Глава 1

В этот день все не задалось с самого утра.

Лео, оборотень-подросток, ни свет ни заря носился между ковеном и территорией волчьего клана, как ужаленный дикой пчелой в мягкое место.

А все потому, что потерял своего двоюродного братца Шена из виду, и теперь его это сильно беспокоило.

Да, у Вивьен есть защитный артефакт, но почему тогда нервничает внутри его волк? Жалобно скребется и просится наружу?

После нескольких безуспешных попыток разыскать Шена Лео помчался в ковен.

Старуха Райна, приютившая девушку, только руками развела. Мол, ушла Вивьен с утра, как только позавтракала, и больше не видела ее.

Зверь внутри взвился еще сильнее. Найди, найди, найди!

Мальчишка рванул к дому своей сестры и ведьмы Сали. Нашел ее в палисаднике у дома, где она обрезала цветы олеандра, что-то напевая себе под нос.

– Ты чего с утра такой заведенный? – Сали удивленно глянула на парня, не прекращая своего занятия.

– Ты Вив сегодня видела? – уточнил с серьезным видом тот, открывая калитку и заходя во двор дома.

– Видела. Ты уже завтракал? Зайди в дом, я тебя покормлю, весь худой, ободранный, носишься целый день неизвестно где! И рубашку надо зашить, порвана сбоку. Ближе подойди, – проворчала девушка, откладывая садовые ножницы и поворачивая то одним, то другим боком Лео.

– Сал, скажи, куда пошла Вив? И хватит меня вертеть! – не выдержал наконец.

– Тебе зачем? – задумчиво рассматривая порванную рубашку и прикидывая, как ее зашить, закусила губу Сали.

– Надо. Шена не могу найти, – дергался на одном месте Лео.

– Ну-у, вряд ли он ее сможет отыскать… – продолжила так же задумчиво разглядывать дыру Сали, – где это тебя так угораздило? Ладно, пошли!

Она взяла корзину с обрезанными цветами в одну руку, другой обняла мальчишку за плечи и повела в дом.

– Сначала накормлю, напою, а потом расскажу, договорились?

– Ладно, только побыстрее!

– Ну уж нет, попался! Пока не накормлю до отвала, не отпущу, – рассмеялась девушка, ведя его к крыльцу.

В доме Сали всегда пахло вкусной едой, чистотой и разными травами. Мальчишка обожал этот дом с его умопомрачительными для волчьего нюха ароматами. Он сел за стол с намерением быстро закинуть в рот еду и сбежать, но не тут-то было.

Сначала с него сняли рубашку, чтобы почистить и зашить прореху. А потом…

Потом, не иначе как по волшебству, на столе появился ароматный пирог с мясом, блинчики с вареньем, сырные шарики и оладьи со сметаной.

Лео завороженно смотрел на блюда с едой, выставленные на белоснежной скатерти, и почти захлебывался слюной.

Ну, полчасика же ничего не решат? Он сейчас все попробует и сразу, вот просто сразу помчится искать Вив.

Заурчавший желудок все доподлинно подтвердил. Так все и будет! Кувшин молока стал последней каплей, качнувшей весы в пользу плотного завтрака.

Волк внутри недовольно рыкнул, но его строго одернули. Цыц! И Лео был потерян для мира на некоторое время. А потом сытое тело разомлело, разлилось тягучей негой радостное успокоение наполненного желудка, и время потекло медленнее, расслабленнее.

Они болтали с Сали о всякой ерунде, а минуты потихоньку утекали. Неспешно. Неторопливо. Незаметно. Безвозвратно…

Едва Сали вышла на порог проводить сытого волчонка, как мгновенно налетевший порыв ветра столкнул обоих со ступенек на землю, небо на потемнело и окрасилось в багряный цвет, воздух потяжелел, и его рассек жуткий скрежет. Магическая волна ощутимо пронеслась по территории ковена, тряхнув дома, подняв пыль, смахнув с деревьев еще не готовую упасть листву.

– Вив! – дружно вскрикнули, посмотрев друг на друга Сали и Лео, и кинулись в сторону побережья.

Глава 2

Сквозь полусомкнутые веки смотрю на небо. Оно сейчас абсолютно голубое, даже сквозь ресницы глаза режет – такое яркое, c красивыми белыми перистыми облаками.

От моря пахнет водорослями и солью. И мне нравится этот запах. Я лежу на песке в нескольких шагах от влажной границы морского прибоя, слушаю шум набегающих волн и нежусь на солнышке.

