Глава 1. Практикантка

Кованые ворота надсадно заскрипели и медленно поползли в стороны. Я мельком глянула в магическое зеркало, созданное моей служанкой Жизель. Поспешно заправила под шапку розовую прядь и поглубже натянула капюшон. Предательски яркие волосы – признак магии моего рода. Как жаль, что их нельзя ни перекрасить, ни накрыть иллюзией. Только они могли выдать меня.

Служанка в это время, наоборот, старательно расправила ярко-розовый парик и надела шляпку с вуалью, которая должна была скрыть от посторонних глаз ее немолодое лицо. Жизель повернулась ко мне и в очередной раз повторила:

– Диплом Шейервальда у вас в сумке, леди Ариенай. Направление на магическую практику там же. Не оборачивайтесь, пока не дойдете до угла. А потом бегите со всех ног. Как жаль, что практику нужно проходить в другой Академии…

Я покосилась на мрачную серую громаду замка за своей спиной. Шейервальд, крупнейшая Магическая Академия Севера. Такая же холодная и неприветливая, как и все герцогство. Эти стены помогли мне выжить, но так и не стали домом. Да и друзьями обзавестись не вышло. Кто захочет быть другом девушки, вся семья которой заключена в тюрьму по обвинению в измене? Ложному обвинению, но об этом никто не знает.

Я потянулась к магическому зеркалу, чтобы развеять заклинание, но служанка перехватила мою руку и сделала это сама. Голубая вспышка магии также могла выдать меня. Я смиренно кивнула и поправила на плече сумку с документами, а затем бросила взгляд на башню с часами, которая маячила за домами.

Городская ратуша. Моя цель и мое единственное спасение. Семь порталов в семь Академий Магии сегодня ждут там тех, кто желает пройти практику. И я должна попасть в один из них, пока до меня не доберутся враги отца.

Я уже хотела шагнуть вперед, когда Жизель напомнила:

– Кольцо.

Поколебавшись, я стянула с пальца тонкий золотой ободок с голубоватым камнем и передала его служанке. Было безумно жаль. Последний подарок отца. Но только это сейчас могло спасти мою жизнь. Охотники за головами, нанятые Лиором Шенданом, три года ждали, что я покину эти стены. Этот день настал. Но я была твердо намерена утереть всем нос и перебраться в Южную Академию Лиенскаль. Холод за время учебы в Шейервальде мне опостылел.

Ворота снова надсадно скрипнули и рывком распахнулись настежь. Мы с Жизель неторопливо вышли на улицу. Стоило створкам захлопнуться за нашими спинами, как служанка поспешила прочь. Я развернулась и размеренным шагом направилась в противоположную сторону.

Сердце стучало как бешеное. Спокойно, Ариенай, спокойно… Все получится. Жизель сможет их отвлечь, на ней щиты, она справится, она спасется…

Да и мне стоило подумать о дороге. У заветного переулка я ускорила шаг. Как назло, на повороте поскользнулась на обледенелой мостовой и едва удержала равновесие. В тот же миг над моим ухом свистнул арбалетный болт. На узкой темной улочке я увидела мужчину в неприметной одежде, с равнодушным невыразительным лицом. Он холодно взвел рычаг, и я бросилась прочь. Следующий болт просвистел над плечом и вонзился в стену дома. Но я успела нырнуть за угол и теперь мчалась по другому проулку. А самое плохое – я отдалялась от ратуши.

Никогда в жизни я еще не бегала так быстро. Выскочила на полупустую в этот час улицу Стального Сердца и с разбега влетела в одного из прохожих.

Я пробормотала извинения и хотела бежать дальше, но незнакомец с неожиданной силой стиснул мое запястье и заставил остановиться. Я попыталась вырвать руку, но не тут-то было. Он втянул меня под козырек одной из лавок и резко бросил:

– Не дергайтесь.

И было в этом голосе что-то такое, что заставило меня послушаться.

В этот момент из-за угла вышел тот самый тип, который стрелял в меня. Арбалет он прикрыл полой плаща и непрестанно оглядывался. Я поспешно повернулась к незнакомцу и невольно подалась к нему навстречу. К моему удивлению, тот не отпрянул. Как только мой несостоявшийся убийца скрылся в проулке между булочной и аптекой, я подняла глаза на своего спасителя.

Высокий, почти на голову выше меня. И, кажется, немного старше. Я бы дала ему двадцать три – двадцать пять. Собранные в хвост, чуть волнистые, каштановые волосы, красивое породистое лицо и спокойные карие глаза. Красивый… Он проводил взглядом моего преследователя и сказал:

– Кажется, ваша проблема решена, леди. Позвольте откланяться.

