Пролог

Вот сколько раз говорили уже, что не стоит верить. Кому? Да вообще никому. А как же жить спросите вы? Прекрасно, спокойно и дома. Идеальная жизнь, свежий воздух и тишина. Вы поверили в это? Аэ тоже в это верила, когда-то давно, в другой жизни.

Лето выдалось знойным, а дожди можно было пересчитать по пальцам одной руки, так что наступившую осень все встречали с распростёртыми объятиями. Ей было чуть полегче, нежели жителям окрестных деревень и хуторов. Маарский лес дарил прохладу даже в самую жгучую жару, так что в его чащобах не пересыхали мелкие ручейки.

Маарский лес, жуткое место, которым пугали маленьких детей.

Последние несколько дней небо было затянуто свинцовыми тучами, изредка проливаясь на земли дождём. Мокрые юбки, казалось, весили, как корзина с ягодами, которая сейчас была доверху наполнена. Травница опустила её на мох и с наслаждением выпрямилась. Ещё пару таких походов на болота и ей хватит запасов на зиму.

День пролетел незаметно, за окном сгущались сумерки. В очаге горел огонь, разгоняя осеннюю хмарь, в домике пахло травами. Девушке хотелось, наконец, завернуться в нагретый плед и выпить взвар с мёдом. Но, как говорили предки, хочешь рассмешить богов, расскажи им свои планы.

Аэ только принялась расстёгивать рубаху, как в дверь поскребли.

– Кого там Лиаса лесная принесла? – она распахнула дверь и замерла. На пороге сидел кот, ростом с хорошего телёнка.

– Ты же траувница меустная?

– Котов не лечу, особенно таких. Ищи помощи в другом месте, – попытка закрыть дверь не удалась. Лапа, а следом за ней хвост лежали на пороге.

– Так меняу лечить и не надо. Ты же хорошоу места знаешь?

Она замерла, послышалось лошадиное ржание и разговоры, тихие, едва слышные за шумом возобновившегося дождя.

– Нет, я тут всего-то пару месяцев живу. Старая травница ушла за Великую реку, пришлось заменять ее. Местные очень просили…

Аэ вздохнула, видя, как сквозь пелену осенней хмари к крыльцу вышли говорившие. Все боги этого проклятого мира сегодня не были на её стороне, да, впрочем, они и никогда не были. С самого начала, с того момента, как она ступила на эту землю.

– Светлого вечера, – в глубокую лужу спрыгнул тот, кого бы она предпочла не видеть ещё столько же времени. – Так и будешь держать нас на пороге под дождём, Аэ дочь Кхараса?

– Светлого, – машинально она отозвалась. – Проходите, будьте моими гостями на эту ночь, Расс Виарский и твои спутники. Коней можете отвести в конюшню.

Травница пошире распахнула дверь, после того как они закончили обихаживать животных, пропуская их в дом. Дождь, словно дожидаясь этого, припустил сильнее, стирая их следы.

Часть 1. Глава 1

За ночь дождь решил, что хватит, Феарос, первое солнце радостно приветствовало новый день. Травница лежала на своей лежанке и смотрела на игру теней на потолке. Принесла же нелёгкая Расса и остальных. Девушка прикрыла глаза, вспоминая вчерашний разговор.

… Взвар остыл, Аэ только вздохнула. А ведь хотелось просто побыть в тишине, разве так много.

– Девуууушка-красаувица, покормиу путников? – нахально влез в её мысли кот.

– А может ещё и баньке попарить? – мрачно обронила девушка. – Вы сказок не перечитали? Тогда хочу вас огорчить не та эта сказка.

– Аэ, – на столе появилась нехитрая снедь из дорожных сумок. – Мы прекрасно понимаем, что гость, пришедший с дарами, лучше, пусть и незваного, но с пустыми руками.

Травница скривилась мысленно. Зар, когда-то он заставлял биться её сердце сильнее. Когда-то, но не сейчас. Всё прошло, быльём поросло, как говорили Древние.

– Ты всегда умел найти подход, – усмехнулся, заходя с улицы, Расс. Он встал, как раз в дверях, склонив голову набок, наблюдая за ними.

– Она пока ещё не выгнала нас, так что можно сказать, что это успех, – вернул ответную усмешку другу Зар.