Меня зовут Вивьен, и мне девятнадцать лет.

У меня каникулы. Впереди целый месяц непрерывного удовольствия и свободы. И сейчас я гощу у моей подруги и одногруппницы Сали Ош с факультета Высшей целительской магии Академии магических наук, которая находится в Валории.

Валория – обширнейшее княжество на южном континенте и самое лучшее место на свете. Там я живу и учусь.

Сали – моя лучшая подруга и самая настоящая потомственная ведьма. И да, я уже три седмицы нахожусь в гостях в самом настоящем ковене, который расположен в дружественной Валории Алгейской Империи.

В настоящий момент я на золотом песке лежу с полузакрытыми глазами и широко раскинутыми в стороны полностью оголенными руками, на которых красиво чернеют, а еще жгут и немного побаливают свежие руны стихий.

Подарок в виде силы управления стихиями свалился мне на голову случайно, даже стихийно, я бы сказала, вчера вечером во время ритуала посвящения в ведьмы молоденькой девчонки, достигшей возраста официального вхождения в ковен, на котором я тоже присутствовала. Как гостья.

М-да, Богиня оказалась той еще затейницей…

Хвала Богине!!

Началось все с того, что я упросила Сали взять меня с собой на этот ритуал исключительно в познавательных целях для расширения кругозора. Когда еще выпадет такая возможность? И потом, я на таких, эм-м-м… праздниках никогда раньше не присутствовала. Мне было просто любопытно, в конце-то концов!!

Но за все в жизни надо платить. За любопытство, как выяснилось, тоже. Вдвойне.

Кто ж знал, что у Богини, покровительницы ковена, в этот день будет хорошее (или плохое, это как посмотреть) настроение и она решит, что нужно одарить не только свежепосвященную ведьму, жаждущую силы стихий, но и не имеющую никакого отношения к ковену в частности и к ведьмовству, жаждущую зрелищ и спокойного беспроблемного отдыха на каникулах.

Причем если девчонке досталась в управление только одна стихия, то я с щедрой руки Богини – или что там у нее еще щедрое? – получила все четыре. Огонь, воздух, землю и воду.

Все-таки у Богов очень странное чувство юмора. Но разве с ними поспоришь? Они видят наш путь по-своему.

Мой так вообще крайне извилист и полон проблем, которые, кстати, не всегда создаю себе я сама. Но об этом позже.

Верховная ведьма ковена Мартела стойко отнеслась к решению Богини, хотя было сильно заметно, как она была… мягко говоря, удивлена. Вежливо предложила мне подумать и остаться в качестве ведьмы в ковене. У меня сложилось впечатление, что сделала она это из вежливости, просто не могла не предложить, как говорится, традиции. Я так же вежливо отказалась, как говорится, воспитание.

На том и порешили.

И сейчас у меня на предплечьях красовались четыре черные тату стихийных рун, по две на каждой руке: земля и вода – на правой, огонь и воздух – на левой. Красиво!

Но представляю, что скажет отец.

Нет, ругаться не будет, но сам факт приобретения ведьмовских магических чар его изрядно впечатлит.

А самое главное, я клятвенно обещала, что никаких приключений в этот раз не будет, что это будут самые скучные и размеренные каникулы в моей жизни.

Просто лишний раз убедилась, что никогда нельзя зарекаться. Ни от чего.

Кстати, что отдых не обещает быть размеренным и скучным, мне стало понятно уже на второй седмице пребывания в ковене, когда сюда заявился Шен – двоюродный брат Сали, оборотень и по совместительству моя головная боль на протяжении последнего учебного года в Академии.

Шен перешел в этом году на пятый курс факультета боевиков. Как и любой представитель своей расы, он отличался великолепными внешними данными, что лицо, что фигура – все при нем, и являлся предметом тайного и явного обожания неисчисляемого количества адепток всех возрастов и факультетов нашего учебного заведения.

По причине высокой востребованности среди женского сообщества Академии Шен не пропускал мимо ни одной смазливой мордашки и не задерживался в отношениях дольше, чем на две седмицы. И у меня сложилось стойкое впечатление, что его основной жизненный принцип гласил: «Всех девчонок в постель не перетаскаешь, но к этому нужно стремиться».

Он и стремился.