С этими словами он выпустил мою руку и ушел. В распахнутом вороте его пальто мелькнул серебристый медальон, форма которого показалась мне знакомой. Но вспоминать, где я могла видеть подобный, было некогда. Я ощупала пальцами лоб и убедилась, что ни один волосок не выбился из-под шапки. Затем поправила капюшон и быстрым шагом поспешила дальше по улице.

Возвращаться на прежний путь я не рискнула. Улица Стального Сердца выходила на Снежную, которая тоже вела к ратуше. Правда, идти пришлось дольше. Но в любом из переулков могла таиться новая опасность.

Наконец, я увидела перед собой заветную дверь и поспешно сунула под нос стражникам направление на магическую практику. Охранник кивнул и посоветовал:

– Поторопись, вот-вот закроют порталы.

Он оказался прав. Стоило мне шагнуть в просторный холл, как я обнаружила, что большая часть проходов в другие Академии уже превратились в тонкие ниточки. Я с ужасом смотрела на алую линию, которая осталась от портала в столь желанный мне Лиенскаль. О Южной Академии придется забыть. Я испытала острое разочарование и огляделась.

Только портал в конце зала еще сиял, и то потому, что его придерживал какой-то мужчина. Который. Сейчас он шагнет туда, и тогда… Я не попаду ни в какую Академию. А за порогом меня ждут убийцы.

Срываясь с места, я отчаянно крикнула:

– Подождите!

Мужчина, уже стоя одной ногой на другой стороне портала, вскинул руку и придержал край прохода, который отчаянно пытался схлопнуться. И невозмутимо держал до того самого момента, пока я не оказалась рядом. Второй рукой он поймал мое запястье и решительно втолкнул в портал, а затем шагнул следом.

Эта железная хватка, этот взгляд… Передо мной снова был тот самый незнакомец, который помог мне на улице Стального Сердца. Нужно бы поблагодарить его. Но тот холодно посмотрел на меня и отвернулся к столу, возле которого мы оказались.

Я огляделась и поняла, что мы находимся в просторном холле Академии. Какой – непонятно. Я не успела разглядеть герб над проходом. В паре шагов от выхода из портала располагался стол, за которым сидел дородный лысеющий секретарь. Мой спаситель лениво бросил:

– Что, все практиканты уже ушли? Какая жалость. Похоже, в этом году мне все же не придется никого учить, как бы ректору ни хотелось обратного.

В его голосе не было ни капли сожаления. Он что, преподаватель? Слишком молод…

В этот момент секретарь бросил взгляд на меня и ядовито улыбнулся:

– Как это нет практикантов? А это кто?

С этими словами он указал в мою сторону. Мой спаситель снова обернулся и смерил меня недовольным взглядом. Похоже, вести магическую практику он не хотел вовсе. И уже жалел, что спас меня на улице и придержал проход. Но высказаться по этому поводу мужчина себе не позволил. Только раздраженно спросил:

– Практикантка?

Я поспешно кивнула. Он тяжело вздохнул, а затем сказал:

– Тогда давайте побыстрее покончим с формальностями. Где твои документы?

Я порылась в сумке и дрожащими руками протянула ему пачку листов. Больше всего я боялась, что из-за фамилии меня не примут. Но незнакомец сразу открыл последнюю страницу, где нужно было поставить подпись, и скороговоркой произнес:

– Я, Рой Ару, преподаватель Магической Академии Эйехон, принимаю на магическую практику стоящую передо мной девушку. Несу ответственность за ее жизнь и здоровье до окончания курса.

После этого он макнул ручку в чернила и быстро расписался.

Я смотрела на него, выпучив глаза от ужаса, и не знала, что сказать. Теперь я могла разглядеть медальон на его шее – плоский серебряный круг. Передо мной тот, чья магия прошла полный цикл развития, и он обрел бессмертие. Эйехон, Огненная Академия Центральных Земель.

Рой Ару… Кровный враг. Вражда между нашими родами идет уже несколько веков. Как только он поймет, кто перед ним…

Я постаралась успокоить бьющееся сердце и сдержать дрожь. Он протянул бумаги и ручку мне. Магическая практика у врага? Но закон обязывает защищать студентов, а за стенами Академии врагов куда больше. Пока я обдумывала эту мысль, мои пальцы уже поспешно выводили подпись. После этого мой новый учитель бросил бумаги секретарю и сказал:

– Ставь печать и определи ее в общежитие.

