.

– Лис…

– Я помню, мы хотели отомстить тем, кто виновен в гибели наших родителей.

– Но ты любишь снежную волчицу.

– Люблю.

– Я… не буду мстить.

– Что? Откажешься от своих кровожадных планов? – пораженно воскликнул Лис.

– Да.

– Почему, Яр? Ведь именно ты больше всех жаждал убить тех, кто виноват в смерти родителей!

– Я многое осознал за последние семнадцать лет, Лис. Месть не несет ничего, кроме пустоты и тьмы. Она не вернет родителей, не сделает тебя лучше. И к тому же… Разве Дарина виновата в том, что сделал ее род?

– Яр… ты… ты…

– Хочу, чтобы мой младший брат был счастлив, – тихо сказал Яр и посмотрел в глаза Лису, который от удивления не знал, куда себя деть.

– Спасибо. Значит, я могу…

– Давно пора! Прости, что я… Сильные тоже совершают ошибки, Лис.

– Главное, уметь их исправить.

– Это верно. Пригласи Дарину встречать с нами Ледяную Полночь, ладно?

– Конечно! Ну я тогда…

– Лети, – понимающе усмехнулся Яр и ласково потрепал Лиса по макушке.

Лис подскочил, хлопнул в ладоши и исчез в снежных всполохах. Яр же задумчиво посмотрел на кружащиеся снежинки.

– Прости, Алекс. Но тебя я тоже хочу видеть счастливым.

* * *

– Ты уверен, что эта подойдет? – раздался за моей спиной мужской голос, в котором почудилось легкое озорство.

– Почему бы и нет? – ответил ему другой, с бархатными нотками. – Не страшная, не богатая, трудолюбивая. Вон смотри, какая метла в руке!

Лестная характеристика, однако. Я не выдержала и оглянулась, решив раз и навсегда объяснить, что обсуждать меня не стоит. Видимо, это какие-то приезжие купцы, раз не знают, кто я такая, и чем чреваты подобные комплементы.

За спиной стояло двое мужчин, одетых в легкие камзолы. Первый, длинноволосый блондин с яркими фиолетовыми глазами, рассматривал меня пристально, чуть сощурившись. Второй – голубоглазый, с короткими волосами, слегка склонил голову набок.

– Годится, Яр, согласен.

– Для чего гожусь? – не выдержала я, начиная злиться.

Странные типы переглянулись.

– Лис, ты что, защиту не установил? – поинтересовался тот, что явно был старше.

– Яр, что ты такое говоришь! Конечно же, установил! Чары держатся.

– И почему она тогда нас видит? И еще и слышит!

Я с недоумением посмотрела на мужчин, покрутила пальцем у виска и, развернувшись, отправилась в сторону ярмарки, которой были не страшны ни морозы, ни вступившая в свои права ночь. Совсем скоро – Ледяная Полночь, у меня тьма-тьмущая заказов на зелья, а некоторые ингредиенты закончились, вот и выбралась из дома. К тому же на ярмарке всегда можно найти что-то редкое и интересное. Например, как сейчас, неприятности на свою голову.

– Постой, почему ты нас видишь? – окликнул тот, что был явно помладше.

Я не стала ни отвечать, ни оглядываться. Некогда мне разговаривать с сумасшедшими. И не надо убеждать, что эти мужчины нормальные. Нормальные в лютый мороз, как все, кутаются в шубы и надевают валенки, а не щеголяет в белоснежных, расшитых серебряными и разного оттенка голубого и фиолетового, костюмах.

– Наверняка твои защитные чары дали сбой, Лис.

– Берем?

– Разумеется.

Мне все же пришлось остановиться. Колдуны в Белых Липках, где я находилась – большая редкость. Немыслимая. И если они наделают шума… Уже не получится выдавать себя за простую травницу. Эх, плакали мои лепестки подснежников, а вместе с ними и целительские зелья!