Впервые я столкнулась с ним у Сали, в общежитии Академии, в самом начале прошлого учебного года, и с тех пор он не давал мне прохода. Поначалу я думала, что стоит мне только холодно продержаться с ним каких-то две седмицы, его интерес спадет и его увлечет другой, более благосклонный к его вниманию объект.

Но прошло две седмицы, потом три, потом месяц, потом два, три, а оборотень продолжал оказывать мне настойчивые знаки внимания, упорно везде и всем говоря, что я его девушка, поджидая после лекций, подлавливая по дороге на пары. В общем, везде.

Перепробовав все известные мне способы отказа пылким поклонникам, а также разговоры типа «отстань по-хорошему», я ушла в молчаливый игнор, одновременно перестав в одиночку ходить по малолюдным коридорам Академии и дальним тропинкам в ее парке, где меня поначалу подкарауливали с объятиями и поцелуями. И потому как обниматься и целоваться с ним удовольствия мне не доставляло, лишний раз провоцировать здорового бугая на конфликт мне не хотелось.

И здесь вопрос даже был не в том, что я его боялась. Нет. Моего уровня магии и физической формы в принципе хватило бы, чтобы дать ему достойный отпор. Но отец строго-настрого запретил раскрывать свои возможности в пределах Академии под страхом перевода на домашнее обучение. А у меня в Академии были друзья и хорошая компания. И вообще, мне там нравилось.

Приходилось приспосабливаться.

Летом Шен участвовал в важных состязаниях молодых оборотней и чего-то там еще Алгейской империи и должен был отсутствовать дома до моего запланированного отъезда из ковена. Сали специально уточняла это у Вика, вожака стаи, являющегося ее родным дядей и отцом Шена, поэтому я совершенно спокойно приняла приглашение Сали погостить в ковене.

Но он неожиданно вернулся намного раньше ожидаемого, почти сразу же заявился в ковен и разыскал меня.

Я в это время рассказывала о тонкостях зельеварения и травосбора компании девчонок двенадцати-тринадцати лет. Это были живущие в ковене будущие ведьмочки. Мы уютно разместились в тени деревьев обширного сада ковена прямо на траве, девчонки полукругом возле меня, раскрыв рты, с интересом слушали про разницу влияния зелий и травяных сборов на разные расы.

Когда во время рассказа я случайно подняла взгляд за спины юных слушательниц и увидела оборотня, лениво облокотившегося о ствол дерева и не сводящего с меня взгляда. Я запнулась на полуслове и от неожиданного сюрприза так сильно изменилась в лице, что девчонки, не оглядываясь, с визгом в едином порыве вскочили со своих мест и разбежались, видимо, предполагая, что за их спинами был монстр, никак не меньше.

У меня тоже мелькнула шальная мыслишка последовать их дружному примеру, но я понимала, что таким образом только раззадорю охотничьи инстинкты оборотня и спровоцирую погоню. Поэтому я мужественно поднялась с травы, отряхнула платье и, тяжело выдохнув, шагнула навстречу своей проблеме.

– Привет, Шен, – обреченно произнесла я, с завистью оглядываясь назад, вслед удирающим девчонкам.

Оборотень лениво оттолкнулся от своей опоры в виде дерева и в оказался рядом, сгреб меня в стальные объятия, одной рукой обхватив за талию, вплотную притиснул к себе, так что дыхнуть стало тяжело, второй – зарылся в волосах и, подхватив затылок, чтобы не вырывалась, поцеловал. Я уперлась руками ему в грудь, пытаясь хоть как-то отстраниться и увеличить расстояние между нами, при этом стискивая зубы и не давая возможности углубить поцелуй.

– Вивьен, как же я соскучился, – оторвавшись от моих губ и прислонившись лбом к моему лбу, почти прошептал Шен, продолжая впечатывать меня в себя.

Поверила сразу, потому как очевидное доказательство того, что «соскучился», упиралось в меня примерно в области бедер, учитывая мое подвешенное состояние.

– А ты разве не должен быть на состязаниях?.. Эм-м … недальновидно поступаешь… как будущий вожак клана и все такое, разве тебе не надо зарабатывать репутацию и имя, место среди лидеров застолбить? – продолжая попытки высвободится из плена рук, уточнила я.

– Сейчас мне важнее застолбить тебя, а стая и все такое никуда не денутся, в отличие от тебя. Так что я вполне дальновиден и умею грамотно определять приоритеты, – и он снова потянулся к моим губам.

