Глава 1. Борис

Такси остановилось на границе асфальта и цивилизации. Дальше начиналась грунтовка, которую местные, видимо, из вежливости называли дорогой.

– Дальше не поеду, командир, – водитель покосился на мою сумку с таким видом, будто там лежала не смена белья, а граната без чеки. – Подвеску жалко.

– Понял. Спасибо, что довезли.

Расплатился, вылез, закинул рюкзак на плечо, и в ту же секунду левый бок отозвался на резкое движение глухим, тянущим «спасибо, что напомнил».

Стиснул зубы, выдохнул через нос. Спокойно. Медленно. Как учили, только не в госпитале, а сейчас, себе самому.

Тридцать два года, Ушаков. Взрослый мужик, а шипишь, как чайник.

Такси развернулось и укатило, обдав меня пылью. Деревня явно решила встретить меня по всем правилам гостеприимства. Огляделся. Домики, пруд, куры, где-то вдалеке мычит корова, и вывеска на въезде: покосившаяся табличка «Зеленые Петушки» с петухом, который от старости больше напоминал вымершего птеродактиля.

Ну здравствуй, тыловая база. Заслуженный отдых, чтоб его.

Отдых мне прописали не по моей воле, а три медкомиссии подряд, одна настойчивее другой, и итог один: «до полного восстановления». Формулировка вежливая. По факту это списали в резерв, пока не соберусь по кусочкам. Я не спорил. Спорить с врачами так же продуктивно, как спорить с бетонной стеной, разве что стена не выписывает справки.

Дом бабушки нашел без труда. Резные наличники, герань на окнах, и сама баба Тоня уже неслась мне навстречу по двору, через калитку, с прытью, которую я, если честно, от женщины ее возраста не ожидал.

– Боренька! Внучек! – она обхватила меня руками и, кажется, попыталась приподнять, что при разнице в весе выглядело скорее трогательно, чем реалистично. – Дай на тебя посмотреть! Похудел! Возмужал! Военный, орел!

– Здравствуй, баб Тонь.

– А форма-то без погон, что ж не при параде?

– В отпуске, бабуль. Погоны дома оставил.

– Оно и правильно, – она деловито оглядела меня с ног до головы, будто прицениваясь к теленку на рынке, – а то девки у нас пугливые, форму как увидят – сразу в обморок или замуж проситься начинают. Оно тебе надо?

Не надо. Определенно не надо.

Не успел ответить, калитка соседнего двора хлопнула, и оттуда, звеня ведром, вышла крупная белая утка с таким видом, словно ее сорвали с важного совещания. Утка остановилась, посмотрела на меня одним глазом, оценивая, стою ли я вообще ее внимания, и громко, возмущенно крякнула.

– Марго, не груби гостю! – прикрикнула баба Тоня. – Это утка Григория, соседа. Характер – кремень, вся в хозяина.

Час от часу не легче. Уже познакомился с местной элитой.

Баба Тоня пошла вперед, а едва я сделал шаг к калитке, как позади послышался тяжелый, уверенный топот, и явно не человеческий. Я обернулся и увидел рыжего бычка с наглой мордой и явным намерением немедленно выяснить отношения с новым объектом на своей территории.

– Твою ж... – начал я, но договорить не успел.

Бычок опустил голову и пошел в атаку с прямотой, которой позавидовал бы иной штурмовой батальон. Реакция сработала раньше мысли – сместился в сторону, готовясь принять удар корпусом, а не боком, где сидела моя маленькая личная тайна в виде шва, который я предпочитал не афишировать.

Но развернуться полностью не успел, левая нога, будто вспомнив, что она мне, вообще-то, не до конца подчиняется, предательски подвернулась.

Вот и все. Меня, боевого офицера, сейчас забодает бык по имени, наверное, Васька.

Договорить эту мысль внутри себя я тоже не успел, потому что кто-то со всей силы вклинился между мной и рогатым нападающим.

