Глава 1

Поправила на плече лёгонький рюкзачок, который подарил мне Земко, и счастливо выдохнула:

– Я дома!

– Это ты академию домом называешь? – удивилась Царья. Подруга подтянула тяжеленный чемодан с подаренными моей матерью соленьями и вытерла рукавом вспотевший лоб: – Боюсь тебя разочаровать, но нам здесь через два года пинка под зад дадут!

– И что? – привычно хмыкнула я. – Словно мне это в новинку. Только от моих приехали, не видела, какие пендели мне любящие родители отвешивали, чтобы я выметалась, наконец? А вот тебя мамуля готова была зацеловать до смерти…

– Надорвётся! Это моя специализация, – хищно ухмыльнулась Царья и тут же расхохоталась: – Да не ревнуй! Просто я же во дворце выросла и точно знаю, где у людей нужные кнопки и как нежно нажимать, чтобы получить на завтрак любимые пирожки с кузнечиками и возможность каждый день принимать ванну! А вот ты слишком прямолинейна, подруга! При дворе тебя бы сожрали.

– Дэпом бы подавились, – возразила я и подмигнула: – Эх, не веришь ты в меня! А вот Душан, между прочим, спал и видел, как Дэп принесёт Вемуду корону на блюдечке с рыжей каёмочкой! Увы, не учёл, что моя вторая ипостась часто непредсказуема…

– Часто? – хохотнула Царья. – Частота зашкаливает так, что от колебаний уже мутит! Вот скажи, зачем ты перед отъездом из родного села крылья у мельницы открутила?

– Не я, а Дэп. Это во-первых, – принялась загибать я пальцы. – Во-вторых, не открути парень лопасти на этой мельнице, старина Кол начал бы переживать за другие свои строения. Бегал бы, нервничал… Зачем человеку, который всё лето ожидал отъезда монстра, портить праздник?

Про то, что Дэп заодно на этих крыльях залатал дыры и полночи перетаскивал мешки с мукой в амбар, я не стала упоминать. Репутацию монстра надо беречь!

– Поэтому нас провожали всем селом? – весело уточнила Царья. – Радовались, что ты возвращаешься в академию и больше не будешь гонять мужиков вилами?

– Ещё можно поспорить, кто кого гонял, – с трудом скрывая улыбку, буркнула я. – Дэп похудел на десяток кило!

Про стенания жён этих идиотов я, разумеется, тоже умолчала. Когда ко мне ввалился весь состав сельских жён, я даже струхнула малость. Но женщины принялись умолять о помощи. Стоило Дэпу покинуть село, как мужики расслабились и растолстели. Пришлось Дэпу немного поработать фитнес-тренером. Пошалить чуточку, как раньше, чтобы мужики за нами с лопатами и вилами погонялись.

Отдыха не получилось, зато мы с моей второй ипостасью неплохо подзаработали. Щедрость радостных жён поразила меня! Знала бы раньше, давно бы воспользовалась. Даже сумела обновить весь свой зачарованный гардероб! С учётом того, что до этого мне нормальную одежду либо одалживали, либо дарили, факт самостоятельного заработка наполнял гордостью и уверенностью в своих силах.

– А провожали не меня, а тебя, – иронично подмигнула я подруге. – Ты со своей «проверкой на королевскую кровь» произвела в нашем селе настоящий фурор! Удивляюсь, как у тебя на шее до сих пор не болтается ожерелье из пронзённых стрелами Амура сердец.

– Толку-то от такого украшения? – искренне понурилась Царья. – Всё равно ни единого принца не сыскалось, даже потренироваться не удалось. Вот если бы хоть один завалящий нашёлся, пусть и седьмая вода на киселе, чтобы я проводила практику контроля лягушки, тогда…

– О, – перебила я. – Вот и этаж верфоксов! Кстати, я знаю одного лиса, на котором можно потренироваться в любое время дня и ночи… если рядом нет Росаи. – И крикнула: – Эй, Вемуд, выходи, рыжехвост пучеглазый! Я уже час назад приехала, а ты ещё ни разу меня не достал. Непорядок!