С этими словами он развернулся, чтобы уйти. Секретарь пробежал глазами по имени в документах, и у него глаза на лоб полезли. Меня прошиб холодный пот. Если он откажется принять бумаги, все усилия пойдут псу под хвост.

Но секретарь поспешно шлепнул печать. А затем хищно улыбнулся и нарочито громко провозгласил:

– Что ж, следуйте за мной, леди Ариенай Суру.

Мое имя отчетливо прозвучало в тишине. Новый учитель мгновенно обернулся и смерил меня недоверчивым взглядом. Не успела я оглянуться, как он оказался рядом и сорвал капюшон с моей головы вместе с шапкой. Я отшатнулась. Но волосы, предательски розовые и яркие, уже рассыпались по моим плечам.

В глазах своего учителя и врага я видела непередаваемое изумление. Секретарь в этот момент продолжил:

– Да, магистр Ару. Эти прекрасные розовые волосы – признак чистейшей магии рода Суру.

Учитель процедил, не отрывая взгляда от розовых прядей:

– Это же… Она… Проклятая водница, у нее водная магия, что я с ней буду делать?!

– Документы подписаны, – елейным голосом напомнил секретарь. – Обратного хода нет.

В тот же миг магистр повернулся к нему, и в его руках вспыхнул огонь. Он что, хочет сжечь направление на практику?!

Глава 2. Эйехон

Этого я позволить не могла. Прежде чем пламя опалило листы, я выхватила из рук секретаря свои документы и прижала к груди. Магистр развернулся ко мне и яростно произнес:

– Дура! Отдай мне эти бумаги.

Я отчаянно замотала головой.

– Мы же кровники, – продолжал Ару. – Я твой враг. Я могу убить тебя только за этот отвратительный цвет волос.

Я нервно сглотнула и бросила взгляд на тонкую ниточку, которая осталась от портала. А затем ответила:

– Там тоже есть враги. И они точно меня убьют. А вы произнесли формулу приема и подписали бумаги.

– Думаешь, это меня остановит? – холодно улыбнулся он и взмахнул руками.

Огонь тяжелыми каплями упал на пол и тонкими струйками потек по полу, окружая меня. Я с ужасом наблюдала за рыжими всполохами.

– Брось эти бумаги в огонь, – настойчиво повторил мой новый учитель.

Секретарь явно получал удовольствие от происходящего. Похоже, он был рад досадить моему врагу. Больше ни о чем подумать я не успела. Пламя вокруг меня взметнулось к потолку, и я почувствовала, что дрожу от первобытного ужаса. Мне доводилось сражаться с огненными в Шейервальде, на занятиях. Но ни у кого из них не было такой силы. Кольцо огня начало сжиматься вокруг меня. Я зажмурилась, но документы не выпустила. Что-то опалило мою щеку. а затем, к своему удивлению, я ощутила, что чужая магия отступает. Точнее, чужих магий стало две.

Сначала я приоткрыла один глаз, а потом удивленно распахнула ресницы. Такого я еще никогда не видела. Огонь чуть более темного цвета стремительно теснил магию моего нового учителя. Наконец, пламя вокруг меня погасло, а позади раздался голос:

– Что здесь происходит?

Я развернулась, чтобы лицезреть своего нежданного спасителя.

Этот мужчина тоже был высоким. Только полной противоположностью Ару – лысый, с морщинистым лицом и седыми усами. На его шее висел такой же круглый медальон бессмертного.

Секретарь начал лебезить:

– Магистр Ару не выполняет ваши приказы, господин ректор. Он уже принял девушку и подписал все бумаги, произнес нужную формулу, но передумал…

Ректор? И тоже огненный бессмертный. Как бы упросить его принять меня? Я с надеждой заглянула в серые глаза. Мне ответили внимательным взглядом, после чего мужчина протянул руку и потребовал:

– Ваши документы, леди Суру.

Я поспешно вручила ему бумаги. Ректор убедился, что подписи на месте. Затем он поднял взгляд на моего учителя и произнес:

– Не отлынивай от работы, Рой. Здесь стоит твоя подпись. Значит, тебе ее и учить.

– Я не видел ее волосы, – в бешенстве ответил Ару. – Вы в своем уме?! Это Суру, что она будет делать здесь без огня?

– Проходить магическую практику, – отрезал ректор и сунул документы под мышку. – Под твоим руководством. Дело Греймонов тебе передали, ознакомься на досуге. Проводите девушку в общежитие, Стейн.

С этими словами ректор удалился. Секретарь подобострастно поклонился ему в спину и поманил меня за собой. Я поспешила следом не оглядываясь. Бешеный взгляд Ару я чувствовала, пока холл не скрылся за поворотом коридора. Надеюсь, он меня все-таки не убьет.