– Борька, стоять!!! – заорал голос, в котором смешались ярость, командирские нотки и что-то до странности приятное на слух.

Рыжая женщина в простом летнем платье схватила бычка за рога с уверенностью, которой я не видел даже у некоторых прапорщиков, дернула его в сторону и залепила такого пинка пониже спины, что животное обиженно замычало и потрусило прочь, изображая оскорбленную невинность.

Повисла тишина.

Я стоял, моргая, и пытался понять: то ли меня контузило второй раз в жизни, то ли передо мной действительно только что развернулась батальная сцена местного разлива.

Женщина обернулась ко мне. Рыжая коса, растрепавшаяся от борьбы, щеки красные – то ли от злости, то ли от жары, то ли от того и другого сразу. Она уперла руки в бока и посмотрела на меня снизу вверх, словно я был виноват в случившемся.

– Дурак рогатый! – рявкнула она в спину удаляющемуся бычку. Потом снова перевела взгляд на меня. – Это гость бабы Тони! Нельзя его бодать!

– Спасибо, – выдавил я из себя, стараясь, чтобы голос звучал так, будто меня каждый день спасают от быков женщины с косой до пояса. – Впечатляющий захват. Где служили?

– В огороде, – фыркнула она. – Двадцать лет практики. А вы, товарищ военный, в следующий раз смотрите по сторонам внимательно. У нас тут не парадный плац.

Товарищ военный? Ну надо же.

Я невольно улыбнулся, впервые за последние, кажется, недели три улыбка получилась сама, без усилия, без того, чтобы напоминать себе, что улыбаться людям – это вежливо.

– Борис, – представился я, протягивая руку.

Она замерла на секунду, глянула на мою ладонь так, будто там могла притаиться вторая засада, потом все-таки пожала. Рука оказалась крепкой, мозолистой – не городская неженка, это точно.

– Странное совпадение, – хмыкнула она. – Бычка моего тоже Борька зовут.

Замечательно. Приехал в отпуск – и тут же обзавелся тезкой с рогами.

– Надеюсь, характер у нас разный, – заметил я.

– Поживем – увидим, – она смерила меня взглядом, в котором мелькнуло что-то среднее между насмешкой и любопытством, а потом развернулась и пошла прочь, не прощаясь, но и не так быстро, как могла бы.

Баба Тоня, до этого благоразумно наблюдавшая издалека, подлетела ко мне с горящими глазами.

– Ой, Боренька, а ты знаешь, кто это была? Вероника! Самойлова! Незамужняя! Хозяйство свое, руки золотые, характер – огонь, между прочим, одна девка на всю деревню, за которой мужики табунами ходят, да только она никого к себе не подпускает!

Началось.

– Баб Тонь, я на отдых приехал, а не свататься.

– А кто говорит про свататься? – бабуля захлопала ресницами с невинностью, которая обманула бы разве что того самого бычка. – Я просто рассказываю, кто у нас в деревне живет. Информация, Боренька, чистая информация.

Я промолчал, поднял рюкзак, и снова эта проклятая нога, снова тянущая боль в боку, которую я поспешил спрятать за очередной вежливой улыбкой, прежде чем бабушка успела что-то заметить своим орлиным взглядом.

Не до любви мне сейчас, ясно? Мне бы для начала снова научиться нормально ходить, чтобы очередной бычок – двуногий или четвероногий – не заметил, что я не такой уж и «орел», как меня тут расписывают.

Мы пошли к дому. Баба Тоня что-то щебетала про соседей, про урожай, про то, что «Вероничка вчера как раз банку варенья через забор передавала – заходи, мол, не стесняйся». Я кивал, почти не слушая, но краем глаза заметил: та самая рыжая, уже почти дошедшая до своей калитки, обернулась. Всего на секунду.

И в этот момент я твердо, окончательно решил, что мне определенно не до романов.

Врал себе, конечно. Но красиво.