© Романовская О., 2019

© Оформление ООО «Издательство «Эксмо», 2019

* * *

Глава 1

Расчесав копну вьющихся смоляных волос, я потянулась за косметичкой, чтобы поправить макияж. Пусть клиент немного подождет, лишние несколько минут погоды не сделают, а я предстану в лучшем виде. Сам виноват, нечего приходить за завтраком.

Я как раз пила кофе и строила планы на день, когда в дверь настойчиво позвонили. В столь ранний час заходил только молочник, вот и отправила служанку открыть, а там клиент. Будто на двери конторы неясно написано, что до десяти мы закрыты. Сейчас девять, я завтракаю дома, а «Агентство услуг Эльмиры Флин», то есть мое, через дорогу. Но нет, не поленился, нашел. В кого такой настырный?

Из зеркальца на меня смотрела женщина во всей естественной красе. Симпатичная, между прочим, никогда не прибегавшая к магической помощи, чтобы улучшить внешность. Природа одарила щедро, к тридцати годам лицо оставалось свежим, кожа – гладкой, а едва заметные морщинки возле глаз появлялись, только когда щурилась. При моей работе внешность – одна из составляющих успеха. Я трудилась в сфере услуг, чем нанесла жуткое оскорбление как родителям, так и пансиону благородных магесс, куда они меня определили за очень большие деньги. Увы, общество наследниц аристократических семейств не вытравило низость породы из дочери банкира, и, получив аттестат, я не нанялась на государственную службу, даже не вышла замуж, а бессовестно открыла собственное агентство. Чтобы не опозорить фамилию Флин в родном городе, пришлось уехать в это захолустье. Ладно, положим, Арвил не деревня, тут даже колледж имелся, но не столица, однозначно, не столица, зато аренда дешевая, и никто не спросит, не дочь ли я Ореста Флина.

Контора у меня скромная, зато на первом этаже, престижно. Сначала вела дела сама, потом, когда агентство пошло в гору, наняла помощницу и курьера. Год назад и вовсе потратилась на позолоченную табличку, видимо, она и привела клиента в столь ранний час, будь он неладен! Интересно, зачем пожаловал и отчего такая срочность? Нужно сыграть очередную невесту, чтобы она понравилась родителям? Девушка часто волнуется или недостаточно образованна, а я помогаю получить согласие на брак. Или просят взглянуть, что за артефакт достался в наследство от бабушки. Словом, любой мелкий магический каприз за ваши деньги.

Ну вот, носик я припудрила, переоделась, можно идти – не принимать же клиента в халате, пусть он безумно шел к моим ореховым глазам. Они у меня миндалевидные, ресницы длинные – словом, была бы первая красавица выпуска, если бы не острый подбородок. Такой никакими кремами не уберешь, а обращаться к мастерам красоты я не хотела. Может, они и профессионалы, но с искусственной внешностью много хлопот, придется регулярно тратить круглую сумму на поддержание чар.

Служанка провела посетителя в гостиную и принесла утреннюю газету, чтобы не скучал. А тут уже вошла я, поздоровалась и, извинившись за долгое ожидание, расположилась в одном из кресел. Потенциальный клиент занял второе. Он с первого взгляда привлек внимание. Ради такого мужчины можно хоть в пять утра встать! Высокие скулы, тонкий рот, орлиный нос, умные, манящие темной бездной глаза – если он человек, съем свой аттестат. Одет с нарочитой небрежностью, которую позволяют себе только аристократы; в руках трость. Деревянная, отполирована до зеркального блеска. Что же красавцу-брюнету понадобилось в моем агентстве? Сомневаюсь, будто такой важный господин испытывает какие-либо сложности.

Взгляд поневоле остановился на руках утреннего гостя – иногда они способны сказать больше, нежели визитная карточка. Увы, меня постигло разочарование: посетитель надел перчатки, дорогие, под цвет песочного костюма-тройки.

Не люблю мужчин, которые заставляют женщин чувствовать себя замарашками на их фоне, и тут схожий случай: домашнее платье со старомодным белым воротничком, дань уважения семейным традициям, казалось убожеством на фоне пошитой на заказ, явно у столичного портного, одежды брюнета. Да кто же он такой, я скоро умру от любопытства.