Развернулась, решив попытаться поговорить и не создать лишнего шума, но с рук длинноволосого блондина прямо в лицо полетел сверкающий снег. Прекрасно, они все же сумасшедшие! Иначе зачем в меня снежками…

Апчхи!

Не успела осознать, что происходит, как мои глаза закрылись, и я начала падать. Кто-то бережно подхватил меня на руки и прошептал, когда я почти уплыла в сон:

– Ну не подведи нас, подарок!

* * *

– Это как называется?

Кто-то рычал рядом, и я с трудом открыла глаза, но рассмотреть ничего не вышло. Кругом цвела тьма. По телу разливалась слабость, по-прежнему безумно хотелось спать.

– Мы хотим помочь! – раздался знакомый голос, кажется, Лиса.

– И поэтому нарушили слово, что мне дали? – этот голос с рычащими нотками я слышала впервые.

Его обладатель пылал праведным гневом. Сдается, Лису сейчас придется ну о-очень несладко.

– Алекс, ты не прав! Нужно и дальше… – это уже Яр попытался вмешаться в разговор.

– Я не прав? Семнадцать лет одно и то же! Вы притаскиваете мне девиц, которые могут снять заклятие, наложенное темной ведьмой, а толку-то!

– Алекс…

– И ладно раньше были царевны. Хоть какое-то эстетическое удовольствие, а это… Это вообще, кто?

Раздался характерный щелчок, создающий световые шарики, но я решила подождать, прежде чем открыть глаза и дать знать, что пришла в себя.

– Она нам понравилась, – уверенно заявил Яр.

– В залатанных валенках и темном балахоне вместо платья? С мышиным цветом волос и грязью под ногтями? – прошипел тот, кого звали Алексом.

М-да… Окрепну, доберусь до метлы и так приложу, что костей не соберет. Тоже мне, красавчик нашелся! Как можно так легко кого-то осуждать? Подумаешь, старые валенки и залатанная одежда… У меня и нормальная есть, просто в ней зелья готовить не вариант. Я часто экспериментирую, заготовки порой взрываются, а денег на новую одежду не напасешься, поэтому выбрала парочку платьев, которые не жалко. И, конечно, когда я обнаружила заканчивающиеся лепестки цветов, в чем была, в том и сорвалась в деревню, надеясь успеть в последний момент приобрести необходимое. Ярмарка закрывалась через час, а ждать до утра мне некогда. Разумнее было не тратить время на переодевание, а сбегать за ингредиентами прямо так. Нужное платье ведь еще и необходимо отыскать в сундуке, заваленном одеждой.

– Унеси ее пока не поздно. И я видеть вас обоих не желаю!

– Алекс, ну братец, дай ей шанс! – воскликнул Лис.

– Нет!

– Всего-то, что и нужно, в Ледяную Полночь перенестись с ней в лес! – добавил Яр.

– Нет!

– Алекс, твердолобый ты…

– Вон!

Послышался грохот, я подскочила и удивленно застыла. Посреди комнаты, где я находилась, гуляла самая настоящая вьюга! И в ней кружились те двое мужчин, что встретились мне возле деревни. Они явно пытались вырваться из снежного плена, но у них не получалось.

Третий же, тот, что рычал и обсуждал мою одежду, стоял неподалеку со скрещенными на груди руками и смотрел на это безобразие. Голова у него была высоко поднята. В длинных, будто серебряных волосах, сверкала белоснежная корона с алмазами и сапфирами. Темно-синий костюм облегал фигуру, показывая ее мощь и силу.

– Да мы тебе…

– Да я вам… – передразнил их инициатор ссоры.

– А ну прекратите! – рявкнула я, поднимаясь.

Мужчина дернулся, оглянулся. Метель моментально исчезла, Лис и Яр со стоном повалились на пол.

И тут же пронзительный взгляд ясных синих глаз окутал меня всю. Словно два бездонных озера, чистых и прекрасных, в которых хотелось утонуть. И в них, что удивительно, не было холода. Только какое-то бессилие и недоумение.