И тут на нас налетел рыже-пушистый вихрь, который при ближайшем рассмотрении оказался тремя наглыми верфоксами.

– Глядите, да это же наша защитница от льдоснежных верпантов! – воскликнул Урвук.

– А что это у вас тут? – тут же сунул Денор свой любопытный нос в чемодан Царьи и присвистнул: – Да тут же всё, что я люблю!

– Моё! – попыталась отвоевать тяжело доставшиеся вкусняшки Царья.

– Я тебе предложу взамен нечто удивительное и прекрасное, – с придыханием проговорил Денор. – Как насчёт потренироваться на принце?

– Иди ты… к Вемуду! – отпихнула его Царья.

Но Урвук подобрался со спины и вырвал чемодан из рук царевны. Царья попыталась отбить багаж, но лисы закружили девушку по площадке и, хохоча, утащили чемодан в свою комнату. Моя подруга яростно колотила в запертую дверь и грозила тяжкими увечьями… с помощью Дэпа, разумеется!

Я обернулась к скрестившему руки на груди Котиру и с любопытством спросила:

– Интересно, лисы тоже любят консервированную саранчу?

– Вот сейчас и узнаешь, – хитро сощурился верфокс. – Ох уж этот Урвук…

Тут раздался дикий крик, дверь распахнулась, и в коридор вылетел подозрительно зелёный верфокс. Вытирая язык и посекундно отплёвываясь, парень бросился мимо нас и исчез в направлении туалетов. Следом, хохоча и удерживая початую банку с трудноопределимым содержимым, поскакал донельзя довольный Денор.

– А ну отдай! – рванулась за ними Царья, но я удержала подругу от посещения мужского туалета.

– Лучше забери то, что они оставили, – посоветовала я. – Считай, что одной банкой откупилась!

– Ну почему именно эта? – страдальчески воздела руки подруга. – Это же были особенные мухи, которых твоя мама…

– Оставь меня в блаженном неведении, – прижав ладонь к её рту, быстро попросила я. И обернулась к наиболее адекватному из рыжей троицы Котиру: – Не видел Вемуда?

– Соскучилась? – понимающе ухмыльнулся верфокс. – Или хочешь убедиться, что он не поджидает тебя под кроватью?

– С принца станется, – передёрнула я плечами и отмахнулась: – Совершенно никакого чувства самосохранения у парня! – Призналась: – Честно говоря, я в растерянности. Он не отправлял мне бегунков, не нагрянул в село, даже сам себя в ящике не прислал!.. Переживаю – жив ли наш друг?

– Жив-жив, – рассмеялся Котир. – Но ему не до глупостей…

– Вемуду-то?! – ахнула я и деловито уточнила: – Он в тюрьме? Или у ведьмы? Говори, не тяни. Надо спасать!

– Почти в тюрьме, – саркастично ухмыляясь, кивнул парень. – И ведьм у него полно… в прислуге. Вемуд стал наследным принцем… Неужели ты не слышала про нашумевший переворот у верфоксов?

– Конечно слышала, – ехидно ответила я. – Мне Уэнди каждое утро на крылышках вести из мира оборотней приносит! – И покрутила пальцем у виска: – Я у людей лето провела! Оборотней туда и калачом не заманишь… – Покосилась на пыхтящую от тяжести чемодана Царью и рассмеялась: – Ну разве что с кузнечиками! – Сжалилась над подругой и решительно взялась за ручку: – Давай помогу!

Повернувшись, врезалась в кого-то и, вскинув голову, столкнулась взглядом с оранжевыми глазами злого, как голодный волк, Койела.

– Нестандартная! – прошипел Койел. – Опять пытаешься сбить с ног старосту?

Я выразительно осмотрела вервульфа с головы до ног и подтянула поближе чемодан с соленьями. Иронично проговорила:

– Ого! Неужели волк за лето настолько отощал, что даже такая мелочь, как я, легко собьёт его с ног? Что же, тебя голодом морили? – Раскрыла чемодан и, игнорируя возмущённый возглас Царьи, вытащила одну из баночек. Сунула в руки мрачному Койелу: – Подкрепись-ка, вервульф! Силы тебе ещё понадобятся…

– Тебе они понадобятся больше, нестандартная! – прошипел он и, резко вернув подарок, добавил едко: – Предупреждаю – больше снисхождения не жди!