Шейервальд всегда казался мне унылым местечком, и я мечтала оказаться в богатой и престижной академии. Эйехон слыл именно таким. Но изнутри не мог сравниться даже с простоватой северной красотой моего предыдущего места учебы. Больше всего оплот огненных магов напоминал монастырь.

Темные, холодные и совершенно пустые коридоры. Ни единой картины, ни одной статуи. Вскоре мы оказались перед небольшим столиком, на котором горела одинокая лампа. Больше вокруг никого не было. Секретарь огляделся, а затем решительно ударил кулаком по столу и рявкнул:

– Валисий!

Откуда-то снизу донесся раздраженный мужской голос:

– И снова Валисий! Только пристроил всех, как снова нужен Валисий…

– У нас опоздавшая, – пояснил секретарь. – Посели куда-нибудь.

На стол вспрыгнул белый полупрозрачный шпиц ростом примерно мне до колена. Пес-призрак? О подобных существах я только слышала и теперь с интересом рассматривала пришельца. В этот момент пес смерил меня взглядом и спросил:

– Эту, что ли, пристроить?

Я удивленно хлопнула ресницами. Так это он разговаривал до этого?

Секретарь любезно пояснил:

– Валисий – смотритель общежития. Следит за порядком здесь. Приятного вечера, леди Суру.

Он оставил меня на попечении пса и удалился. Я продолжала разглядывать призрака. Тот оскалился и рыкнул:

– Что, псов-призраков не видела? Ах, да… Ты же Суру, в ваших краях такое не водится.

Я молча кивнула и поправила сумку на плече. Валисий пошевелил носом и спрыгнул на пол. Потом бросил:

– Иди за мной, водная. Так и быть, приткну тебя куда-нибудь.

Пес засеменил по коридору. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Если до этого Эйехон напоминал мне монастырь, то общежитие походило на монастырь, в котором давным-давно никто не живет. Обвалившаяся штукатурка, пятна сажи на стене… Сажи?

Шпиц оглянулся и охотно пояснил:

– Да не смотри ты по сторонам, это ж общежитие огненных. Они тут все того, повернутые маленько. Развлекаются тем, что пытаются спалить друг друга. Ну, и всему остальному тоже достается. Ремонт можно каждую неделю делать. Как тебя угораздило к этим дурням попасть?

Я пожала плечами, не желая ничего объяснять собаке, пусть даже и призраку. Но тот продолжил допрос:

– Ты у кого практику будешь проходить?

Я неохотно сказала:

– У Роя Ару.

Пес споткнулся и вытаращил глаза на меня. Но ничего не сказал. Мне тоже не хотелось ни говорить, ни слушать… Я рассчитывала, что в это время уже буду в южной академии. Но вместо этого тащусь по облезлым коридорам Эйехона, а руководитель магической практики уже хочет меня убить. Не так я представляла себе этот вечер! Кроме того, меня съедала тревога за Жизель. Но мысли все время возвращались к новому учителю.

Рой Ару, бессмертный. И при этом так молодо выглядит? Обычно бессмертные застывают в том возрасте, в котором завершили полный цикл обращений магии. Но полный цикл в двадцать с небольшим?! Это невероятно. Потрясающе. Вот только… Почему я никогда не слышала о нем?

Суру и Ару враждовали много лет, я знала всех видных представителей вражеской фамилии. А человек, который в двадцать завершил полный цикл, несомненно, выдающийся. Так почему я ничего о нем не знаю?

Мои размышления были прерваны тем, что Валисий, наконец, остановился. Мы пришли.

Комната оказалась такой же непрезентабельной, как и все остальное в этом замке. Холодная маленькая келья с голыми стенами, вся обстановка которой состояла из узкой койки, стола со стулом и шкафа.

Пес скороговоркой произнес:

– Ванная в конце коридора, постель свежая, пижама чистая в шкафу, располагайся.

После этого Валисий умчался.

Я бросила сумку на стул и принялась обустраиваться. Ванная в конце этажа оказалась самым чистым и уютным местом в этом замке. Каменная плитка кремовых оттенков, теплый свет ламп, большие зеркала. По местному времени было уже довольно поздно, поэтому я торопливо умылась и отправилась в постель. Думала, что долго не смогу уснуть на новом месте. Но волнения этого дня сделали свое дело – я мгновенно провалилась в сон.

***

Разбудил меня скрип. Я открыла глаза и обнаружила,что еще темно. Скрип повторился, и я поняла, что звук издает оконная рама. А затем раздался тихий юношеский смех.