Да что ж такое-то!

– Шен, мальчик мой! Какой сюрприз! – раздался со стороны садовой дорожки громкий и хорошо поставленный командный голос Мартелы.

Мы с Шеном одновременно повернули головы на голос.

Хвала Богине! Помощь подоспела вовремя!

Верховная ведьма, потрясающе красивая рыжеволосая, хотя уже и немолодая женщина, в элегантном длинном темно-синем платье с вышивкой по горловине и низу юбки, быстрым величественным шагом, ловко переставляя длинный посох, приближалась к нам по садовой тропинке с той стороны, куда убежали девчонки.

За ней спешила раскрасневшаяся Сали.

Шен сразу аккуратно поставил меня на землю и двинулся с широко раскрытыми объятиями на встречу родственницам.

– Тетушка, дорогая, здравствуйте, а я вот только вернулся и сразу к вам, узнать о вашем здоровье…

– Да уж, вижу… твоими молитвами, мой мальчик, твоими молитвами. – Верховная мазнула по мне взглядом, быстро подошла и крепко обняла парня. А мне два раза повторять не надо, я исчезла из сада в мгновение ока, как будто там меня и не было.

Я влетела в гостевой домик, где меня разместили, громко хлопнув входной дверью.

Ситуация меня не пугала, нет. Меня расстраивало и раздражало это бесцеремонное вторжение в мою расслабленно-размеренную жизнь и ближайшие планы.

И что мне теперь делать? Он же мне прохода не даст! Собирать вещи и домой? Портал будет открыт только через три седмицы, тратить силу на открытие своего личного портала из-за всякой ерунды мне не хотелось.

Отца сейчас дома нет, связаться с ним я не могу, он уехал на важную встречу к драконам, и артефакт экстренной связи у него сейчас отключен, и вообще, он вернется только к началу моих занятий в Академии, осенью. Своего дядю, родного брата моего отца, я не хотела привлекать к решению вопроса, потому что он сразу развернет войну для возвращения меня домой.

А мне не нужна шумиха. Я пребывала на территории сопредельного государства нелегально: никаких официальных разрешений и всего прочего, что требовалось в таких случаях, у меня не было.

Я прохаживалась в раздумьях из угла в угол в гостиной. Когда раздался стук в дверь, я застыла на месте.

– Вив, открой, это я! – за дверью стояла Сали.

Я сделала мах рукой, и дверь открылась, Сали зашла в гостиную.

– Сал, у меня проблема. Что будем делать? – выдохнула я, падая в кресло.

– Ну подожди, я все узнаю, может, он скоро обратно уедет? – присев около меня на корточки, гладя меня по рукам, уроненным на колени, пыталась обнадежить Сали.

– Не-а, никуда он не уедет, – залезая через открытое окно в гостиную, сказал Лео, – я слышал, как он ругался с Виком, тот, чем ему только ни грозил, он уперся и все, не поеду говорит, хоть убей, – надкусывая яблоко, добавил он, и, протянув мне другое целое яблоко, спросил: – будешь?

Лео – подросток-оборотень лет четырнадцати, племянник Сали. Сирота, который почти все время проводил в ковене по причине ненужности в собственном клане. Мы с ним сдружились, и он часто со мной гулял по лесу, сопровождал в ближайший город, да и просто приходил ко мне поболтать о том о сем.

– Аппетита нет, – отмахнулась я от предложенного яблока, – что делать-то будем?

Мы втроем устроили самый настоящий мозговой штурм, достаточно долго и бурно обсуждая стратегию и тактику моего дальнейшего поведения, и сошлись пока на том, что мне нужно срочно обзавестись артефактом невидимости и бесшумности, настроенным на Шена. И чем быстрее, тем лучше.

Проблема была только одна: из компонентов, необходимых для его изготовления, у меня было только огромное желание избавиться от назойливого внимания Шена.

Поломав голову над не слишком равноценной заменой того, что должно быть, на то, что было в наличии, я за одну ночь, в буквальном смысле на коленке, практически из «мусора и палок» сделала артефакт, который оказался вполне себе рабочим – отец может мной гордиться, – стабильным – магистр Риверз тоже, – и даже симпатичным. Люблю красивое.

Основа – кулон на кожаном ремешке. Его я сделала из сережки Сали в форме сердечка, вторая пара которой потерялась, а темный кожаный шнурок принес Лео.

Из гостевого домика пришлось переехать.