– Меньше ждать? – растерянно хихикнула я. – Когда это ты его проявлял? Не помню…

– Ни сил, ни памяти? – хищно ухмыльнулся Койел. – Похоже, лето ты провела ещё хуже, чем я. Что же так истощило тебя, миксованная? Страдания по ветреному единорогу лишали сна и аппетита?

– Ты о чём это? – насторожилась я.

Неужели вервульф знает, что я не получила ни единого бегунка от Земко? Спина похолодела: или же знает нечто, чего не знаю я? Жизнь на Белой горе, непостижимая, как радуга, оставалась для меня тайной за семью копытами…

– О том, что нужно учиться, – многозначительно взмахнув жезлом Моргана, сурово заявил Койел, – а не размазывать розовые слюни по рогам! Учти, я с тебя глаз не спущу!

– Вот же остроглаз озверевший, – раздражённо буркнула я. – И что тебе всё неймётся?

Царья отобрала заветную баночку с маринованными жуками, которых собирали для царевны всем селом. Посмотрела на меня так, словно я отдала вервульфу не соленья, а её драгоценную лягушачью шкурку. Предварительно и жестоко содрав её с носителя. Я усмехнулась и точно так же покосилась на Койела:

– Кстати, да! Тебе что, волков недостаточно? Что староста вульффака забыл на этаже верфоксов? Власть туманит голову, и хочется взять в лапки серые кожаную плеть?

– Хочется, – разозлился Койел. – Как минимум ремень! И возьму… Сегодня на вечерней тренировке студенческой олимпийской команды!

– Кнут тебе в руки, нимб на шею да жезл Моргана в зубы, о великий олимпийский вождь серохвостых! – похлопала я его по плечу и добавила беспечно: – А миксованным смердам, ты уж извини, пора в свои клетушки! У меня бабочки не считаны, ленивец не чёсан, некогда мне с тобой обсуждать методы обращения с рабами в стае…

– Чеши в темпе, – перебил Койел и криво ухмыльнулся. – Жду тебя на спортивной площадке через полчаса! Каждая минута опоздания карается двумя штрафными баллами!

Я посмотрела на вервульфа с сожалением и сочувствующе похлопала его по груди:

– Ох, кажется, броски Дэпа даром не прошли… Чего-то у тебя между ушей явно перемкнуло!

Койел зарычал, надвинулся, но лисы оттащили меня в сторону. Котир прошептал:

– Э, подруга, ты недавно приехала и многого не знаешь…

– Да, – встрял шустрый Урвук, – девочка только из деревни, Койел! Дай Найке прийти в себя…

– Дайте Найке уйти отсюда, – вырвалась я. – Или отсюда уйдёт Дэп!

– Не пытайся меня запугать, – угрожающе навис надо мной вервульф. – Я уже не тот околдованный щенок, что, поскуливая, бегал за тобой по пятам.

– Не тот, – миролюбиво согласилась я.

Вот знала, что вервульф теперь меня ненавидит так же отчаянно, как до этого добивался, но всё равно упрямо считала его другом. Мы столько вместе пережили! Очень не хотелось по-настоящему сцепиться с вервульфом. Но, если я дам хоть малейший шанс, волк-то меня, не задумываясь, раздавит.

– И, к слову, я никогда не считала тебя щенком.

Покосилась на собравшихся вокруг нас верфоксов, глаза которых зелёным огнём горели от предвкушения, и решила, что отступать как-то некрасиво. Но и вызывать Дэпа чревато штрафными баллами… Помнила, что в академии можно менять ипостась лишь в определённых местах. Например, на тренировочной площадке, куда меня так настойчиво приглашал Койел. Улыбнулась:

– А мнение Дэпа сам спросишь через… – Посмотрела на часы и, прищурив один глаз, примерно прикинула, сколько времени мы тут лисов развлекаем: – Через двадцать две минуты! И учти, каждая минута опоздания карается двумя штрафными… волко-бросками!