– Правила есть правила, даже при всём своём отношении к нам, она их не нарушит, – подала голос Лана, третья из их компании. Светловолосая девушка, как она только затесалась в компанию этих двоих. Хотя, судя по тому, как на неё смотрит Зар, понятно, как.

– Поэтому вы и ночуете в доме, а не вместе с лошадьми, – голос травницы был беспристрастен. – Наступит утро, и вы покинете мой дом, желательно забыв, что вообще меня видели.

Кот только фыркнул, сев на пол у тёплого очага.

– Ужин сами себе сделаете, лавки для ночлега есть, – Аэ начала собирать травы, которые сохли на лавках.

– Сделаем, вот только и ты, хозяюшка, присядь, – Расс подошёл и забрал травы из её рук.

– Что ты себе позволяешь? – взвилась было девушка, но смолкла, наткнувшись на ледяной взгляд темноволосого мужчины.

– Хозяюшка, – он повторил свою просьбу, – присядь. Поужинаем вместе, ведь мы оторвали тебя от него.

На столе стояла исходящая паром картошка, с каплями золотистого масла и травами, посыпанными сверху, на большом блюде лежал кролик с шестью лапами, тоже словно только что вытащенный из печи, по центру стоял кувшин горячего взвара и туесок лайского мёда.

– Отведаем, что нам боги послали, – произнёс Расс перед началом трапезы, словно взяв на себя роль хозяина. Травница только поморщилась от такого самоуправства, но смолчала.

– Зачем вы приехали сюда? – когда они закончили ужин, задала вопрос Аэ. – Через Маарский лес никаких трактов испокон веков не вело и вести не будет. Местным хранителям это не выгодно. Или ехали-ехали и заблудились?

– А разве мы не можем просто заплутать? Осень, дороги размыло, – Зар начал было, потом заговорил уже серьёзно. – Ты хочешь начать этот разговор на ночь глядя, чтобы приманить всех местных демонов?

– Не думаю, что они решат связываться с вами двумя. Светлые до неприличия, как вас вообще только Тьма терпит, – отодвинулась подальше травница.

– Просто терпит, она считает нас неотразимыми.

– Особенноу меняу, – влез кот. – Ты же меняу любишь, красаувица?

– Берёзовым веником люблю, – пока не слишком понимая, к чему весь этот балаган, отозвалась Аэ. – И всё-таки, ради всех сокровищ Лиасы, зачем появились здесь?

– Ты одна знаешь путь к Башне, – раздался голос до того молчавшей Лан. – И мало того, одна ты знаешь, как дойти и вернуться оттуда.

– Вы тоже с ума сошли в вашем Светлом городе. Нет! Я не поведу вас туда, и сама не пойду!

– Пойдёшь, – Расс встал позади девушку, положив ей руку на плечо, а вторую выставил так, что она видела, что лежит на его ладони. – У тебя нет другого выхода. Прости.

– Ты говоришь прости, – устало отозвалась Аэ. – Прости.

Она поднялась со своего места, подошла к окну. Дождь продолжал мерно стучать по стеклу, навевая скуку, тоску. Девушка сжала руки в кулаки, так что ногти впились в ладони.

– Вы в Светлом городе, совсем с ума сошли оттого, что у вас все есть. Вы решили, что вам должны все. И что я побегу исполнять ваши, – она ядовито бросила, – пожеланиями. Вот только почему ещё я должна это делать?

– Потому что, – Расс тоже подошёл к окну, встав за ней, – ты должна это сделать. Иначе они умрут, виновата будешь ты.

– Урод, – травница аж задохнулась от возмущения, – ты давал слово.

– Я слово дал, слово взял, – мужчина жёстко отрезал. – Собирайся, мы завтра выезжаем.

– Я пешком пойду? – вздёрнула бровь девушка.

– Поедешь со мной.

Зар и Лана хранили молчание. Расс сам прекрасно справлялся с убеждением строптивой травницы. А вот девушка, видно было, что она прямо мечтала придушить их друга. Вот только руки у той были связаны.

Кот просто щурил янтарные глаза, сидя у тёплого очага. Девушка всё равно пойдёт с ними. Так, оно и вышло.