– Доброе утро! – на правах хозяйки поздоровалась первой.

– Доброе, – немного подумав, согласился гость. Голос его обволакивал, заставлял сердце биться чаще. Теперь понимаю, откуда он узнал мой адрес: вряд ли кто-то мог отказать обладателю столь волнительного баритона. – Вижу, – брюнет едва заметно усмехнулся, – вас не зря рекомендовали как хорошего специалиста.

– Кто рекомендовал? – живо уцепилась за его слова.

Может, так выясню, откуда взялся в Арвиле столь блистательный господин. Вероятно, друг или дальний родственник одного из клиентов.

– Вы посмотрели на руки, – мужчина нагло проигнорировал вопрос. – Любой другой смотрел бы на лицо, вы – нет. Совершенно верно, госпожа Флин.

Легкая улыбка вновь скользнула по его губам, вроде безобидная, а вроде нет.

По спине пробежал холодок. Уж не демон ли пожаловал ко мне из Нижнего мира?

Брюнет медленно, словно издеваясь, стянул перчатки. С облегчением выдохнула – пальцы и ногти оказались обычными. Не демон и не вампир, хотя… Приглядевшись, поняла: передо мной действительно не человек. Обыватель не заметит разницы между обычными ногтями и ногтями гостя, бледно-розовыми, идеальной вытянутой формы. Однако определить по ним расу я по-прежнему не могла. Десятки вариантов роились в голове – тех же демонов насчитывается множество видов, а ведь существуют еще полукровки и банальные темные, которые и не люди, и не вампиры, и не обитатели Нижнего мира.

– Интересно? – Незнакомца явно забавляли мои попытки угадать его происхождение.

– Чрезвычайно. Надеюсь, вы представитесь, – не терплю подобные игры.

– Это необходимо? – Мужчина поднял смоляную бровь. – Достаточно, что я плачу деньги за работу.

Гость так и сидел, закинув ногу на ногу. Немного поднаторев в языке жестов, понимала: для него хозяин дома он, а не я. Желание избавиться от возмутителя утреннего спокойствия лишь окрепло, но бизнес обязывал улыбаться любому клиенту. Потому я растянула губы в искусственной улыбке и пропела:

– Не желаете ли чаю или кофе?

– Не желаю.

Брюнет начинал бесить беспардонной наглостью. Зачем он пришел, зачем оторвал от завтрака, лишил размеренного утреннего отдыха, если кормит одними загадками и ухмылками.

Я уже открыла рот, чтобы призвать незнакомца перейти к делу, но перехватила его взгляд и осеклась. По телу пробежала дрожь. Белый воротничок платья душил, пришлось расстегнуть верхнюю пуговку, чтобы не задохнуться. А еще… Что же это такое? Хотелось стянуть с себя одежду и устроиться на коленях мужчины. Раньше подобных желаний за мной не водилось, я предпочитала традиционные отношения, а не случайные связи, тем более столь спонтанные.

На лбу выступили капельки пота.

Стиснув ладони, я не позволяла пальцам осуществить задуманное.

Глаза незнакомца затягивали, губы манили. Тело болезненно ныло, требуя определенного внимания.

– Все верно, – повторил клиент голосом, от которого мышцы превратились в желе, – я не человек, а инкуб, в чем вы только что убедились.

Наваждение спало словно по мановению руки, я снова дышала нормально и не стремилась устроить публичный стриптиз.

Инкуб. Это все объясняет. Тут любая забудет о благоразумии, противостоять чарам данного вида демонов без иммунитета или специального артефакта невозможно.

– Давайте сразу проясним, – я застегнула пуговку и мельком глянула на истерзанные ногтями ладони, – я оказываю только услуги по профилю агентства.

– Никаких других не потребуется, – заверил он, продолжая изучать меня чуть насмешливым взглядом, – я не рассматриваю вас в качестве любовницы или пищи.