Койел, побелев лицом, с рыком двинулся на меня, а я, бросив чемодан, кинулась вверх по лестнице. Разумеется, не рассчитывала запросто удрать от разъярённого вервульфа… Но чемодан-то я не просто абы как швырнула, а конкретно на ногу Койелу! И о том, что я попала в цель, свидетельствовали и вой вервульфа, и горестный стон Царьи.

Подруга ещё не знает, что ни одна баночка не лопнет потому, что мама их тщательно обернула каждую в несколько слоёв газеты, замотала тряпками и для верности заклеила скотчем! Да брось я этот чемодан с третьего этажа, уверена, ни один бы жук маринованный не пострадал! Ну, кроме вервульфа, разумеется.

Влетела в нашу комнату и с облегчением выдохнула: двадцать две минуты жизни у меня ещё есть! Но как быть дальше? Что за олимпийская команда? И зачем мне с вервульфами тренироваться? Хлопнула себя по лбу: ну конечно! Не с ними! Это волки будут тренироваться на мне? С Койела станется. Но почему он так разошёлся? И о чём толковали лисы, когда шептались, что в академии многое изменилось?

Потёрла щёки и со стоном плюхнулась на кровать. Тут же раздался возмущённый писк, и я испуганно подскочила. Посмотрела на скомканное покрывало: я на кого-то села?! Комнату перепутала? Нет, вроде наша… Может, новичок? Нет, они только через месяц приедут, нестандартных в последнюю очередь принимают.

Резко дёрнула за покрывало и рассмеялась:

– Вемуд! Так и знала, что рыжехвост где-то рядом! – Заглянула под кровать и иронично спросила: – А где корону потерял?

Лис смотрел на меня так жалобно, что улыбка моя растаяла. Раздался стук в дверь, и Вемуд попытался влезть между матрацем и кроватью. У зверя это почти получилось… если бы подёргивающийся пушистый хвост не выдавал своего затравленного кем-то или чем-то обладателя.

– Найка!

Зная, кому принадлежит этот высокий противный голос, я нахмурилась и, накинув покрывало на кровать так, чтобы спрятать нагломордика, подошла к выходу. Распахнув дверь, хмуро уставилась на незваную гостью:

– Не скажу, что рада тебя видеть, Росая.

– Взаимно, – буркнула единорожка и, не спрашивая разрешения, величественно вплыла в нашу комнату. – Но поговорить придётся.

Я кивнула. Мне до кипящего зелья Маар хотелось узнать хоть что-нибудь про Земко, но я понимала, что белокурая единорожка пришла сюда по душу дрожащего принца, который спрятался в моей кровати. Росая бесцеремонно уселась на скрывающее лиса покрывало, и я едва сдержала улыбку, представив, какое рыжемордье скорчил при этом Вемуд.

– Слушаю, – скрестила я руки на груди. Покосилась на окно и, вспомнив про загадочную тренировку, слегка поморщилась: – Только покороче, у меня от силы минут десять. Если опоздаю, пойдёшь со мной и примешь штрафные на свою серьгу.

– Можно и покороче, – протянула Росая и, заложив ногу на ногу, в упор посмотрела на меня: – Ты должна срочно выйти замуж.

– Ага, – с энтузиазмом кивнула я. – Сейчас, Дэпу на голову занавеску прицепим и женим на первом же пойманном «везунчике»!

Раздалось шуршание, покрывало задвигалось, показался кончик рыжехвостика. Не знаю, то ли Вемуд претендовал на звание «везунчика» или же Росая уселась на стратегически важную часть его царственной тушки, но верфокс ворочался всё заметнее.

– Думаешь, я тебе враг? – покачала головой Росая. – Конечно, твоей подружкой я никогда не стану, но и зла тебе не желаю.

– Верится с трудом, – пробормотала я, настороженно наблюдая за подёргивающимся кончиком хвоста.