Волнение и раздражение улеглись, их сменило любопытство. Какая надобность занесла в наш, скажем прямо, захолустный городок демона, пусть даже инкуба? Жители Нижнего мира предпочитали решать проблемы сами, в крайнем случае привлекали сотрудников местных агентств. Сомневаюсь, будто я столь известна за пределами Арвила.

Несмотря на отказ гостя, все же велела подать ему кофе. Ответ в той форме, в которой он прозвучал, больше напоминал словесную игру, а дела, как известно, идут лучше за чашечкой крепкого напитка. И действительно, гость его пригубил, правда не сразу, сначала долго принюхивался, будто сомневался в происхождении жидкости.

– Итак, – чуть подалась вперед, вся обратившись в слух, – чем «Агентство услуг Эльмиры Флин» может вам помочь?

По щелчку пальцев в руках оказались блокнот и ручка – в нашем деле важна точность, нельзя упустить ни детали.

– Всего лишь вернуть невесту, – огорошил инкуб. – К несчастью, она сбежала и укрылась там, куда мне вход заказан. Вы же легко проникнете на территорию академии и уговорите упрямицу вернуться. Как видите, задание несложное, но я щедро заплачу.

В подтверждение своих слов клиент вынул полный купюр кошелек. Новенькие, хрустящие, они подталкивали ответить согласием, только вот я не первый день в профессии и понимала, что такие деньги за простую работу не платят.

– Простите, господин… – Выжидающе уставилась на клиента и с виноватой улыбкой добавила: – Понимаю, среди жителей Нижнего мира не принято называть себя, но это чистая формальность для контракта.

– Отчего не принято? – Инкуб положил деньги на столик и широко улыбнулся, щедро источая феромоны. – Знаете, я передумал и не отказался бы от чая. Черный, одна ложка сахара, заваривать ровно три минуты. И, – очередной взгляд, от которого стало тяжело дышать, – можете называть меня лордом Лукасом. Не сомневайтесь, имя настоящее, титул тоже.

– А фамилия?

Я гулко сглотнула, прогоняя наваждение. На смену ему пришел голос разума, который советовал присмотреться к незнакомцу. То, что он пустил в ход обаяние, неслучайно, оно призвано усыпить бдительность, заставить подписать договор. Только дочь банкира не так легко провести, отец сызмальства учил деловой хватке.

– О, – лорд покачал головой, – уже не припомню, когда ее кто-то произносил вслух.

– А все же? – рискуя вызвать раздражение, я настаивала на своем.

– Вар, – вопреки ожиданиям, быстро сдался инкуб и напомнил: – Чай. За ним обсудим детали, разумеется, если вы согласны.

– Посмотрим, – уклончиво ответила я и, извинившись, вышла.

Напиток готовила лично, памятуя о вспыльчивом характере всех демонов. У них потрясающее чутье, подать двухминутный чай под видом трехминутного не выйдет.

Когда я вошла обратно в гостиную, инкуб сидел в той же позе; полупустая кофейная чашка источала едва заметный аромат. Зачем ему понадобился чай? Загадка.

– Благодарю. – Лорд Лукас привстал и забрал чашку с подноса. – И не изводите себя пустыми мыслями, госпожа Флин, я банально не люблю кофе.

Посмеялась над собственной подозрительностью и извинилась за неправильно выбранный напиток.

– Ничего страшного, у меня своеобразные вкусы. Итак… – Инкуб задумался, словно решая, сколько мне можно рассказать. – Мою невесту зовут Каролина Шарп. Она юна и, разумеется, прекрасна, блондинка с зелеными глазами. Сами понимаете, в Нижнем мире девушки с такой внешностью долго одни не остаются, поэтому, когда Каролина обратилась ко мне за помощью, я решил не ограничиваться кратковременным участием в ее судьбе.

– Простите, – оторвавшись от записей, уточнила я, – госпожа Шарп обручилась с вами по собственной воле?

Ответ крайне важен, если нет, придется отказаться.

– Да, – не задумываясь, кивнул лорд, выходит, не лгал, – она приняла мое предложение, узнав, что ждет ребенка. Ей нечем было расплатиться, и Каролина добровольно подпитывала мои силы, проще говоря, стала любовницей. Я стал ее первым мужчиной и, узнав о беременности, решил жениться.

– Благородно.

Среди демонов подобная мораль не в почете, выходит, невеста зацепила лорда Лукаса, раз он жаждал подарить ей свою фамилию, а не выставил за дверь. Зато теперь понятно, отчего бедняжка сбежала: без опыта и сразу с инкубом. Если он тратил много энергии, Каролине пришлось туго.

– Итак, предысторию вы знаете, – вернул к реальности голос посетителя, – полагаю, она прояснила многие моменты. Поверьте, я действительно хочу видеть Каролину женой, а не источником пищи, убедите ее вернуться. В конце концов, упирайте на материнские чувства. Ребенку нужен отец.

– Оплата? – Сентиментальность сентиментальностью, а без вознаграждения не останусь.

– Десять тысяч. Три дам в задаток, остальные получите после возвращения Каролины.

Не раздумывая, выкрикнула:

– Согласна!

Десять тысяч, да еще банкнотами Нижнего мира – баснословная сумма, на нее можно безбедно прожить пару лет и еще останется. Я эту Каролину за косы притащу, поработаю и свахой, и родной матерью.

– Чудесно! – сверкнул идеальными зубами инкуб. – Рад найти понимание в вашем лице.

– О да, конечно, – я постаралась прикрыть собственную алчность благородным порывом, – я знаю, как важна для демонов семья и продолжение рода, печально, если бы досадная размолвка привела бы…

– Ах, оставьте! – невежливо оборвал на полуслове клиент. – Нам обоим известно, почему вы согласились. Я хорошо изучил людей, госпожа Флин, и предлагаю им то, чего они хотят, чтобы получить то, чего хочу я. Вам надлежит отправиться в Академию магии и прикладного чародейства имени магистра Крайтоса. Это в Брайте, в Срединных землях.

– Но послушайте, туда допускают…

– Нет, – снова не дал договорить лорд Лукас, – за стены академии могут проникнуть только студенты и преподаватели, остальных задержит защита. В Срединных землях действительно мирно уживаются разные расы, но магистр Крайтос в свое время установил строгие правила. Они работают по сей день. Единственное исключение – родительские дни, но беседовать с невестой под присмотром дежурного преподавателя я не желаю, вся надежда на вас.

Очевидно, академию основали в стародавние времена, когда магов недолюбливали, и подобным нехитрым способом основатель обезопасил юных питомцев от народного гнева. Не прояви он осторожность, студентов бы перебили одной темной ночью. Однако путешествие в Брайт затратно, неплохо бы потребовать оплаты накладных расходов. Пусть гонорар велик, торг при заключении сделки никто не отменял.

Вопреки ожиданиям, инкуб воспринял мои требования спокойно и согласился включить соответствующий пункт в контракт.

Заручившись моим устным согласием и обговорив детали, мы перешли в контору. О, это мое царство, там я ощущаю себя госпожой, пусть кабинет мал и наполовину завален бумагами, которые никак не подошьет для архива помощница. Мебели мало, но она подобрана со вкусом. Предпочитаю кожу: солидно. В остальном ценю минимализм, никаких стульев с лировидными спинками и пузатых дубовых шкафов – открытые стеллажи, сосна, простые, ясные линии. Заодно значительно экономит средства.

Усадив инкуба на стул для посетителей, сама чинно устроилась за столом в том самом кожаном кресле. Такие стояли в офисе отца и с детства ассоциировались с респектабельностью. Блокнот с наметками для договора я положила перед собой и быстро набросала черновик соглашения.

– Прошу, ознакомьтесь, выскажите замечания и пожелания, – протянула его лорду Лукасу.

Клиент кивнул и углубился в чтение. Через пару минут он поднял голову и попросил ручку, чтобы внести ряд исправлений.

– Вот, – инкуб вернул бумагу, – в таком виде меня устроит. Шаблон договора можете оставить стандартным, я с ним знаком.

– Пользовались услугами схожих агентств раньше?

Откуда же лорду Вару известно обо мне, отчего он не хочет признаться?

– Разумеется, – кивнул клиент, но не стал вдаваться в подробности.